Глава 28. Мертвец Заду
После того как нас с принцессой Линнебург отбросило назад, мы остались на расстоянии и наблюдали за взрывным обменом ударами между Ноором и внезапно появившимся незнакомцем.
— Не может быть… — сказала я. — Это тот, о ком я думаю?..
— Думаю, да, — ответила принцесса Линнебург, согласившись с моими подозрениями. — Мертвец.
Мертвец Заду. У него было много прозвищ, а сам он когда-то был авантюристом ранга S.
— Но почему он в таком месте?.. — пробормотала я.
Заду был авантюристом родом из Свободного торгового государства Саренза. Одни говорили, что он сын богатого торговца, другие называли его сиротой, но истинные подробности его рождения почти никому не были известны.
Он начал карьеру авантюриста в пятнадцать лет, и очень скоро выделился. Слава его росла быстро, и не прошло и нескольких лет, как он приобрёл репутацию выдающегося авантюриста, способного выполнить любую комиссию в одиночку.
Любую комиссию.
Получение титула Драконоборца, достижения, о котором мечтало бесчисленное множество авантюристов, было лишь первым из многих великих деяний Заду. Он с невероятной скоростью завоёвывал доверие и популярность, и казалось, что почти мгновенно поднялся на самую вершину общества.
По общепринятым меркам ранг S был вершиной авантюризма — высотой, которую большинству не достичь и за целую жизнь труда. Заду понадобилось всего несколько лет, и он добрался до этой вершины к двадцати годам.
С точки зрения силы, славы и богатства, несмотря на молодость, Заду стоял наверху. Все знали его как несравненного гения и героя — и были правы. Он превосходил обычного человека во всём. И магия, и владение мечом были лишь инструментами его воли; талант к обучению не знал равных, а алхимией он овладел настолько, что, как говорили, соперничал с дворфами, легендарными мастерами этого искусства. В каждой мыслимой области Заду обретал славу и положение выше всех остальных.
Да, его определяли сила и превосходство… последнего у него было слишком много.
Сам Заду почти не обращал внимания на свою славу, зато все прочие пели ему дифирамбы, возносили его на пьедестал или завидовали ему. Молодой герой Свободного торгового государства Саренза, авантюрист ранга S Заду, — одно его существование сводило людей с ума.
По мере роста его известности даже те, кто никогда его не видел, начали превозносить его достоинства, и вскоре не осталось ни одного человека, сомневавшегося в его пригодности к званию авантюриста. Все его боготворили, некоторые — почти буквально… и способности Заду оправдывали каждое возложенное на него ожидание.
Но затем одна известная торговая семья загадочно исчезла. Все до единого члены их дома пропали в мгновение ока.
Виновником был Заду.
Тридцать шесть человек были убиты его рукой, включая детей, родственников по браку и слуг. Когда его спросили, почему он это сделал, ответ был прост:
— Потому что мне это поручили.
Он убил их, потому что ему сказали, что хорошо заплатят. Комиссия была очень простой, а награда, как и обещал заказчик, превосходной. На протяжении всего объяснения Заду казался вполне довольным.
И тогда люди поняли: в отличие от обычного человека, у Заду не было понятия добра и зла. Когда дело касалось поручений, он вообще не делал различий.
Среди авантюристов, ищущих работу, были популярны разные варианты поговорки «нуждающимся выбирать не приходится», но никто не воспринимал её настолько буквально, как Заду. Какими бы ни были подробности комиссии, он принимал её без колебаний.
Он не делал различий. Пока в деле была выгода, он буквально мог сделать что угодно. Даже убийство младенца подходило, если цена была верной. Закон для него тоже ничего не значил; более того, незаконные поручения, которые не выдавались в Гильдии авантюристов, — поручения, перед которыми любой другой авантюрист замялся бы, — были для него лёгкой добычей.
Ирония заключалась в том, что резня торговой семьи лишь укрепила его репутацию человека, выполняющего абсолютно любую принятую комиссию, включая сомнительные дела, которые никогда нельзя вывести на свет. Его стали знать как сильнейшего живого авантюриста, который сделает для тебя что угодно, если у тебя есть деньги. По мере распространения этих слухов росли и слава Заду, и страх перед ним.
Для некоторых избранных слухи лишь делали Заду ещё привлекательнее. А сам Заду, столкнувшись с ожиданиями таких людей, выполнял их все без различий. С этого момента отношение общества к нему полностью перевернулось. Люди и организации всех мастей перестали обращаться с ним как с героем и начали бояться — настолько, что даже упоминать его в разговоре стали избегать.
