Глава 37. Наступление Магической империи

— Я просто не могу перестать смеяться. Кто бы знал, что направлять будущее так легко?!

Император пребывал в прекрасном расположении духа, глядя на королевскую столицу. Он всё ещё помнил план вторжения, предложенный ему вассалами; когда он впервые услышал его, сердце забилось быстрее. Подчинить чудовищ с помощью демонолюдей и выпустить их на улицы. В то же время направить к городу легендарного Дракона бедствия, чтобы он уничтожил всё, что останется. А сразу после этого отправить крупный отряд имперской армии, убить дракона и взять Королевство под контроль под предлогом «оказания помощи».

Строго говоря, Дракон бедствия успел лишь недолго побуйствовать, после чего пришёл в себя и покинул столицу, но это почти ничего не меняло. Император с самого начала не ожидал, что тот уничтожит весь город; легендам свойственно преувеличивать. А то, чего дракон на самом деле добился, вполне стоило денег, выплаченных тому неприятному работорговцу.

Император смотрел, как дракон падает на дымящийся город внизу, и улыбался.

— В конечном счёте тысячелетний дракон — всего лишь зверь. Не более чем одна из моих пешек.

Один выстрел из нового сверхоружия Империи — Брионака, Копья света — поглотил дракона и отправил его камнем вниз. Характеристики этого вооружения стремительно улучшились благодаря Сердцам демона, манакристаллам, предоставленным Теократией Митры. Императору не нравилось, что хитрая лисица, верховная жрица Митры, держит полную монополию на столь редкий магический ресурс, но то, что она предложила сотрудничество Империи, было весьма удачно, даже если она явно делала это из чувства превосходства. Впрочем, его это не тревожило: однажды он заберёт и её страну.

— Но сначала — Королевство.

В целом всё до сих пор шло по плану. С помощью Кольца Гигеса, крупномасштабного магического инструмента [Сокрытия], созданного предельными усилиями блистательных имперских исследователей, имперская армия смогла сравнительно легко добраться до столицы Королевства Клейз. С собой они привели и три Эгиды — мобильные генераторы мановых заслонов, способные защитить даже от Света разрушения Дракона бедствия, — а также четыре Брионака, мановые пушки, достаточно мощные, чтобы прожечь даже драконью чешую.

Сверхмощным вооружением, испускавшим мановые лучи, на фоне которых легендарный Свет разрушения казался тёплым ветерком, управлял магический корпус Империи. Он сопровождал имперскую армию, в которую входили девять тысяч рядовых солдат. Каждый из них был оснащён новейшим снаряжением, способным превратить даже недавно набранного рекрута в воина, с которым приходилось считаться. Среди этого снаряжения были магоклинки — мечи, способные без труда разрубать железо, — и магощиты, создававшие силовые поля, которые гасили магию и отражали стрелы и клинки.

Что же до отборной элиты армии числом в тысячу человек, у них были магопушки, способные вести непрерывный дальний обстрел заклинаниями, сравнимый с атакующей магией мага среднего ранга, и магоброня, нейтрализующая почти любой вид магического нападения.

В общей сложности имперское войско насчитывало больше десяти тысяч солдат. Для сравнения, всё население Королевства Клейз было меньше сорока тысяч. Среди тех, кто мог сражаться, оставались только Шесть армейских корпусов королевской столицы, постоянно находившиеся на действительной службе, и ополчение из бродячих авантюристов. Вместе их не набралось бы и двух тысяч. И сколько из них в этом хаосе вообще сумели бы оказать сопротивление? Несколько сотен — в лучшем случае, если оценивать щедро.

Иными словами, и качественно, и количественно имперская армия обладала подавляющим военным превосходством.

Император едва сдерживал смех. Его империя, доведшая технологию магических инструментов до предела, теперь не знала себе равных. И благодаря этому наступлению весь мир узнает об этом.

История, которая войдёт в летописи, уже была решена: Королевство Клейз проявило небрежность в управлении Подземельем Потерянных, позволив чудовищам хлынуть на улицы столицы. Затем его безудержная жадность пробудила гнев Дракона бедствия — и тем самым страна подписала себе смертный приговор.

