Глава 30.1. Первый поход принцессы Линнебург на гоблинов — пять лет
— Принцесса Линнебург — ещё та головная боль, да? Не верится, что она заявила, будто хочет пойти прогуляться в такое время ночи.
— Ага. Хорошо ещё, что днём её все отговорили, включая короля. Но ты же её знаешь: расслабляться нельзя.
— Она правда настолько хлопотная? Во-первых, она просто избалованная юная леди, а во-вторых, ей ведь всё ещё пять лет, нет? Говорите что хотите, но на вид она обычная маленькая девочка. Я понимаю, она особа огромной важности… но разве ей нужно столько стражи?
Кайл Всеслышащий, авантюрист A-ранга, призванный по срочному заказу через Гильдию авантюристов, пожал плечами и оглядел остальных. Сейчас он нёс ночную караульную службу и сидел у костра вместе с пятью другими элитными бойцами, собранными из разных мест, в том числе из рядов солдат самого Королевства Клейз. Эти люди, каждый из которых был опытным ветераном и по-своему героем, держались настороже — но их бдительность была направлена не на какую-то неизвестную внешнюю угрозу.
В конце концов, их нынешняя миссия называлась «сидеть с ребёнком».
Их обязанностью было охранять — и присматривать за — принцессой Линнебург, собственной Гениальной принцессой Королевства. Король взял десятилетнего принца Рейна на учебную охоту на магических зверей, так что на этих стражей легла забота о принцессе, оставшейся в замке.
— Ты так говоришь только потому, что ничего не знаешь о принцессе, парень. Узнаешь её хоть немного — и не станешь так распускать язык.
— Ха! Это довольно робко для человека, который забил дракона насмерть, Барже Могучий Кулак! Я ведь когда-то восхищался твоей легендой. Отставка и служба в королевском дворце сделали тебя слишком мягким. Старость — ужасная штука, да?
— Что ты сказал, мальчишка?!
Барже, пожилой солдат с огромной фигурой, вскочил на ноги и свирепо уставился на Кайла — высокого, стройного молодого человека.
— Я о тебе всё слышал, — сказал Кайл. — В наши дни у тебя только две обязанности: сидеть с принцессой да выполнять мелкие поручения… А ведь когда-то ты был героем и Драконоборцем!
— У тебя нет уважения, Кайл, — прорычал Барже. — Мы заказали твою помощь, потому что возлагали большие надежды на твои разведывательные умения, но это не даёт тебе права дерзить.
— Хватит, вы двое, — сказал капитан их отряда стражи. — Если капитан Зиг вас услышит, одним «простите» не отделаешься.
— Да что такого? — ответил Кайл. — Все Шесть владык сегодня на охотничьей вылазке. Даже Зиг Острый Слух не услышит нас оттуда, где он сейчас. Но, с другой стороны, это значит, что сегодня здесь только мы. Так что не теряйте бдительности, а?
— Именно, — ответил Барже. — Мы должны быть настороже, иначе принцесса нас перехитрит.
— Ха-ха! — рассмеялся Кайл. — Меня — и перехитрит пятилетняя? Шутишь.
— Я совершенно серьёзен.
— Ха! Чёрт, ты и правда серьёзен!
— Если ты не можешь этого понять… возможно, мне стоит преподать тебе урок.
— Эй. Барже, Кайл. Я сказал — хватит.
После вмешательства капитана стражи оба нехотя отступили. На короткое время повисла тишина, а потом Кайл заговорил снова.
— Слушайте, я ведь не воротю нос от работы, ладно? Просто у меня есть гордость. Гениальная принцесса она там или нет, ни один ребёнок меня не проведёт. Я отработаю свою плату, можете не сомневаться.
Ответ Барже прозвучал с такой же задержкой:
— Будем надеяться.
Так ночь без дальнейших происшествий становилась всё глубже. Юная принцесса послушно легла в кровать и вскоре погрузилась в спокойный сон…
Во всяком случае, так казалось.
— У-у нас проблема!
Как раз когда луна полностью поднялась в небо и озарила мир своим светом, Кайл Всеслышащий прибежал к постам остальных стражей. Он должен был следить за спящей принцессой, но теперь стоял перед ними с мертвенно-бледным лицом.
— Что случилось?
— Принцесса пропала! Я нигде не могу её найти!
— Что?.. Ты всё как следует обыскал?
Услышав новости Кайла, остальные стражи напряглись.
— Да, — сказал Кайл. — Я проверил каждый угол её спальни, но… она просто исчезла!
— Ты ведь сам вызвался стоять на наблюдении?! — рявкнул капитан стражи. — Чем ты занимался?!
— Я… прошу прощения. Она исчезла, пока я был на перерыве на еду. Знаю, это не оправдание, но это было всего на мгнове—
— Что ты наделал?! Это чрезвычайная ситуация! Где принцесса?! Ты хотя бы это знаешь?!
— Знаю… Я оставил поисковую иглу в её ночном платье, так что мы сможем определить её местоположение на этой карте. Она всего лишь ребёнок, так что далеко уйти не смо—
— Когда мне понадобится твоё мнение, я спрошу! — гавкнул капитан стражи. — Давай карту!
Вырвав карту королевской столицы и её окрестностей, капитан развёл над ней руки и активировал навык [Обнаружение]. От увиденного у него отхлынула кровь от лица.
— Это… плохо.
