Глава 36. Разговор с драконом

— Я думал, что умру... — И это была правда. Огромная сила заклинания Линн на мгновение заставила меня потерять сознание, а когда я пришёл в себя, то уже летел по воздуху. Земля приближалась всё быстрее, и я сразу понял, в каком положении оказался.

Нужно приземлиться как следует, иначе мне конец.

В отчаянии я оттолкнулся от земли и сорвался в прыжковый бег. Я едва избежал жуткой участи, но времени почувствовать облегчение не было: городские стены оказались почти на расстоянии плевка. Я отчаянно — очень, очень отчаянно — прыгнул в воздух и в самый последний миг сумел перелететь через них. Я был в безопасности.

Или мне так показалось. Теперь я нёсся прямо к голове дракона. Ещё секунду назад он был так далеко, а теперь оказался прямо передо мной.

В полузабытьи я взмахнул чёрным мечом. Чешуя дракона была твёрдой; столкнись я с ней, мне, наверное, пришлось бы хуже, чем от удара о городские стены. К счастью, взмах сумел погасить мой разгон как раз в тот миг, когда я врезался в голову дракона, сбив его с неба и отправив нас обоих падать к земле.

Вот тогда всё стало по-настоящему плохо. Когда я пришёл в себя, то понял, что стою посреди бури обломков лицом к лицу с драконом, который невольно послужил мне подушкой.

— Это... не к добру.

Зверь издал рёв, от которого содрогнулась земля, и уставился прямо на меня. Всё случилось так быстро, что я ещё не успел разобраться в ситуации, но даже в замешательстве одно было ясно: я разозлил дракона.

И это определённо был дракон.

Такие монстры были привычной частью большинства легенд и сказок, поэтому даже такой парень, как я, о них знал. Правда, видел я дракона впервые. Он был огромен и выглядел куда свирепее, чем я когда-либо представлял. Даже после того как я видел его издалека, его размеры всё равно совершенно ошеломляли — титаническое тело выглядело так, будто подпирало небо.

Дракон поднял когти, словно собирался меня раздавить, но, глядя на движение огромного существа перед собой, я испытал странное чувство. Разница в размерах между нашими видами оказалась куда отчаяннее, чем я мог ожидать; одного выдоха из его ноздрей хватило бы, чтобы отправить меня в полёт, а если бы он наступил на меня, я без вопросов погиб бы. Перспектива столкнуться с таким страшным монстром должна была перепугать меня до смерти.

И всё же, странным образом, глядя на дракона, я не чувствовал особого страха. Наоборот, когда его когти опускались на меня, они казались невероятно медленными.

Может быть, после того как меня на невообразимой скорости выбросило к городу и я раз за разом едва избегал смерти, что-то глубоко внутри меня онемело. Я просто не мог заставить себя по-настоящему испугаться.

Дракон, конечно, был огромным... но именно поэтому было куда проще понять, что он сделает дальше. К тому же, если ничего другого, я был почти уверен, что смогу отразить его атаку. Всё ещё немного кружась, я выровнял меч и решительно отбил когти, опускавшиеся на меня сверху.

[Парирование]

Я ощутил тяжесть чудовищного удара и услышал громовой грохот. Когти дракона не раздавили меня, а рухнули рядом, вспоров землю бороздами.

Это оказалось проще, чем я ожидал. Удар дракона, конечно, был таким же тяжёлым, как выглядел: атаки той взбесившейся коровы или гоблина рядом с ним ничего не значили. Но я вообще-то был готов к чему-то ещё более тяжёлому.

Если говорить о силе удара, заклинание Линн, которое в первую очередь отправило меня сюда в полёт, было несравнимо сильнее. То есть... оно заставило меня потерять сознание, а потом убедило, что я умру. Но я выдержал его и даже остался жив, чтобы рассказать об этом. Если смотреть так, когти дракона совсем не казались страшными.

Поэтому, применяя на себе [Малое лечение], я просто сосредоточился на том, чтобы выжить, и отчаянно выдерживал атаки дракона одну за другой. Я уклонялся и парировал удары противника, стараясь двигаться как можно меньше, но иногда всё же отпрыгивал от летящих валунов и других обломков. Когда я втянулся, это оказалось не особенно трудно; как выяснилось, у дракона на самом деле было не так уж много способов атаковать меня. Правда... становилось довольно страшно всякий раз, когда он бил по мне огромным хвостом, по пути сметая окружающие здания.

Иногда дракон также пытался ударить меня ярким светом из пасти, но, к моему удивлению, меч мог парировать и это. Кстати, с чем бы клинок ни сталкивался, на нём, похоже, не появлялось новых царапин. Эта загадка уже давно меня занимала.

