Глава 33. Последние мгновения короля

С самой высокой точки столицы король смотрел на город, которым правил. Шпиль королевского замка был построен для того, чтобы в чрезвычайных ситуациях отдавать приказы всему городу, и с него можно было ясно оценить состояние окрестностей.

Густой чёрный дым тянулся до самого горизонта. Дома, церкви и рынки были объяты пламенем. Число разрушенных жилищ не поддавалось счёту, а звуки яростного боя доносились со всех концов города. И в небе — титанический чёрный дракон, появившийся из пустоты.

Король смотрел, выжигая эти картины в памяти.

— Значит, вот какую «мелочь» он имел в виду? — произнёс он вслух. — Как плохо я оценил его характер. Я и представить не мог, что он прибегнет к столь открытому применению силы.

«Он» — это император Деридас III, правитель Магической империи. Глядя на приближающегося дракона, король вспоминал последние — и провалившиеся — переговоры с императором, состоявшиеся несколько дней назад, а также последние слова, брошенные тем на прощание.

— Какую нелепость они пытались протолкнуть нам в глотку, — пробормотал король. — Отдать наше подземелье и все его ресурсы? Вздор.

Для Королевства Клейз согласие на такое требование было бы равносильно закрытию книги тысячелетней славной истории.

В отличие от трёх соседних стран, Королевство Клейз было маленьким. Оно не достигало и десятой части площади любого из соседей, а его природные ресурсы — водные пути, шахты, леса и прочее — были скудны. И всё же у него был один-единственный, но ключевой актив: Подземелье Потерянных, которое считалось древнейшим подземельем в мире. Торгуя найденными в нём древними реликвиями и магическими инструментами, пополняя казну и при этом максимально используя большую часть территории как сельскохозяйственные земли, Королевство сумело поддерживать себя на протяжении всей истории, несмотря на малые размеры.

Подземелье Потерянных было причиной, по которой королевскую столицу называли «святой землёй авантюристов». Оно же было истоком основания Королевства. Даже спустя бесчисленные поколения оно оставалось сердцем экономики Королевства и краеугольным камнем жизни народа. Каждый житель страны в огромной мере пользовался его дарами.

Но Империя потребовала всё. Для Королевства уступка повлияла бы не только на жизнь населения — она гарантировала бы крушение самого Королевства. Император прекрасно это понимал, но всё равно выдвинул требование.

Деридас III обезумел от алчности... но король ещё помнил время, когда это было не так. Пусть склонность императора выдвигать возмутительные требования никуда не делась, когда-то этот человек был вполне способен находить точки соприкосновения. По крайней мере король считал его правителем, который уравновешивал амбиции разумом.

Однако император старел, и каждый год давался ему тяжелее предыдущего. Опираясь на развитые промышленные технологии своей империи, он аннексировал соседние государства, владевшие подземельями, и с рвением использовал их древние реликвии и магические инструменты, чтобы поднимать исследования Империи на новые высоты. А с каждым успешным воспроизведением таких ресурсов могущество Империи — и военное, и политическое — становилось всё больше.

И тогда император по-настоящему изменился. Он перестал скрывать жадность и амбиции и стал человеком, который презирал саму идею поддерживать равновесие между своей империей и соседями. Возможно, после обретения силы, позволявшей навязывать свои эгоистичные желания, он счёл такие понятия ненужными.

По мере того как Империя крепла и всё чаще давила на окружающих своим весом, двое других соседей Королевства начали следовать её примеру. Между Деридасом, Митрой и Сарензой был заключён пакт о ненападении, после чего три страны начали открыто присоединять более мелкие территории в пределах досягаемости, грубо хватая природные ресурсы, политическое влияние и вооружённую мощь.

— Неужели они так жаждут силы?

Средоточием интереса трёх стран, а также источником мощи Магической империи были подземелья и найденные в них ресурсы. В их глубинах можно было добыть любое число потрясающих реликвий, многие из которых не имели себе равных в полезности при вторжении в другую страну. Если вложить в них должные исследования, их даже можно было воспроизводить, увеличивая военную силу страны и превращая войну в пустяк.

Именно этот тёмный путь избрал Деридас III — и даже теперь не проявлял ни малейших признаков того, что свернёт с него. Учитывая его безмерную алчность, неудивительно, что теперь он так отчаянно хотел получить Подземелье Потерянных: он был убеждён, что оно дарует ему ещё больше силы.

Но какая польза выйдет из бесконечного продолжения такого круга? Сила существует, чтобы обеспечивать счастье граждан страны. Сдерживать эту силу и применять её только при необходимости — тоже вполне достойный способ править.

Однако, когда король озвучил это убеждение, император усмехнулся.

— Именно из-за таких взглядов ты навеки застыл на месте и остался правителем крошечного королевства. Ты никогда не был годен в короли.