Естественно, некоторые начали сомневаться, подходит ли Заду роль авантюриста, но его положение ранга S не изменилось. На его счету было слишком много подвигов, а прошлый вклад в Гильдию авантюристов был неизмерим. Без его деяний список достижений Гильдии за последние годы стал бы жалко коротким.
Ассоциация гильдий авантюристов — собрание всех Гильдий авантюристов континента — провела конференцию, и в итоге было решено переписать правду о преступлении Заду. Одно удобное доказательство за другим всплывало наружу, все они изображали погибшую торговую семью продажной, и рассказ о происшествии с Заду вскоре стал звучать так: «То, что он сделал, было проблематично, но в итоге послужило общему благу».
В конечном счёте Заду сохранил квалификацию авантюриста.
Разумеется, многие были возмущены этим отбеливанием. Голоса, ставившие под вопрос статус Заду как авантюриста ранга S, постепенно становились громче… но затем произошёл инцидент, который закрыл весь вопрос.
Заду сверг страну.
Он в одиночку сразился с целой армией и вышел победителем. Затем, согласно желанию заказчика, вырезал всех членов королевской семьи той маленькой страны. Исполняя детали комиссии, он пригвоздил каждого из них к стене мечами.
Заду утверждал, что ничего не чувствовал к стране, которую разорил, — ни сочувствия, ни ненависти, ничего. Он уничтожил её, не испытывая ни единой эмоции.
Конечно, просто потому, что делал, как ему приказали, — потому что, с точки зрения поручений, комиссия была из хороших. Заду показал, что уничтожит целую страну без малейшего колебания, словно наступит на муравейник.
«Любая комиссия — хорошая комиссия».
Для Заду эта распространённая среди авантюристов поговорка была истиной. В его глазах все поручения были равны. Этика, здравый смысл, любая вооружённая мощь, достоинство и история страны… Всё это не имело значения. Уничтожить целую страну казалось ему ничем не отличающимся от зачистки логова гоблинов.
Когда весть о поступке Заду разошлась, даже Ассоциация гильдий авантюристов, прежде закрывавшая глаза на его действия, поняла, что больше не может молчать. Уже на следующий день Заду лишиликвалификации авантюриста, за его голову назначили огромную награду, а комиссии на его подчинение разослали во все Гильдии авантюристов континента.
За одну ночь «Заду, сильнейший авантюрист» стал «Заду, кошмарная награда». Знаменитые авантюристы собирались группами и отправлялись его усмирять, жаждая вознаграждения, но обнаружили, что он уже исчез.
Некоторое время о Заду вообще не было известий. Важные фигуры из нескольких стран, опасаясь за свои жизни, предлагали огромные суммы за его поимку, что привело к устойчивому росту награды и числа авантюристов, мечтавших разбогатеть на охоте за ним.
Вскоре после того, как награда за Заду разрослась до поистине абсурдной суммы, появилась подсказка о его местонахождении. Настроение было приподнятым, и охотники за наградой собирались в свои группы, а затем объединились в самый большой ударный отряд из когда-либо зафиксированных. Их строй насчитывал в несколько раз больше людей, чем потребовалось бы для убийства дракона, и по размеру равнялся полноценной армии.
Шансы были на их стороне. Более тысячи человек собрались ради единственной цели — победить одного мужчину, Заду. И так они направились к месту, где, как говорили, он находился…
Но никто не вернулся. Все до одного прославленные авантюристы, отправившиеся за наградой Заду, на следующий день были найдены мёртвыми.
Гильдия авантюристов оказалась в полном тупике. Единственный вывод, к которому она пришла: цель награды, Заду, бывший авантюрист ранга S, не поддаётся усмирению. К сожалению, цена за его голову достигла потрясающей высоты. Поток авантюристов, преследующих его ради этой награды, никогда бы не иссяк, и каждый из них шёл бы на бессмысленную смерть.
С этого момента Заду становился бы всё страшнее, а награда за «невыполнимую комиссию» поднималась бы ещё выше, вдохновляя новых авантюристов охотиться за ним. Это стал бы бесконечный круг смертей, поэтому Гильдия авантюристов решила сделать единственный логичный следующий шаг…
Она объявила, что охота на Заду прошла без сучка и задоринки.
