Глава 25. Мальчик-демонолюд

Когда мне наконец удалось оторвать внимание от разбросанных кусков жабьего мяса, я увидел, что тот мальчик всё ещё сидит за моей спиной на земле, весь в грязи. Я облегчённо вздохнул: похоже, он не пострадал.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Угу…

Мальчик медленно поднялся. Выглядел он немного нездоровым — может, вдохнул яд жабы, — но хотя бы мог стоять, так что пока, как мне казалось, серьёзной опасности не было. Нужно будет просто попросить Линн его подлечить. Она и правда девочка многих талантов.

— Опасная была ситуация, да? — сказал я. — Не повезло тебе наткнуться на такую штуку. Ты пришёл так далеко один?

Мальчик немного вздрогнул, и его плечи задрожали.

— Н-нет, я… я… привёл её с собой…

— Привёл с собой? — переспросил я. Мне с трудом верилось, что такой ребёнок тащился вместе с настолько свирепой жабой. — Правда? Зачем ты это сделал?..

Мальчик снова вздрогнул.

— Я… я обещал привести её вон в тот город. О-он сказал, что я должен, поэтому, поэтому я…!

— Ты про Торос? — спросил я. — Подожди, обещал? Не говори, что ты…

Если этому мальчику велели привести жабу в Торос, это могло означать только одно: несмотря на юный вид, он был в процессе доставки. Но всё же зачем доставлять что-то настолько ядовитое? К тому же она была такой огромной, что притащить её сюда наверняка было довольно— И тут меня осенило. Если моё правило, что большинство ядовитых животных вкусны, верно, то при условии, что кто-нибудь как-то обработает токсины этой жабы, из неё, наверное, получится довольно вкусное блюдо.

Чем больше я думал, тем сильнее убеждался в своей правоте. Я был не слишком образован, так что все мои открытия, скорее всего, для большинства людей были общеизвестными вещами. Разумеется, всем было известно, что ядовитые существа вкусны, значит, в больших городах вполне могли иметься способы обработать жабий яд.

Подождите, но тогда… О нет.

— Эта жаба была ингредиентом? — пробормотал я себе под нос.

Если посмотреть с этой стороны, всё вставало на свои места. Жаба была настолько огромной, что даже одна дала бы уйму мяса, а если кому-то нужен максимально свежий вкус, доставлять животное живым — очевидно лучший вариант. То, что раньше её скрывало [Сокрытие], наверное, было нужно, чтобы защитить её от презренных мясных воров и тому подобных людей.

Так вот что здесь происходило. В таком случае я только что заставил ценный товар этого мальчика — товар, который должен был снабдить Торос, — взорваться на непродаваемые куски. Я был потрясён собственной непредусмотрительностью.

— Прости, — сказал я, оглядывая окружающий беспорядок. — Я сделал ужасную вещь. Это была важная доставка, да? Это меня не оправдывает, но я понятия не имел.

Я извинялся от всего сердца… хотя одного извинения, конечно, было недостаточно, чтобы загладить вину.

— А?.. — Мальчик широко раскрыл глаза и уставился на меня. Я сказал что-то не то?

— Ну, что я разорвал эту жабу. — Я нервно указал на куски бывшей жабы вокруг нас. — Или… ничего страшного? Я… всё-таки не испортил дело?

После некоторого колебания мальчик кивнул, явно готовый меня простить. Наверное, жаба напала на него — хотя я не знал почему, — так что он, возможно, решил, что мой поступок был неизбежен.

— И всё же как ты привёл такую свирепую жабу сюда? — спросил я. — Только не говори, что тащил её за собой волоком.

Мальчик снова вздрогнул. Его плечи задрожали, а голос звучал так, словно он заставлял себя говорить.

— Я… я могу… управлять монстрами. Так я и привёл её сюда…

— У-управлять монстрами?!

Я невольно обернулся ещё раз. Маленький ребёнок с силой управлять такой огромной жабой? Разве такое возможно?

— Удивительный навык, — продолжил я. — Мир правда полон сюрпризов, да?

И он ведь такой юный. Интересно, как он получил для себя настолько впечатляющий навык.

— А-а?.. — сказал мальчик. — Навык?..

— Разве нет?

Он вздрогнул от моего вопроса и застыл. Всё это время он выглядел испуганным… но я не понимал, чего именно.

— Нет, — ответил мальчик. — Я родился… с этой силой. Я… демонолюд.

— Ты родился с ней?!

На этот раз я изумился втройне. Мир действительно полон сюрпризов. Я никогда не знал, что люди могут рождаться с такими необыкновенными силами. В очередной раз мне напомнили, как мало я по-настоящему знаю о мире.

Я был рад, что выбрался за пределы королевской столицы: я и не ожидал встретить кого-то настолько удивительного.

— Потрясающе, что ты умеешь это с самого рождения, — сказал я. — Если это не настоящий дар богов, то я уж не знаю, что тогда дар.