И на этом тирада императора не закончилась.

— «Раздавить такое крошечное королевство, как твоё, будет сущей мелочью. Если не примешь мои условия, отказывайся, уже смирившись со своей судьбой», — повторил король, вспоминая угрозу. — Хм. Император держит слово.

Король понимал, что император опасен. Он ожидал, что тот придумает какой-нибудь заговор, но эта бойня... Она не только началась раньше, чем король мог предположить, но и оказалась куда беспощаднее и гораздо масштабнее.

Хотя император совершенно ясно обозначил свои намерения, в глубине души король не воспринял его всерьёз. Он был убеждён, что тот всё ещё человек: что ему нужно лишь Подземелье Потерянных под Королевством, а ко всей культуре и истории над ним он просто равнодушен.

Возможно, этот человек был прав, и король действительно не годился для правления. Король Клейз был упрямцем, а политика ему никогда не подходила. По природе ему куда больше подходило бездумно размахивать мечом, чем отдавать приказы вассалам. Ещё совсем недавно он носился по городу, сражаясь со вспышкой монстров, — лично сразил трёх гоблинов-императоров.

Но это было максимумом, на который оказалось способно стареющее тело короля. Остальное он оставил вассалам и своему сыну, принцу Рейну, а сам поднялся на шпиль королевского замка, чтобы полностью посвятить себя роли координатора: наблюдать за полем боя и корректировать расположение войск. Однако...

— Здесь моё правление заканчивается... — Истина заключалась в том, что этой ситуацией руководил принц Рейн. После совершеннолетия принца в пятнадцать лет король передал ему командование разведывательными операциями и внутренними делами Королевства, надеясь, что эти роли помогут наследнику престола набраться опыта, — и принц быстро превзошёл ожидания короля.

Увидев это, король затем дал принцу власть командовать Шестью армейскими корпусами королевской столицы, а вместе с ней и приказ сразить громового дракона. Принц великолепно справился с задачей — фактически превзойдя самые смелые ожидания короля.

Король знал, что сын уже давно превзошёл его. Королевству больше не нужен король Клейз, чтобы процветать.

Благодаря превосходной прозорливости принца к нынешнему кризису подготовились заранее. Приказы принца Рейна об эвакуации жителей, по мнению короля, тоже были своевременными и верными. Потери пока удерживались на минимуме, и хотя зачистка вспышки монстров была тяжёлой борьбой, силы Королевства постепенно продвигались вперёд. Возможно, теперь они даже брали верх.

Но, в отличие от положения дел, сам король выглядел жалко.

— К этому привела моя ошибка. Я даже не имею права молить их о прощении.

Дракон бедствия маячил перед глазами короля, неуклонно приближаясь. Это был худший кризис, с каким только может столкнуться страна: само воплощение отчаяния, символ гибели, о котором говорили легенды по всему континенту, — и сюда его привёл неверный шаг короля на переговорах с императором. Глядя на титанический силуэт, он вдруг подумал:

Если бы только они сейчас были рядом.

Зиг, Владыка меча.

Дандалг, Владыка щита.

Мианна, Владыка лука.

Кэру, Владыка теней.

Окен, Владыка заклинаний.

Сейн, Владыка спасения.

Шесть владык были вассалами короля и его добрыми друзьями, с которыми он не раз проходил через битвы не на жизнь, а на смерть. Это были товарищи, которым он доверял, как никому другому. Будь они сейчас рядом с ним, возможно, в этой ситуации оставалась бы хотя бы крупица надежды.

Но сейчас Шестеро были рассеяны по городу. Чтобы как можно быстрее подавить хаос, их отправили в разные районы командовать собственными участками боя.

Всё уже было не так, как раньше. Теперь Шестеро занимали крупные посты в устройстве Королевства — Королевства, которое не могло позволить себе связать все лучшие силы в одном месте.

Король вспомнил то, что уже давно понял: цепь хаотичных событий, охвативших город пламенем войны, скорее всего, была лишь масштабной отвлекающей операцией, призванной разделить Шесть владык, главную военную силу Королевства.

Хотя король прекрасно это осознавал, подыграть отвлекающему манёвру было единственным способом защитить жизни людей. Поэтому он не сожалел, что приказал Шестерым разделиться и руководить зачисткой. В конечном счёте враг просто оказался на два шага впереди.

Однако... король никак не ожидал, что Империя окажется настолько беспощадной в выборе средств.

— Воистину, я совершил непростительную ошибку.

Охваченный сожалением, король мысленно просил прощения у своего народа, милостиво следовавшего за глупым правителем; у сына и дочери, которым он не смог передать страну, которую так любил; и у Королевства, чья славная история вскоре закончится из-за его ошибки.

Король вытащил длинный меч из ножен у бедра и молча взял его наготове.

— Пусть это и не искупит содеянного, но хотя бы один его глаз я унесу с собой.

