Глава 30.3. Гастрономический тур Ноора по столице — вступление

После работы меня обычно можно было найти за ужином у одного из ларьков или в одной из столовых, что тянулись вдоль главных улиц города. Мои товарищи по строительной площадке всегда охотно советовали мне самые разные заведения и вкусные блюда, и моим тайным увлечением было пробовать новые места по этим рекомендациям.

Однажды, когда мы с коллегами горячо обсуждали, где хорошо кормят, нас прервал внезапный смех. Он раздался у меня за спиной.

— Хе. Так вот что у вас считается вкусным? Не знал, что вы все такие комедианты.

Я обернулся и увидел невысокого знакомого мужчину — я время от времени замечал его рядом со стройкой. На его лице была зловещая улыбка, которую я никак не мог понять.

— Что ты сказал? — спросил я.

— Погоди, Ноор, — сказал один из моих товарищей. — С этим типом лучше не связываться.

— Хе-хе. На главных улицах ничего по-настоящему хорошего не найти, уж я-то скажу. Настоящие гурманы ходят по задним переулкам. Но, наверное, от таких, как вы, вкуса и ждать не стоило.

Я посмотрел по сторонам и увидел, что остальные мои товарищи все как-то съёжились. Почему — я не понимал; зато слова невысокого мужчины о еде на главных улицах разожгли моё любопытство.

— Вот как… — ответил я. — В задних переулках правда есть настолько хорошие заведения?

— Хе-хе. Заинтересовался? Я могу отвести тебя в одно… если у тебя хватит духу принять вызов.

— Вызов?.. — повторил я.

— Не слушай его, Ноор, — сказал другой мой товарищ. — Я ради твоего же блага говорю: пойти с ним — последнее, что тебе стоит делать.

— Почему?

— Ну… потому что он ест… — Мой товарищ огляделся, словно искал поддержки у остальных. — Ну, ты понимаешь…

— Не надо, — сказал другой. — Не напоминай.

— Урп… — простонал третий. — От одной мысли уже…

— Давайте не будем? Меня сейчас… Ух…

— Вы в порядке? — спросил я. — Что с вами вдруг?

Ещё мгновение назад мы болтали и отлично проводили время, а теперь все прикрывали рты руками и выглядели так, будто их мутило.

— Если тебе настолько любопытно, — сказал один из товарищей, — тогда, наверное, сходи и сам посмотри. Я… правда не хочу объяснять.

— Ага, — добавил другой, а затем повернулся к остальным. — В любом случае это же Ноор. Думаю, он справится.

— Верно, — заметил ещё один. — Один раз попробовать — и только один раз — может даже стать хорошим опытом.

— Давай, Ноор, — добавил четвёртый. — Поймёшь, когда окажешься там. Потом расскажешь нам всё, ладно?

— Раз вы так говорите, — ответил я. — Хорошо.

И вот на следующий день, хотя реакции остальных вызывали у меня некоторое подозрение, я пошёл с невысоким мужчиной туда, куда он хотел меня отвести.

— Хе-хе. Ну вот, мы на месте.

Мы стояли перед крохотной забегаловкой, спрятанной глубоко в тёмном переулке. Едва мы вошли, меня ударил странный запах, тянувшийся откуда-то из глубины. Точно сказать было трудно, но, возможно, это пахла еда.

— Что это за место?.. — невольно спросил я.

— Не видела тебя тут раньше, сынок.

Говорила старуха с необычной, немного мрачной атмосферой вокруг неё. Судя по всему, она была хозяйкой заведения.

— Да, он со мной, — сказал невысокий мужчина. — Говорит, интересуется изысканной едой, вот я его и привёл. Как обычно, пожалуйста. На двоих.

— Хи-хи! Как обычно, значит? — На лице старухи появилась тревожная улыбка; она наложила на две тарелки что-то из глубины кухни и поставила перед нами. — Хи-хи… Ешьте.

— Что это? — спросил я.

— Просто попробуй, — ответил мужчина.

Я сделал, как велено, и зачерпнул большой кусок того, что подала старуха. На вид это напоминало липкую, гниющую рыбью тушку, которую порубили и свалили кучей… но я всё равно отправил её в рот.

— Хм… — пробормотал я.

Кости царапали и болезненно кололи внутреннюю сторону рта, а зловоние гнилой рыбы было таким сильным, что на мгновение я задумался, не выплюнуть ли всё обратно. Но когда я преодолел это первое испытание, мои вкусовые рецепторы накрыло загадочно приятным вкусом.

Честно говоря, еда из ларьков на главных улицах всё ещё нравилась мне больше, но это блюдо определённо было вкусным — просто в другом смысле.

— Ты был прав, — сказал я. — Вкусно.

— Что?! — Мужчина почему-то смотрел на меня потрясённо. — Понимаю, понимаю! Ты перспективнее, чем я думал!

— Правда?.. — спросил я.

— Ага. Я увидел тебя в совершенно новом свете.

Я не понимал почему. Я ведь всего лишь честно высказал мнение…

— Хорошо, тогда перейдём к следующему блюду, — сказал мужчина. — Можно нам, пожалуйста, сами-знаете-что? Ну, то самое, от которого я чуть не лишился чувств, когда впервые попробовал его два года назад.

— Хи-хи. Ты уверен, что не рановато? — спросила старуха. — Сынок ведь здесь впервые.

— Уверен, — ответил мужчина. — Если я правильно его понял, он справится.

— Хи-хи. Ну, я ни за что не отвечаю. И денег не верну, даже если вы не сможете доесть.

— Никаких проблем. Подавайте.

— Хи-хи. Благодарю за заказ.