Поскольку он оказался невозможен для подчинения, Гильдия создала рассказ о том, что ударный отряд успешно убил его. Нужно было предотвратить новые бессмысленные смерти и новое бессмысленное нагнетание страха, поэтому было сделано официальное объявление: цель награды «встретила свой конец» от рук доблестных авантюристов.
Имена убийц сохранили в тайне, а всем, кто внес деньги в награду, вернули средства под предлогом, что успешные авантюристы отказались их принять.
Так для тех немногих, кто знал правду, Заду стал известен как «Мертвец». Подходящее прозвище для мерзости, которую считали мёртвой, но которая всё ещё где-то скрывалась в мире, неизвестно где.
Заду был тем, кто должен был оставаться мёртвым, потому что его жизнь не могла принести ничего хорошего.
Верхушка Ассоциации гильдий авантюристов решила, что лучший способ свести вред от Заду к минимуму — полностью игнорировать его, и этот порядок сработал. Заду, которому всегда были безразличны статус и слава, больше никогда не привлекал внимания публики. Для всех, кроме немногих знавших правду, он считался мертвецом и в конце концов был забыт.
Разумеется, само собой, Заду всё ещё был жив. Поступали сообщения, что он продолжает «работать» на тех, кто его нанимает, а иногда обнаруживали тела с характерными ранами от его фирменных крестообразных мифриловых ножей.
Я собственными глазами видела следственные отчёты об этих телах, когда помогала стражникам королевской столицы в их работе.
Фирменное оружие Заду называлось Серебряный крест. Это был определяющий символ угрозы, которую Гильдии авантюристов континента в итоге замели под ковёр, — смертоносное оружие, которое с помощью алхимии Заду могло сломать десятки железных клинков за тот же миг, за который отнимало сотни жизней.
И сейчас тысячи таких клинков танцевали в небе надо мной.
— Нет…
В моём сердце больше не осталось сомнений: перед нами был Заду. Это было ясно по его облику, оружию и, прежде всего, силе. Заду, бывший авантюрист ранга S… В прямом бою против такого чудовища у меня не было бы ни единого шанса.
Пока отчаяние брало надо мной верх, серебряные кресты порхали в небе, словно птичья стая. Затем все разом начали падать дождём на Ноора. Но и это было не всё — в то же самое мгновение…
— [Гроза].
Зловещий напев Заду заставил чёрные грозовые тучи застлать небо. Вспышки света били вокруг нас, вспарывая землю бороздами, и воздух наполнился запахом гари.
— Учитель!
— Стойте, госпожа! Это слишком опасно!
В панике я заслонила собой подопечную, когда она попыталась броситься к Ноору.
Ноор вступил в бой с Заду и всё ещё держался. Продолжая защищать мальчика-демонолюда у себя за спиной, он с чудовищной силой размахивал единственным клинком и умело сдерживал весь рой крестов.
В моих глазах Ноор тоже был нечеловеческим… но рано или поздно он достигнет предела. Ведь он сражался, всё ещё пытаясь защищать мальчика. По обычным меркам это было неприемлемое положение в бою. Такого исключения, как Заду, Ноор не мог встретить, неся на себе такую помеху.
По крайней мере… не в одиночку.
Мне хотелось закричать от бессилия, но ни звука не вырвалось. Ноги сделали шаг вперёд, но я сдержала себя. Возможно, если бы мы с Ноором работали вместе, нам удалось бы вырвать победу, но… я не могла забыть, кого должна защищать. Моим долгом было доставить принцессу Линнебург невредимой в Священную теократию Митры, где она сможет попросить убежища.
В подобных обстоятельствах я обязана была сохранять самообладание и оценивать приоритеты. Именно поэтому… именно поэтому мне нужно было…
— Госпожа Линнебург. Позволите ли вы мне оказать Ноору помощь?
Моим долгом было защищать принцессу Линнебург. Сохранять её безопасность, даже ценой собственной жизни. Но чтобы этот долг был исполнен… нам был нужен Ноор. Я была уверена, что его нелепая сила понадобится нам в грядущие времена, и именно поэтому я не могла позволить ему умереть. Королевство Клейз не могло позволить себе потерять его. В будущем он станет для нас незаменим.
Хотя, признаюсь, слова вырвались у меня ещё до того, как это оправдание успело обрести форму.
— Да, конечно, — ответила принцесса Линнебург. — Прошу.
— Благодарю за понимание, госпожа.
Я сделала ещё один шаг вперёд, даже не услышав её ответа, — а к тому времени, когда её слова достигли моих ушей, уже бежала так быстро, как только позволяло тело.