И вот тогда вмешалась Империя, освободив граждан Королевства, а также бесценное, всемирно известное Подземелье Потерянных, от безумного правления их слабоумного короля. В конечном счёте солдаты имперской армии действовали как спасательные войска, пришедшие уберечь нацию от ненужной гибели. Да, они явились сюда лишь для того, чтобы спасти тех, кто оказался в беде.

— А раз так, мы должны проследить, чтобы бедствие выглядело достаточно убедительным.

Император надеялся, что город будет стёрт с лица земли: так последствиями станет легче управлять. Он намеревался возвести новую столицу на той же равнине и разместить в ней новые исследовательские центры магических инструментов. Для этого было удобнее, если всё, что стояло здесь сейчас, сравняют с землёй.

Граждане Королевства были такой же помехой. Они до нелепости преданы своему идиоту-королю и наверняка начнут смуту под властью Империи. По этим причинам они должны были умереть. Выжить позволят лишь избранным — только для того, чтобы предлог со «спасательными войсками» выглядел убедительнее. Впрочем, позже император всегда сможет распорядиться убить и их.

И всё же, как бы безжалостен он ни был, уничтожение королевской столицы вызывало у него некоторое сожаление. Полное разрушение города похоронит под завалами сокровищницы реликвий подземелья, которые нация собирала всю свою долгую историю и хранила в кладовых королевского замка. Часть удастся вернуть, но другие почти наверняка будут безнадёжно повреждены.

Да, он сожалел об этой потере, но списывал её как неизбежную. К тому же, если этот хитрый идиот-король почти не использовал их, практической ценности в них, вероятно, было немного.

— Хотя... потеря Чёрного клинка действительно причиняет мне боль.

Чёрный клинок был найден на самой глубокой из известных слоёв Подземелья Потерянных, и это было единственное, чем император искренне сожалел пожертвовать. Реликвия подземелья, стоявшая в отдельном классе, была сделана из неизвестного металла, который не могла поцарапать ни одна субстанция и ни одно заклинание. Если разгадать тайну его состава или способа создания, оружие и военное снаряжение всего мира продвинутся вперёд семимильными шагами. Возможности были бесконечны: броня, способная остановить любое оружие или заклинание; клинки, способные резать драконью чешую; и даже теоретическая магическая артиллерия — не выдерживаемая ни одним известным металлом, — которая сможет стирать с карты целые города.

Если смотреть на всё вместе, Чёрный клинок заключал в себе силу изменить мир. Если бы император сумел получить его, он смог бы начать настоящую общественную революцию. А если бы анализ и воспроизведение увенчались успехом, создание непобедимой армии перестало бы быть мечтой.

Поистине великая потеря. Несчастная судьба несравненной реликвии привела её прямо в руки невежественного глупца-короля.

Снова и снова император предлагал королю Клейзу уступить Чёрный клинок, но упрямец неизменно отказывал. Даже просьбу просто взглянуть на оружие он отклонил. Теперь, когда кризис стоял у порога Королевства, болван, вероятно, спрятал реликвию там, где её никогда не найдут. Если так, её скрытый потенциал будет полностью растрачен и исчезнет в тумане времени.

Но император принял это в расчёт. Даже если он не найдёт Чёрный клинок среди обломков, у него останется хотя бы его источник — Подземелье Потерянных. Чудовищно сильные граждане Королевства сотни лет посвящали изучению его глубин, но даже сейчас большая часть подземелья оставалась не нанесённой на карту. Вполне возможно, что ниже самых глубоких из известных слоёв дремлют реликвии, сделанные из материалов, похожих на Чёрный клинок.

Если император отправит свои войска, вооружённые передовым оружием, исследовать подземелье и извлечь каждую реликвию, ожидающую в его глубинах, найти желаемое будет не так уж трудно. Быть может, древнейшее подземелье мира хранит реликвии ещё невероятнее Чёрного клинка. Если так, Империя пойдёт в будущее ещё увереннее, а весь мир пожнёт непостижимые блага.

