Глава 27. Человек в чёрных бинтах

— Странно… А я уж думал, он к этому моменту сдохнет…

«Странный» — вот единственное слово, которым я мог описать человека, появившегося буквально ниоткуда. За спиной у него висел огромный меч в форме креста, верхняя часть тела была обнажена, а лицо обмотано чёрными бинтами. На поясе болталось бессчётное множество ножей самых разных форм и размеров, звеневших при каждом его движении.

Да, выглядел он очень странно.

— И все эти куски костей и мяса кругом… — продолжил мужчина. — Ух ты. Только не говорите, что это всё осталось от «груза»?

Он повернулся к нам.

Похоже, мужчина говорил о жабе, а это могло означать только одно.

— Вы… заказчик доставки Роло? — спросил я.

— Я заказчик? — Мужчина изучил моё лицо. — Не-а… Я просто «нанятый». А ты кто такой? Выглядишь так, будто нырнул в миазмы… так почему живой? Только не говори… ты убил эту штуку?

Значит, заказчиком он не был, но занимался тем же делом, что и Роло.

— Да, это сделал я, — ответил я. — Я не знал, что доставка важная, поэтому она у меня вроде как взорвалась… Простите.

— Ты чего… передо мной извиняешься?

— Разве вы не сказали, что это ваш груз?

— А. Не-а, с этой частью работы я никак не связан. Мне без разницы, если кто-то разнёс эту тварь. Моё дело — с ним.

Мужчина указал пальцем на Роло, стоявшего у меня за спиной.

— С Роло? — спросил я.

— Ага. Я пришёл «забрать его домой». Для меня важно только это.

— Значит, вы пришли за ним?

— Ну… — протянул мужчина, — что-то вроде того. Мне сказали, что хорошо заплатят.

— Заплатят? — повторил я.

И тут, пока я отвлёкся на странное поведение мужчины, он внезапно исчез. Почувствовав опасность, я крепко сжал меч в руке и без колебаний взмахнул им изо всех сил.

[Парирование]

Вокруг нас рассыпался каскад искр. Мужчина вытащил огромный серебряный меч в форме креста, висевший у него за спиной, и ударил по Роло. Я едва успел заметить конец его движения.

— Что вы делаете? — спросил я.

— Ты… любишь мешаться, да? — ответил мужчина. — Может, просто отдашь его?

— Вы про Роло?..

— Плевать мне на его имя. Но да… того мальчишку за твоей спиной. Он дорогого стоит. Или, по крайней мере, его труп.

— Его труп? Что вы имеете в виду? Разве вы не пришли забрать его?

— Мне, в общем-то, всё равно, живой он или мёртвый… хотя, думаю, если оставить его живым, заказчик разозлится. Наверное, они могли бы убить его уже после доставки… но это ведь звучит хлопотно. Назовём это профессиональной любезностью.

— Я понятия не имею, о чём вы говорите.

— Ничего. Объяснять всё равно смысла нет, так что…

Его слова оборвались, и мужчина снова исчез из виду. Сзади меня накрыло сильное чувство тревоги, и я резко развернулся, выводя меч навстречу.

[Парирование]

Моё оружие столкнулось с серебряным мечом мужчины в форме креста и тут же сломало его; вокруг снова яростно рассыпались искры. Мужчина проследил взглядом за отлетевшим обломком клинка и нахмурился.

— Кто… ты такой? Что-то в тебе не так…

Отбросив сломанный меч, мужчина вновь исчез… или так мне показалось. В следующее мгновение он уже летел ко мне из слепой зоны, с парой золотистых ножей в руках.

[Парирование]

У меня даже не было времени вдохнуть.

— Настоящий любитель совать нос не в своё дело, а? — сказал мужчина.

Интенсивность исходившего от него давления резко возросла.

— Встаньте за мной, госпожа! — крикнула Инес.

Она и Линн, должно быть, почувствовали то же, что и я, потому что приняли оборонительные стойки.

А затем мои уши пронзил резкий звон.

— Пожалуй, начну с твоей головы.

Мужчина исчез снова, оставив на земле разрыв там, где только что стоял, — и оказался прямо передо мной. Удар, с которым он оттолкнулся от земли, отбросил Инес и Линн назад. Я тоже едва не потерял равновесие, но быстро взял себя в руки и сумел взмахнуть мечом навстречу ножу, летевшему прямо мне в горло.