Один глаз легендарного Дракона бедствия... Король думал, что на это способен, если поставит на кон жизнь. Убить его было невозможно, но он хотя бы оставит ему шрам на память.

С этой мыслью и смертью перед глазами король вдруг понял, что его кровь кипит. Ощущение было ностальгическим — напоминанием о тех временах, когда он был всего лишь авантюристом, исследовавшим подземелья вместе с товарищами. Осознав это, он криво улыбнулся.

— И правда не гожусь в короли.

Просто стоять вот так, с мечом наготове, куда больше подходило такому человеку, как он. Потому что, каким бы глупцом он ни был, он всё ещё мог взять глаз за глаз — пусть в этом обмене отдаст несравнимо больше. Крепче сжав оружие, он шаг за шагом подошёл к краю балкона, готовясь нанести последний удар.

Но король остановился. Дракон бедствия широко раскрыл пасть, открывая ему ослепительный свет внутри.

— Я надеялся хотя бы нанести один удар... но, похоже, ты не позволишь мне и этого.

Дракон собирался выпустить своё легендарное дыхательное оружие — Свет разрушения. Согласно легендам, эта атака обращала горы в пыль, испепеляла страны и превращала города в бесплодные равнины. И теперь, стоило ему взглянуть один раз, он понял, что эти истории были не просто сказками.

Свет в пасти дракона был настолько насыщен маной, что пространство вокруг него, казалось, искривлялось. Как и утверждали легенды, он принесёт лишь абсолютное разрушение. Никакие магические барьеры не дадут утешения. В тот миг, когда дракон выпустит дыхание, король обратится в пыль — и весь город вместе с ним.

Осознав это, король отбросил все мысли о сопротивлении.

— Прости, Линн.

Перед лицом собственной смерти он сосредоточился на дочери, Линнебург.

Король знал, что принц Рейн, беспокоясь о жизни сестры, отправил Линн в Священную теократию Митры, где она когда-то училась ребёнком. Но он также знал, что даже если она доберётся туда благополучно, впереди её ждёт немало тягот. Митра заключила союз с Магической империей. Из трёх соседей Королевства она была самой безопасной, но это мало что значило.

Король прекрасно понимал, что ждёт королевскую особу павшей страны в конце пути.

Но вместе с тем Линн находилась рядом с Ноором, человеком, которому он отдал Чёрный клинок. Возможно, имея рядом столь невероятно способного спутника, она сумеет избежать этой ужасной судьбы. Рейн наверняка думал так же: он отправил с ними Инес, Божественный щит, служившую телохранительницей Линн с самого детства. Если у короля оставалась последняя молитва — последняя мысль, которой он позволил бы занять свой разум, — то только о том, чтобы дочь выжила и прожила счастливую жизнь.

Король сам себе удивился. Его королевство стояло на пороге гибели, а больше всего его заботила безопасность дочери. Воистину, он не был годен править.

— И всё же... хотя бы последние мгновения я должен провести, оставаясь верным своему долгу.

Король отбросил любимый длинный меч и извлёк Взрывной меч — одну из подземельных реликвий, которыми владел, — наполняя его всей своей маной, пока готовился прыгнуть в пасть дракона перед собой. Следующим ударом он поставит на кон всё.

Даже если король не сможет забрать один глаз дракона, он использует последний миг до распада собственного тела, чтобы помешать ему выпустить дыхание. Остальное он мог оставить способному сыну и вассалам. Они найдут путь — он был уверен.

— Ну же, дракон. Я покажу тебе, чего стоит человечество.

Ослепительно яркий свет сиял глубоко в пасти зверя, искривляя пространство вокруг. Легендарный Дракон бедствия был на грани того, чтобы выпустить Свет разрушения. Но прежде чем он успел это сделать, краем глаза король заметил, как в поле зрения что-то ворвалось.

— Что?..

Беззвучно и с невероятной скоростью оно летело прямо к Дракону бедствия...

[Парирование]

И тогда голова чудовища резко дёрнулась вверх.

Одновременно изобилие сжатой маны в пасти дракона сформировалось в единый луч света и выстрелило в небо над городом, разрывая облака. Луч прочертил в воздухе дугу, а затем упал на далёкую равнину, словно сорвавшаяся звезда, заливая всю местность белизной.

Потом, с запозданием, ударила ударная волна. Вызванный ею ураган мгновенно расплющил дома из дерева и кирпича, а каменные здания разметал по ветру, словно листья. Сопровождавшее его сияние обожгло королю глаза.

Но даже в яростной буре света и ветра король видел, как дракон начал падать с неба головой вниз, обмякнув всем телом. И вместе со зверем среди кружащихся обломков вниз летел смутно знакомый мужчина, крепко держащий меч, который когда-то был постоянным спутником короля в его приключениях.