Король Клейз, глупец, всё ещё не мог этого понять. На каждое доброе предложение императора он отвечал прямым отказом — именно поэтому император уничтожит его. Его последователи тоже умрут, без сомнения. Оплот власти идиота-короля рухнет, как и его ничтожная история, и станет не более чем воспоминанием.

Империя собиралась начисто стереть старую доску. Это станет прекрасной демонстрацией для других стран.

— Истории не нужны несколько рассказчиков, — вслух произнёс император. — Достаточно одной истины.

Отныне летописи будут говорить только о триумфе Империи. Истину определяет победитель, и пока Империя будет свидетельствовать о подробностях, этого достаточно. Никто другой не нужен.

Если кому-то из граждан Королевства всё же удастся выжить, император насильно заставит их молчать и продаст в рабство. Он уже достиг соглашения с главой Купеческой гильдии Сарензы: те купят всех беженцев, которых ему удастся собрать, и заткнут любые лишние рты.

— И всё же я думал, разрушения будут полнее.

Когда ветер рассеял пыль, висевшую над столицей, император смог лучше разглядеть свою цель. Он видел, как дракон обрушился на город идиота-короля, и хотя буйство было недолгим, оно определённо было яростным. Почему же тогда в руинах лежала только четверть города?

Император надеялся на тотальную резню городского населения, но, к разочарованию, больше половины, похоже, всё ещё были живы. Если это скоро не изменится, имперской армии придётся подавлять значительное число «мятежных сил». Это будет несколько утомительно, но в то же время...

— В своём роде должно быть весело.

На лице императора расползлась улыбка, когда он погладил свои белёсые усы; на горизонте его ждала восхитительно односторонняя бойня. Авантюристы со всего мира собирались в Королевстве, но они всё равно оставались сбродом. Даже вместе они не сравнятся с имперской армией и её арсеналом магического оружия.

И всё же среди противников императора было несколько человек, вызывавших у него лёгкое беспокойство: ветераны, развившие множество навыков высокого класса и обладавшие, откровенно говоря, ненормальной силой. И никто не воплощал это лучше, чем Шесть владык.

Зиг Тысячи клинков.

Дандалг Бессмертный.

Кэру Жнец.

Мианна Небесный лук.

Окен Девятизаклинатель.

Сейн, Демонический святой.

Каждый из них был подлинным чудовищем. Кроме них была Инес, Божественный щит, ученица Бессмертного, и Гилберт Драконоборец, правая рука Зига Тысячи клинков. К тому же, если слухи правдивы, нынешние принц и принцесса тоже становились грозными личностями.

Наконец, как ни ненавистно было императору признавать это, сам идиот-король также был силой, с которой приходилось считаться. Именно его непревзойдённая мощь, сколь бы варварской она ни была, позволяла ему так высокомерно вести себя с Империей.

Императора раздражало, что эти люди обладают такой чудовищной силой. Благодаря им Королевство Клейз сумело сохранить независимость.

— Но сегодня этому конец. Приближается новая эпоха.

На своём пути к этому дню император растоптал множество других земель, владевших подземельями. Он призывал толпы имперской бедноты, оснащал их массово произведённым новейшим магическим снаряжением, созданным на основе исследований реликвий подземелий, и указывал направление, куда идти. Этого было достаточно, чтобы ломать противостоявшие ему страны и армии.

Теперь военная мощь определялась не подготовкой и не дисциплиной, а силой, рождённой интеллектом. Доказательством служили десять тысяч солдат, находившихся в распоряжении императора.

Во время вторжений в другие страны Империи хватало и тысячи бойцов, чтобы достигать целей. Но этот случай был особым. Император считал его демонстрацией для всего мира, рекламой рождения самой сильной армии из существующих. Поэтому все солдаты были оснащены новейшим снаряжением. Отныне люди будут вечно говорить о судьбе, ожидающей всякого глупца, который посмеет бросить вызов Магической империи. После такого показа силы никто из её выживших противников больше не попытается сопротивляться.

— Да, это выставка.

Используя передовые достижения магической науки, Империя сразит тысячелетний символ ужаса — Дракона бедствия — и захватит глупое, скованное традициями Королевство Клейз. Вместе с историей об идиоте-короле, который навлёк на себя позорный конец, император объявит миру, что «легенды» — не более чем реликвия прошлого.