Наконец я создал для себя небольшую передышку — и именно тогда дракон сделал нечто совершенно неожиданное.

— Гр-р-р... — Он перестал атаковать и вместо этого присел передо мной. Я испытал облегчение от того, что оказался в безопасности, но вместе с тем...

— Что ты делаешь?..

Дракон лежал на земле, не двигаясь. Глаза его были приоткрыты, так что он, наверное, не спал. Не похоже было и на то, что он рухнул от изнеможения. Но какой бы ни была причина, я больше не чувствовал от чудовища никакой враждебности; оно просто лежало неподвижно и смотрело на меня.

Пока я ломал голову над тем, что делать, меня кое-что осенило: вид головы и шеи дракона напомнил мне историю из детства. Это было приключенческое сказание, где герой обезглавил злого дракона и получил титул «Драконоборец». Чешую, когти, клыки и кости дракона затем использовали для изготовления прекрасного оружия, брони и лекарств, и это принесло местным землям богатство и удачу.

Отец рассказывал мне много историй о таких героях, когда я был маленьким мальчиком, и я помнил, как хотел вырасти таким же, как Драконоборцы. Следуя этой мысли...

— Обезглавить дракона, да?..

Наверное, это был единственный шанс за всю жизнь сделать именно это. Если я сражу этого титанического дракона, стану ли таким же, как герои, которыми всегда восхищался? Пока эта безумная мысль крутилась у меня в голове, я ещё раз взглянул на теперь уже смирного дракона и машинально покачал головой.

— Я... не могу тебя убить.

Дракон, без сомнения, был злым. Он только что разрушил больше домов, чем я мог сосчитать, и, хотя я не знал наверняка, очень вероятно, что он убил много людей.

И всё же сейчас я не чувствовал от него враждебности. Его прежние рёвы, от которых дрожала земля, стихли до мягкого рычания, и настроение у него, похоже, стало куда спокойнее. На самом деле он даже вытянул ко мне голову, словно говоря: «Делай со мной что хочешь». Взгляд у него был искренний, будто он по-настоящему о чём-то меня просил.

В каком-то смысле его тихое рычание напомнило мне ласковые звуки маленьких животных, которые привязались ко мне у дома в горах...

Как только эта мысль пришла мне в голову, я понял, что не могу отнять жизнь у бедного дракона. Убивать животных, на которых я охотился ради мяса, которые разоряли мои посевы или пытались съесть меня, я был готов, но не мог заставить себя навредить тому, кто ведёт себя дружелюбно. Теперь, когда дракон больше не буйствовал, я просто не мог его сразить.

Во всяком случае, мой меч с самого начала не годился для обезглавливания. Против шеи толщиной с драконью у него не было бы ни единого шанса.

Отказавшись от всех мыслей сразить лежащего передо мной дракона, я расслабил хватку на мече.

— Я и правда не создан быть героем из сказок, да?

Но если отложить это в сторону... почему дракон так резко изменил поведение? Он только что был в разгаре бешеного буйства, а теперь стал кротким и послушным. Как бы я ни думал, я не мог даже приблизиться к ответу.

— Учитель! Вы целы?!

Я обернулся, услышав знакомый голос за спиной, и все части головоломки тут же встали на место.

— О... понял. Так вот что случилось.

Передо мной были Линн, Инес и де... дем... мальчик из каких-то там людей, Роло, у которого была удивительная способность управлять монстрами.

— Учитель! Вы не ранены?!

— Нет, всё в порядке.

— Вы... что?

Конечно, удар заклинания Линн переломал мне все кости, но я восстановил себя [Малым лечением], пока выдерживал нападение дракона. Иными словами, я действительно был в порядке. Линн странно на меня смотрела, но пока я это проигнорировал: мне нужно было поблагодарить Роло.

— Роло. Ты меня спас, — сказал я. — Я чуть не умер.

Теперь уже Роло посмотрел на меня странно.

— Эм... что? — спросил он. — О чём вы?

— Разве не ты успокоил дракона?

— Я?! Н-нет, точно нет!

— Что?..

Роло энергично замотал головой, выглядя потрясённым. Он говорил правду? Но... как ещё дракон мог оказаться в таком состоянии?

— Правда? — спросил я, почувствовав необходимость убедиться. — Это был не ты?

Роло затряс головой так отчаянно, что вместе с ней двигалось всё тело. Раз он с такой отчаянностью отрицал свою причастность, значит, должен был говорить...