Так передо мной оказалось следующее блюдо: нечто угольно-чёрное, для чего я не находил слов.

— Что… это такое? — спросил я.

— Попробуй — и узнаешь, — ответил мужчина.

— Раз ты так говоришь.

Я снова сделал, как было велено, и тут же испытал сильнейшее ощущение неправильности. Первой я почувствовал тошнотворную сладость. Затем, миг спустя, на язык одновременно обрушилась яростная смесь остроты, горечи, терпкости и кислоты. Когда я проглотил, сила каждого вкуса взорвалась на пике, раздражая рот и горло. Я практически цеплялся за сознание, но всё же…

— Было вкусно, — сказал я.

Ещё чуть-чуть — и блюдо не попало бы в категорию «вкусно», но всё-таки едва-едва туда прошло. У него был уникальный вкус, какого я никогда раньше не испытывал, но оно определённо оставалось съедобным. Я не думал, что в нём есть яд, поэтому решил: если привыкнуть, можно будет закрепить его в моём сознании в категории «вкусное».

— Вот как… — заметил мужчина. — Вот как. Я недооценил тебя, приятель. Не думал, что ты зайдёшь так далеко. Моё уважение!

Он снова смотрел на меня с удивлением, хотя я всё ещё не понимал почему. Потом его глаза засияли. Я запутывался всё сильнее.

— И всё же, — продолжил он, — если для тебя даже такой уровень — проще простого… тогда остаётся попробовать только одно. Хозяйка, выноси его. Блюдо, ради которого я три года назад рисковал жизнью.

— Его?.. — переспросила старуха. — П-подожди, ты не можешь иметь в виду…

Её глаза широко распахнулись от потрясения, а затем она продолжила укоризненным тоном:

— Ты в своём уме? Это не то, что какой-нибудь рядовой любитель сможет удержать в желудке. Ты достаточно давно сюда ходишь, чтобы понимать это.

— Да-да, — ответил мужчина. — Я готов. Я возьму ответственность за всё, что случится. Выноси.

— Хи-хи… Кто-то слишком разошёлся. Ну да мне-то что. Помни: ответственность на тебе. Хи-хи.

Зловеще хихикая, старуха наполнила блюдо чем-то ещё из глубины кухни — чем-то таким, что воняло и словно даже светилось зелёным, — а потом поставила передо мной.

— Что это?.. — спросил я.

— Ядовитая жаба, тушенная в соевом соусе, — объяснила она. — Северные варвары раньше ели её, чтобы проверить свою храбрость… хотя с тех пор, как эту традицию соблюдали, прошло немало времени.

Я не разобрал ни слова из её объяснения — запах блюда был слишком резким. Я задумался, можно ли это вообще есть.

— Тут понадобится выдержка… — сказал я.

— Хе-хе. Струсил? — спросил мужчина. — Когда я впервые это увидел, я чуть не отключился от одного запаха. А во рту становится только хуже, и… эй, эй, стой! Не ешь так много за раз! Умрёшь!

Я действовал без колебаний и откусил щедрый кусок зелёной… субстанции. В тот же миг рот заполнило настолько мерзкое зловоние, что я засомневался, действительно ли ем пищу. Оно до ужаса напоминало самые вонючие канавы, которые мне доводилось чистить, и всё же…

— Это вкусно, — сказал я.

И это было вкусно, хотя едва-едва. У блюда был отчётливо кислый запах, а текстура оказалась настолько отвратительной, что одна попытка проглотить заставляла рот, горло и желудок одновременно невыносимо болеть… но когда я преодолел всё это, я понял: блюдо битком набито питательными веществами.

Да, оно выглядело и пахло ужасно, но определённо не было несъедобным. Более того, если собраться с духом, в такой питательной еде можно найти немало пользы. До этого я сомневался, можно ли вообще считать её пищей, но теперь был достаточно уверен, что можно, пусть и в самом узком смысле. В конце концов, яда в ней не было.

Подумать только, существуют даже такие блюда… Мир и правда огромен.

— Что?.. — глаза невысокого мужчины распахнулись. — «Вкусно»?!

Я посмотрел на него с недоумением.

— Разве ты привёл меня сюда не потому, что еда здесь вкусная?..

— То есть да, но… Ты уверен? Н-на самом деле, стой. Я давно не ел это блюдо, так что просто проверю— кхак!

Откусив всего раз, мужчина повалился на пол, будто подавился. Со временем, приложив усилия, он всё же сумел подняться, но не раньше, чем в отчаянии ударил по полу.

— К-как ты можешь… называть такое… вкусным?!

— Хи-хи. Сдавайся уже, — сказала ему старуха. — Ты проиграл. Новичок тебя побил. Теперь он носит титул Чудного гурмана.

«Чудного гурмана»? Я понятия не имел, о чём они говорят. Разве мы пришли сюда не потому, что он хотел познакомить меня с хорошей едой?

— Это ещё не конец, слышишь?! — выпалил невысокий мужчина. — П-посмотрим, кто будет смеяться последним в следующий раз!

После этого заявления он заплатил за обе наши трапезы, вышел из крохотной забегаловки и исчез в ночи. Я собирался заплатить за себя сам, но теперь мне оставалось только с благодарностью принять его доброту.

— Было отлично, спасибо, — сказал я старухе. — Думаю, я приду снова.

— Хи-хи. Приходи, сынок. И его тоже приводи. В следующий раз я подам не меньше чем лучшее, так что жди с нетерпением.

— Хорошо, так и сделаю. Уже жду.

Так, закончив еду и поблагодарив хозяйку, я вышел обратно в ночь, оставив позади мрачный маленький ресторан.