Принцесса двигалась с невероятной скоростью и уже покинула пределы города. С трудом верилось, что маленькая девочка могла бежать так быстро. Более того, по пока неизвестной причине она шла прямо на северо-восток. Её похитили? Нет, делать выводы было ещё рано. Несомненным оставалось лишь одно.
— Принцесса направляется в Лес зверей.
— Почему туда?..
— Если я правильно помню… она уже некоторое время хотела своими глазами увидеть, действительно ли дневная и ночная экосистемы Леса различаются. Король отчитал её, когда узнал, и запретил ей идти, но время от времени она всё равно пытается тайком выбраться. Достопочтенный Владыка теней всегда ловит её до того, как она покинет замок, но, разумеется… сегодня ночью его здесь нет. Когда её главного препятствия не стало, принцесса, должно быть, решила, что это лучший шанс улизнуть.
— Да вы издеваетесь… — пробормотал Кайл. — То есть её не похитили? Она сама сбежала через нашу сеть наблюдения? Часть этих ловушек рассчитана на связывание магических зверей! Вы хотите сказать, пятилетняя девочка нашла способ обойти все наши меры безопасности и ещё сумела это сделать?!
— Это же принцесса… — подчеркнул Барже. — Такое вполне возможно.
Капитан стражи поспешил вмешаться.
— В любом случае, в это время ночи там бродят гоблины! Это кризис, ясно?! Немедленно преследуем её!
Справляясь с собственным нетерпением, капитан стражи раздал приказы. Он понимал: такой промах уже достаточен, чтобы его сняли с должности; теперь оставалось только надеяться, что ничего хуже не произойдёт. Если они не поторопятся, вполне возможно, что он и его стражи окажутся ответственны за смерть маленькой девочки — той самой, о которой говорили, что она обладает невиданным со времён основания Королевства талантом.
Отчаявшись, стражи все как один бросились вслед за принцессой, будто на кону стояли их собственные жизни.
◇
В лунную ночь, глубоко в Лесу зверей, стая гоблинов окружила одну маленькую девочку. В руках у неё было множество орехов, ягод и цветов всех цветов, а глаза стояли полные слёз.
— Простите… — сказала девочка. — Я не хотела портить ваш дом. Правда, правда простите…
Под взглядами людоедских тварей стояла не кто иная, как юная принцесса Линнебург. Она со всем сердцем обращалась к стае монстров и, плача, продолжала извиняться.
— Правда, правда простите!..
Но гоблины, не понимая её слов, лишь оскалили клыки и стали подступать ближе. Очень скоро они оказались всего в шаге от маленькой девочки, которая только плакала и извинялась.
Именно в этот миг на место прибыли стражи.
— Нет! Защитить прин—
Капитан стражи начал отдавать приказ в тот самый момент, когда увидел ситуацию, но было поздно: именно тогда гоблины все разом бросились на жертву. А дальше произошло…
— …цессу?..
…неожиданное. Прежде чем кто-либо успел это осознать, в руках принцессы оказался меч, украшенный золотом, отражавшим лунный свет. Затем она взмахнула им — и бесчисленные головы гоблинов полетели в ночную темноту.
— Мне правда очень жаль.
Следом на землю упало несколько гоблинских туловищ, отделённых от ног. Девочка высоко подпрыгнула и на лету разрубила всех оставшихся вокруг неё монстров.
— Простите… Я не думала, что так выйдет. В следующий раз я обязательно постараюсь, чтобы вы меня не заметили, так что… правда, правда простите! [Огненный шар]!
На фоне луны рыдающая девочка создавала из ладони один огромный огненный шар за другим и каждым испепеляла всё новых гоблинов. Всё, что могли стражи, — стоять и смотреть на резню.
А затем они начали сомневаться в собственных обязанностях. Зачем мы вообще сюда прибежали? — думали они. Чтобы её защитить? Как они могли защитить её, если она уже уничтожала стаю гоблинов прямо у них на глазах?
В следующий миг стражи поняли, что рыдающая девочка стоит перед ними и склоняет голову. Все гоблины были убиты.
— Простите… — сказала девочка. — Я собиралась только немного поиграть и сразу вернуться домой, но здесь было столько редких растений, и… Я ведь никогда раньше не видела настоящий лунный цветок… Они распускаются только в лунные ночи… Я… я просто потеряла счёт времени и поняла это только тогда, когда меня уже окружили… Простите меня…
Пока маленькая девочка плакала и отчаянно извинялась, один особенно крупный мужчина опустился перед ней на колено и мягким голосом сказал:
— Вы в безопасности, госпожа. Для нас важно только это. Пойдёмте, пора домой.
Его морщинистое лицо было изрезано глубокими шрамами, но улыбка всё равно лучилась добротой. Осознав, кто перед ним, Кайл Всеслышащий не смог поверить собственным глазам — уже во второй раз за эту ночь. Ведь говорили, что никто и никогда не видел улыбки на лице молчаливого, бесстрастного, некогда легендарного авантюриста Барже Могучего Кулака, которого боялись за дикость, достаточную, чтобы забить дракона насмерть голыми руками.
На следующий день, глядя, как юная принцесса защищает его перед вернувшейся охотничьей группой короля и объясняет, что происшествие целиком было её собственной виной, Кайл дал себе клятву: он подастся на службу в королевский дворец и посвятит всю жизнь тому, чтобы оберегать её.