Глава 31. Пришествие погибели
Принц Рейн измотал себя до предела, весь день носясь по королевской столице, но отдых и сон были последним, о чём он мог думать.
— Нельзя терять ни минуты, — пробормотал он себе под нос. — Нужно найти фигуры, которые они расставили и оставили ждать своего часа.
Десятки скрытых угроз, таившихся в городе, проявили себя. Первую следственная группа раскрыла с помощью [Разоблачения], но теперь по всей столице поднимали головы могущественные монстры, и поднятая ими сумятица делала утреннее спокойствие далёким воспоминанием.
К счастью, почти ко всем местам, где скрывались угрозы, уже были направлены солдаты, а Шесть армейских корпусов королевской столицы под командованием Шести владык Королевства Клейз рассредоточились по городу в полном составе. К ним присоединился отряд нанятых авантюристов, собранный Гильдией авантюристов, и с новоявленными монстрами справлялись должным образом.
Стычки по всему городу шли тяжело, но гораздо худшего исхода удалось избежать благодаря донесению Линн и Ноора о гоблине-императоре, спрятанном под [Сокрытием]. По их сведениям были сформированы зачистные отряды, и поэтому общий ход столкновения складывался благоприятно. Милостью судьбы, хотя раненых было много, отправка священнослужителей прошла достаточно успешно, чтобы до сих пор не допустить ни одной смерти.
Силы столицы эвакуировали как можно больше жителей в безопасные западные районы. Даже если здания будут разрушены, а окружавшие город стены обратятся в жалкие обломки, королевская столица восстановится, пока живы её люди. Поэтому, хотя всё и скатилось в хаос, серьёзного ущерба нанесено не было.
Пока что.
— Это ещё не конец, — прошептал принц. — Должно быть что-то ещё.
Их враг, Магическая империя Деридаса, открыто пыталась уничтожить Королевство Клейз, и, по оценке принца, уже обнаруженные атаки были не более чем первыми ходами. Это уже было нападение необычайного масштаба, но всё ещё лишь подготовка: Магическая империя терпеливо дождётся подходящего момента — когда военная сила Королевства будет растянута по всему городу, — и только тогда приведёт в действие следующую большую волну.
Именно так на их месте поступил бы сам принц.
По сути, принц играл ту же роль, что и его нынешние враги, поэтому понимал их методы куда острее, чем ему хотелось бы. Именно это убеждало его: у них припасено ещё что-то. Но это понимание ничуть не помогало решить проблему, с которой он столкнулся сейчас. Он знал, что что-то грядёт, но не имел ни малейшего представления, что именно.
— Где? — пробормотал принц. — Откуда придёт следующая атака?
Он провёл на ногах весь день и всю ночь, и подошвы его уже были стёрты до крови. Накануне вечером, поручив Божественному щиту Инес увезти его сестру, принцессу Линнебург, в соседнюю страну Митру, чтобы та нашла там убежище, принц сам бросился без отдыха собирать сведения, которые помогли бы докопаться до сути происходящего.
Но он не нашёл ни крупицы полезной информации. Сейчас теневая рота — элитнейшее разведывательное подразделение Королевства Клейз, возглавляемое Владыкой теней, — с налитыми кровью глазами прочёсывала королевскую столицу и её окрестности. Чтобы не посрамить репутацию лучших из лучших, они вели разведку с откровенно абсурдной скоростью и уже обыскали почти каждый уголок в городе и вокруг него.
И всё же они ничего не нашли.
Усталость и злость довели терпение принца до предела. Вражеская атака должна была начаться в любую минуту... но откуда она придёт? И какой примет вид? Ответов у него не было. Как бы отчаянно он ни искал, усилия не приносили результата.
В городе и во всех окрестностях больше не осталось мест, куда можно было бы заглянуть. Переулки, достаточно узкие, чтобы по ним пролезли разве что крысы, близлежащие леса, где обитали монстры, различные городские объекты, связанные с подземельями, подземные водоводы — они прочесали сверху донизу каждый возможный закоулок. Атака сверху тоже казалась вполне возможной, поэтому они обыскали даже небо. Но ничего не нашли.
Принц уже начал думать, что им больше нечего делать. Или, может быть...