[Парирование]

Наши клинки столкнулись, и нож разлетелся на куски, но односторонним это столкновение никак не было. Чудовищная тяжесть удара прошла по мечу и отдалась в моей руке.

Рука заныла и загудела. Я был потрясён. По внешнему виду мужчины никак нельзя было сказать, что его удары несут такую мощь. Он бил так же сильно, как корова, с которой я сражался на днях, — нет, даже сильнее. И атаки его были острее.

Он был таким худым, а ножи такими маленькими. Как такое возможно?

Даже восхищаясь противником, я как-то сумел парировать следующий нож, затем следующий и ещё один за ним. С каждой новой атакой мужчина доставал новый нож и связывал удары в стремительный натиск. Он бил с нелепой скоростью; у меня начинала кружиться голова от одних попыток уследить.

Я снова усомнился в собственных глазах. Этот мужчина был не просто силён — он был пугающе быстр. Он метался вокруг меня, нанося удары со всех мыслимых направлений снова и снова. Я едва защищал Роло, полагаясь на инстинкты, чтобы чувствовать атаки мужчины… но только это я и мог делать. Противник был слишком быстрым; угнаться за ним у меня не было никакой надежды.

Если так продолжится, он меня убьёт.

Когда тревога уже начала нарастать, мужчина внезапно остановился. Острые глаза смотрели на меня из-под чёрных бинтов, обмотанных вокруг головы.

— Странно… — протянул он. — Почему… ты ещё не умер?

— Э-э… я не знаю, как мне на это отвечать…

Мужчина в явном недоумении склонил голову набок, всё ещё глядя на меня. Потом его взгляд опустился к поясу.

— А… чёрт. Почти вся коллекция пропала. Нелегко было её собрать, знаешь ли.

Он с несколько печальным видом приложил руки туда, где раньше висело столько ножей, и осмотрел их остатки на земле.

Приглядевшись, я заметил, что на поясе у мужчины осталось всего два или три ножа, а рядом — множество пустых ножен. Все остальные клинки я разбил.

Я вздохнул с облегчением. Видимо, мужчина перестал атаковать потому, что у него закончились оружия. Но, увидев, как он уныло смотрит на разбросанные по земле осколки металла, я невольно почувствовал лёгкую вину.

— Не поймите меня неправильно, мне правда жаль, что я сломал все ваши вещи, — сказал я. — Но, справедливости ради, вы напали на нас ни с того ни с сего.

— О, — ответил мужчина, — не переживай. Я тебя не виню и всё такое. Просто… мифрил я ещё мог бы понять, но орихалк и драконий клык вообще-то ломаться не должны.

— Да?..

— Да, — подтвердил он. — Так уж оно устроено… Ну, обычно устроено… Я знал, что в тебе что-то не так. Не так много людей начнут беспокоиться о противнике прямо посреди боя. И твой меч… он страннее тебя. Странный парень со странным мечом… Ну да ладно. Сегодня сделаю всё простым способом.

Мужчина поднял сломанный серебряный меч, который раньше отбросил, и швырнул его высоко в воздух.

— Простым способом? — спросил я.

Мужчина держал руку поднятой, и серебряный меч в форме креста остановился в воздухе. Он начал вращаться, затем постепенно задрожал всё сильнее и засиял ярким красным светом, похожим на молнию, словно внезапно раскалился добела.

Совершенно не понимая, что происходит, я просто ошеломлённо смотрел, как красное сияющее скопление взорвалось, распавшись на бесчисленные крошечные точки, которые разлетелись в воздухе. В следующее мгновение они изменили форму и превратились в серебряные ножи в форме креста, укрывшие небо.

На глаз их было несколько тысяч.

Зависшая в воздухе масса сверкающего серебряного оружия выглядела точь-в-точь как дождевые тучи.

— О… и не волнуйся, что сломаешь эти, — сказал мужчина. — Разбей сколько хочешь. Я просто сделаю новые, ага?

Он с улыбкой опустил руку, и вращающиеся серебряные клинки разом ринулись вниз, разлетаясь всё шире, пока не обрушились на нас, словно птичья стая.