— А?! — воскликнул мальчик. — Э-эм, я демонолюд! Мы… мы все обладаем этой силой!

По его взволнованному виду я примерно понял, что он хочет сказать.

— Понятно, значит, эта способность обычна для твоего народа? Тогда вы, ребята, правда удивительные. Я даже не сосчитаю, сколько раз мечтал о такой силе.

На своей горе мне нравилось заботиться о скоте, но работа это была тяжёлая. В хорошую погоду я выпускал животных свободно пастись на солнце. Однако ночью появлялся риск нападения диких зверей, так что до темноты мне всегда нужно было вернуть их в крытые загоны, а если казалось, что пойдёт дождь, то ещё и вдвое быстрее.

Ухаживать за ними было совсем непросто.

К тому же, когда я использовал их помощь в полевых работах, животные, которых я растил годами, были послушными и уже знали, что делать, но молодняк, которого я ещё не успел обучить, часто игнорировал команды. В такие моменты я нередко мечтал о том, как было бы легче, если бы я мог разговаривать с животными.

Теперь, столкнувшись с живым примером того, что считал невозможным, я снова поразился, насколько огромен мир… хотя в каком-то смысле он и мал. Одной небольшой поездки за пределы королевской столицы хватило, чтобы встретить человека, существование которого я раньше даже вообразить не мог. Видимо, волнение приключений можно найти гораздо ближе к дому, чем я думал.

Пока я предавался своему восхищению, глаза мальчика широко раскрылись.

— А?.. — сказал он, потрясённо глядя на меня.

Я опять сказал что-то странное? Я правда не хотел…

— Э-эм, вы не боитесь демонолюдей? — спросил мальчик. — Вы… не ненавидите меня?

— Нет… — ответил я, не понимая. — Почему я должен бояться? И, э-э, что значит «ненавидеть» тебя?..

У меня начало складываться ощущение, будто мы с мальчиком ведём два совершенно разных разговора. Во-первых, что именно в этой ситуации так его пугало? Я не очень понимал примерно половину его слов, особенно про то, что я якобы должен его ненавидеть. Мы ведь только что встретились. Линн тоже была необычным ребёнком по-своему, и с ней мне порой было трудно найти общий язык… но этот мальчик определённо мог с ней посоревноваться.

— Моя сила… пугает многих людей, — объяснил мальчик; возможно, увидел растерянность на моём лице. — Они её очень ненавидят…

— А, так вот что ты имел в виду, — ответил я. — Да… наверное, такие люди есть везде.

Это был единственный ответ, который я смог придумать. Он говорил о людях, которые не любят животных, верно? Сам я таких никогда не встречал, но слышал, что они существуют.

— И всё же не стоит из-за этого переживать, — продолжил я. — Что бы кто ни говорил, твоя сила очевидно полезна.

— Полезна?.. — переспросил мальчик.

— Да. Ухаживать за скотом, искать потерявшихся кошек, делать всякое такое. Если сразу подумать, можно ещё попросить животных помогать с полевыми работами и… может, использовать птиц для доставки писем? Да, звучит очень удобно.

Пока я перечислял случайные идеи, которые приходили в голову, мальчик заплакал.

— Я могу… Я могу быть полезным?.. Я?..

Крупные слёзы потекли по его лицу, когда он смотрел на меня.

Интересно, пережил ли он в последнее время что-то тяжёлое. Может, среди своих его не считали особенно талантливым или что-нибудь в этом роде. Но мир огромен, и такие ограниченные личные суждения куда ненадёжнее, чем кажется.

И всё же для маленького ребёнка вроде него сомневаться, может ли он быть полезным… Как ни смотри, он слишком низко себя оценивал. Это было по-настоящему жаль, учитывая, насколько удивительным талантом он обладал.

— Конечно можешь, — сказал я. — Такой невероятной силы нечего стыдиться. Посмотри на меня: у меня вообще нет талантов, и я всё равно как-то держусь. И, эй, если она тебе не нужна… можешь отдать её мне!

— П-правда?.. Я могу быть… нужным людям?..

Мальчик остался стоять передо мной и замолчал, продолжая плакать.

Интересно, почему ему так трудно в это поверить? По-моему, его способность была по-настоящему невероятной — такой, что другие могли бы завидовать. Грустно, что он ещё не понял, чем был благословлён.

Может, нынешние обстоятельства не позволяли ему это осознать, но я был уверен: придёт время, когда всем понадобится его помощь. Это было видно любому, даже такому парню, как я. Ведь у него доброе сердце — достаточно доброе, чтобы почти без колебаний простить ошибку случайного прохожего.

Поэтому я ждал, пока мальчик плачет. И только когда увидел, что слёзы у него иссякают, положил руку ему на голову и громко, отчётливо сказал:

— Да. Конечно можешь. Ты можешь быть полезным сколько захочешь — и даже больше. Куда больше, чем я когда-либо смогу.