Может быть, если столь тщательный поиск не дал плодов, это означало лишь, что его интуиция ошиблась. Ничто не обрадовало бы его больше, чем известие, что все тревоги с самого начала были беспочвенны. Возможно, он просто позволял себе чрезмерный оптимизм... но неужели и правда больше ничего не должно было случиться?
Возможно, потому что изнеможение наконец взяло верх, а возможно, по какой-то иной причине, но принц позволил этой слабой надежде остановить себя. Пытаясь перевести дыхание, он запрокинул голову и посмотрел в небо... и именно в этот миг заметил едва уловимый след чего-то необычного далеко-далеко, на самой границе видимого.
— Что это?.. — пробормотал принц.
Нарушение было не более чем крохотной дрожью. Сначала принц попытался списать его на усталые глаза, но сам с трудом мог в это поверить. Насколько он видел, высоко в небе участок облаков дрожал так, что это едва-едва казалось неестественным. И чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось это искажение.
— Не может быть... — Осознав свою ошибку, принц стиснул зубы так сильно, что выступила кровь. Он мыслил слишком узко. Всё время, что он провёл на земле, метаясь туда-сюда, оказалось просто потрачено впустую. Ему казалось, что в поисках они перевернули каждый камень, но всё это время у них была огромная слепая зона.
— Значит... оно идёт ещё выше... — Принц уже учёл опасность атаки виверн с воздуха и отдал приказ как можно внимательнее следить за небом. К сожалению, у наблюдения был предел: даже дальнозоркий Охотничий корпус мог вести детальное наблюдение в лучшем случае до высоты облаков. Если угроза шла откуда-то ещё выше...
— Тогда это всё равно, что мы вообще не искали.
Пока принц впадал в отчаяние от совершённой ошибки, искажение, за которым он наблюдал, с каждым мигом становилось всё больше. Уже было очевидно, что там что-то есть: огромный, зыбкий, неясный силуэт. Следующая «фигура», которую принц так отчаянно искал, теперь находилась прямо у него перед глазами и приближалась. Кризис, за которым он гнался, доведя глаза до кровавой красноты, был прямо здесь.
— [Разоблачение]!
Стремясь как можно скорее раскрыть неизвестную угрозу, скрытую под [Сокрытием], принц активировал один из собственных навыков, чтобы сорвать прозрачную плёнку. И тогда, почти до обидного легко, она предстала перед ним. На город легла исполинская тень, и принц онемел от потрясения.
— Что?.. — наконец выдавил он. — Нет. Нет, этого не может... Перед ним было одно-единственное титаническое существо из породы, которую каждый признал бы одним из сильнейших представителей монстров: дракон. И, что ещё хуже, это был не обычный экземпляр, а Древний дракон, вершина своего вида. И он находился над городом.
Принц не мог поверить собственным глазам. Чувство долга, питавшее его желание защитить королевство, рефлекторно отвергало правду.
Потому что то, на что он смотрел, было воплощением полного уничтожения королевской столицы.
Это был дракон, о котором знали все и которого никто никогда не видел, — дракон, которого никто и не должен был видеть: дракон, считавшийся самой катастрофой.
— Дракон бедствия... — Когда принц наконец принял реальность ситуации, потрясение сменилось яростью. — О чём они думают?! — закричал он среди окружавшего хаоса. — Это существо за пределами человеческого разумения, а они собираются использовать его в своих целях?! Они лишились рассудка?!
Теперь принцу было крайне трудно поверить, что его враги — здравомыслящие люди. Они наверняка сошли с ума. Иначе как они вообще могли пойти на такое?
— Они выпустят это на цивилизацию?..
Дракон бедствия был древнейшим из существующих драконов — печально известным чудовищем, которое человечество никогда не должно было тревожить. Говорили, что ему больше тысяч лет, и за прошедшие века о нём сложили бесчисленные легенды. Эти истории, записанные во множестве книг, казались сказками, граничащими с кошмарами. Они рассказывали о неисчислимых трагедиях, в которые было трудно поверить как в реальность.
Однако существовали неопровержимые свидетельства пропитанной зверствами истории этого дракона: следы его дыхания, выжженные в бесчисленных горах; руины великого мегаполиса, который, как говорили, был стёрт с лица земли за одну ночь; жалкое озеро — всё, что осталось от военной крепости, которую он походя разорвал.