Нет, погодите. Это просто не могло быть правдой. Это наверняка был Роло. Вокруг я больше никого не видел, а из всех нас только он мог управлять монстрами. Он боялся, что люди сочтут его способность пугающей, хотя я не понимал почему, так что, возможно, он переживал, что мы начнём его бояться, если узнаем, что он может контролировать такого титанического дракона.

И всё же я хотел бы, чтобы он был немного честнее с собой, особенно когда его сила не из тех, что можно скрывать вечно. Но признавать он явно не собирался, так что, наверное, ничего не поделаешь.

— Ну, как угодно, — сказал я. — Если ты так говоришь, Роло.

— Угу... Это точно был не я.

— Ладно, пусть будет так. В любом случае... я хочу попросить тебя кое о чём.

— Меня?

Роло, может, и чувствовал неуверенность из-за своей силы, но у нас было для неё идеальное применение.

— Если возможно... можешь отправить дракона обратно домой?

— Домой?.. — повторил он.

Если дракон останется здесь, кто-нибудь непременно придёт и убьёт его. Возможно, для человеческого общества это был бы лучший исход — всё-таки это монстр, печально известный тем, что опустошает всё вокруг, — но всё же... мне было его жаль. Я понимал, что поступаю неразумно, но, если возможно, хотел тихо отпустить его на свободу.

Линн посмотрела на меня с тревогой.

— Но, учитель, этот дракон...

— Я понимаю, что убить его здесь и сейчас, наверное, было бы лучше всего, но... если можно, я не хотел бы прибегать к этому. Я понимаю, что веду себя эгоистично. И всё же у нас правда нет выбора?

После короткой паузы Линн ответила:

— Хорошо. Если вы так желаете, учитель.

— Думаешь, сможешь, Роло? — спросил я.

— Не знаю... Такого сильного монстра трудно заставить подчиниться. Но... я хотя бы смогу попросить.

Роло начал подходить к лежащему на земле дракону. Хотя он всё ещё притворялся неуверенным, похоже, он был готов выполнить мою просьбу, хотя лично мне казалось, что разыгрывать эту роль ему незачем.

— Пожалуйста, — сказал я.

— Угу. Я попробую.

Однако, подумав ещё, я понял, что отношение Роло на самом деле достойно восхищения. Несмотря на такой удивительный дар, он не хвастался своей способностью без причины. Впечатляло, что он настолько скромен, хотя немного больше гордости мальчику его возраста не повредило бы.

Я был уверен, что Роло никогда не злоупотребит своей силой и не станет ею давить на других, и, хотя я считал его немного чересчур робким, он начинал мне очень нравиться.

— Хорошо... начинаю!

Роло встал перед драконом и завёл с ним какой-то безмолвный разговор. Затем чудовище издало низкое рычание.

— А?.. — воскликнул Роло. Он повернулся ко мне.

— Что случилось? — спросил я.

— Он... Он говорит, что сделает всё, что попросит его хозяин.

— Это... Впечатляет.

Хотя я и ожидал чего-то подобного, я всё равно немного удивился. Роло был страшным ребёнком, и в будущем его наверняка ждало много удивительного. Если бы он только немного разобрался со своим мрачноватым характером, уверен, он вырос бы популярным.

— В таком случае, можешь попросить его мирно вернуться домой? — сказал я. — И... знаю, это большая просьба, но можешь ещё попросить, чтобы он с этого момента не причинял вреда людям?

— Д-да... Я могу... — Роло снова повернулся к дракону и закрыл глаза. Судя по виду, он сумел до него достучаться. Через недолгое время дракон глубоко зарычал и поднял титаническое тело с земли.

— Получилось? — спросил я.

— Да... Он сказал, что подчинится всем вашим просьбам.

— В-вот это... —

— Да... Вот это...

Дракон широко расправил огромные крылья и мощным взмахом взмыл в воздух, подняв за собой бурю ветра.

— Невероятно...

— Подумать только, такое возможно...

Линн и Инес с изумлением смотрели на улетающего дракона. Тем временем мы с Роло обменялись взглядами.

— Он правда улетел...

— Д-да...

Все четверо некоторое время молча смотрели, как чёрный дракон отступает на восток, испытывая облегчение от того, что великий кризис миновал. Но пока я наслаждался спокойствием, в поле зрения внезапно вспыхнул яркий пурпурно-красный свет, окрасив небо в густой багрянец.

— Что?

Затем луч алого света поглотил дракона, прожигая его от головы до хвоста. Чудовище рухнуло головой вниз к земле и с громовым грохотом ударилось о поверхность.