— Ваше Императорское Величество, смотрите.

— Что?

Император посмотрел туда, куда указал один из имперских гвардейцев, стоявших рядом, и увидел фигуры нескольких людей. Взглянув через магический инструмент [Дальновидения], он различил женщину в серебряной броне. Она смотрела прямо в его сторону. Очевидно, она уже применила [Разоблачение] к [Сокрытию], скрывавшему имперскую армию.

— Кто это?

— Инес, Ваше Императорское Величество. Божественный щит. Без сомнений.

Император цокнул языком.

— Значит, она всё-таки здесь.

Божественный щит была живой легендой, известной по всему миру. Как и подразумевал её титул, она была наделена Даром бога, и, как и ожидалось от той, кого называли «божественной», была ещё более чудовищной, чем Шесть владык. Без оружия и брони она могла защититься от драконьего дыхания и начисто разрубить орихалк. Если она находилась в столице, неудивительно, что Дракон бедствия добился так мало.

— Впрочем... это может быть идеальной возможностью.

Даже такое чудовище, как Божественный щит, было пережитком прошлого. Эпоха, когда легенды царили над миром, уже закончилась, и началась эпоха разума.

— Используйте Брионак.

— Да, Ваше Императорское Величество.

У Божественного щита была полезная способность — та, которую жадный император страстно желал заполучить себе. К несчастью, она служила этому докучливому королю. Убедить её отбросить верность будет нелегко. Император даже обдумывал возможность промыть ей мозги, но, поразмыслив ещё немного, решил, что усилия того не стоят. Жаль, но придётся её убить.

Брионак, Копьё света. Вершина имперских исследований магического оружия, способная прожечь Дракона бедствия. Императорская армия привела на это поле боя четыре таких орудия, и теперь они собирались сделать второй выстрел.

Божественный щит могла создавать свет, который называли «непобедимым», но это не имело значения, когда обжигающий жар их Брионака сотрёт её из бытия. Здесь и сейчас император лично повергнет ещё одну легенду. Несмотря на несравненную красоту и, казалось бы, безграничную силу, чудовище канет в небытие после одного его приказа.

— Ах, какая радость. Я просто не могу насытиться войной.

Император любил смотреть, как уничтожают города с долгой и драгоценной историей. Любил смотреть, как людей топчут ногами. И больше всего любил подчинять тех, кто был ему неприятен, особенно когда мог поставить их на колени или уничтожить. От одной мысли, что он подвергнет короля Клейза таким же мучениям, у него учащался пульс. Его давнее желание вот-вот будет удовлетворено.

Жаль, что он не увидит последнего, горького выражения лица идиота-короля, но из-за этого он не потеряет сон. Результаты важнее всего, а сейчас он уже достиг полной победы. Этого было достаточно.

Хотя... если у идиота-короля и была одна сильная сторона, так это живучесть. Вполне возможно, что он тем или иным способом уцепится за своё жалкое существование.

Император на мгновение задумался, что сделает, если король выживет. Может быть, отсечёт ему конечности и будет держать в подземельях императорского двора как питомца; пусть глупец проводит остаток дней, сожалея о своём неповиновении. Подвергнуть его всем мыслимым пыткам тоже было заманчиво. Да, так будет лучше. Он превратит короля в хнычущее, ползающее ничтожество.

Думая о том, что сделает после того, как обратит королевскую столицу в пепел, император всё веселее посмеивался.

— Оружие готово, Ваше Императорское Величество.

— Огонь.

Он без колебаний отдал приказ вассалу. В тот же миг безжалостный свет Брионака — огромное богатство маны, очищенное и усиленное сверхчистым Сердцем демона, — собрался в стволе пушки. Затем он вырвался к столице единым лучом багрового света.

— Это конец.

Лицо императора исказилось от восторга, пока он смотрел, как гибельный луч мчится прямо к Божественному щиту и...

[Парирование]

...и вдруг уходит под немыслимым углом. В самый последний миг на его пути возник неизвестный мужчина, и теперь багровый свет взмывал в небо.