Любой, кто хоть немного знал эти истории, сразу понял бы, что означает появление этой живой легенды.
Лёгкое движение Дракона бедствия могло с лёгкостью раздробить гору, а если бы чудовище ради забавы взмахнуло хвостом, каменный замок, созданный руками людей, без труда рассыпался бы. Перед лицом этой великой угрозы в голове принца оставался один вопрос.
Почему?
Согласно книгам, описывавшим древнюю историю континента, Дракон бедствия, хоть и становился неуправляемым бедствием после пробуждения, буйствовал лишь недолгое время, а затем снова погружался в сон. Периоды спячки длились, как известно, сотни лет; поэтому, держась подальше во время его активности, люди могли сосуществовать с драконом, пусть и не жить рядом с ним.
По тем же записям, с последнего пробуждения Дракона бедствия — чёрного цвета — прошло всего около ста пятидесяти лет. Следующий активный период должен был наступить ещё примерно через двести лет, и всё же вот он был перед глазами принца, огромный, удерживаемый в воздухе взмахами крыльев.
— Нет... Только не говорите, что они разбудили его намеренно. Это же безумие... — Несколько сотен лет назад одно-единственное столкновение с Драконом бедствия почти обратило весь континент в руины. По преданию, некий жадный человек, желая обменять добычу на ничтожную горсть монет, сорвал с дракона чешуйку, пока тот спал. Этот беспечный поступок пробудил чудовище, и оно, впав в ярость, начало обращать все поселения вокруг в пепел.
Описанное в книгах буйство длилось целых десять лет, и шрамы той трагедии до сих пор оставались по всему континенту. Разумеется, люди гибли толпами, а все страны, существовавшие тогда, были разрушены.
Из этой неописуемой катастрофы человечество вынесло ценный урок: никогда не тревожить Дракона бедствия.
И потому, надеясь не допустить повторения такой глупости, пережившие бедствие записали свои ужасающие воспоминания всеми доступными способами. Эти свидетельства передавались из поколения в поколение, чтобы человечество никогда больше не оказалось во власти чудовища, настолько превосходящего человеческое разумение.
И всё же, несмотря ни на что...
— Они готовы зайти так далеко ради обычного конфликта между людьми? Насколько же они тупы?! — воскликнул принц. — Неужели прошлое ничему их не научило? Эту черту нельзя переступать. Как они не способны понять такую простую вещь?!
Перед Драконом бедствия человечество ничего не могло сделать. Его приход означал гибель целого региона. «Конец цивилизации» — так его тоже называли, и примеров уничтоженных им стран было более чем достаточно. Для дракона творения людей, возводившиеся бесчисленными поколениями человеческой истории, рушились так же легко, как замки из песка.
И теперь это легендарное существо спокойно летело в небе над городом, направляясь к королевскому замку, где находился отец принца.
— Это конец, — прошептал принц. — Всё кончено... Зловещий облик дракона вверг его в отчаяние, лишив сил даже стоять. Теперь ему было ясно: сегодняшний день станет последним днём истории Королевства Клейз. Дракон бедствия был неподвластен людям. Ничего нельзя было сделать. Ни один человек в мире не мог повернуть нынешнюю ситуацию вспять.
В конце концов, это была реальность. Только в буйной фантазии герой мог появиться в нужный момент и спасти всех.
— Нет... Возьми себя в руки!
Собрав последние остатки воли, принц напряг ноги и поднялся. Ещё не всё было кончено. Ситуация не была безнадёжной. Он ещё мог что-то сделать. Сейчас, в этот самый миг, он должен был действовать.
И потому, глубоко вдохнув, принц начал отдавать приказы офицеру связи, застывшему рядом с ним.
— Немедленно выводите всех из района эвакуации за город — всех до единого! Тащите силой, если придётся! Главное — выведите их! Бросить всё имущество, не оставить ни одного человека! Ясно?!
— Да, мой господин!
Получив выкрикнутый приказ принца, офицер связи тут же бросился передавать его дальше. Принц сорвался на бег, чтобы сделать то же самое для остальных подчинённых, не переставая отчаянно смотреть на гигантскую тень, зыбко проступавшую в небе над его головой.
Битва, развернувшаяся в Королевстве Клейз, больше не была сражением за защиту королевской столицы — она превратилась в гонку за то, чтобы бросить город и выжить.