Глава 24. Я парирую жабу

Парируя огромные когти чёрной жабы передо мной, я неожиданно подумал: а ведь она не такая уж серьёзная.

Честности ради, каждый удар монстра был очень силён — настолько, что по рукояти моего меча проходила мощная дрожь. И всё же… парировать их было не особенно трудно. По физической силе жаба примерно соответствовала гоблину, с которым я сражался вчера, если не уступала ему немного, а двигалась определённо медленнее. Если моя догадка верна, она, наверное, находилась где-то в самом низу списка монстров.

Но подождите… Если гоблинов называют самыми слабыми монстрами, а эта жаба ещё слабее, то, может, она вообще не монстр. В таком случае с нами всё будет в порядке. Убить её человеку вроде меня, без атакующих навыков, будет нелегко, но я был уверен, что мы справимся. Нужно лишь дождаться, пока Линн и Инес догонят меня, а значит — выиграть время.

К счастью, в выносливости я был одним из немногих вещей, за которые мог немного поручиться.

Но едва я приготовил меч, жаба вдруг начала раздуваться. Что-то было не так, но к тому моменту, когда я это понял, я уже смотрел прямо в её широко раскрытую пасть, где глубоко в горле клубилось что-то чёрное. Прежде чем я успел задуматься, что это, жаба с силой извергла это наружу.

Чёрное туманное облако летело прямо на меня. Я понимал, что могу уклониться… но тогда мальчик за моей спиной окажется под ударом. Поэтому я остался на месте и принял миазмы на себя, ожидая, пока они окутают всё моё тело.

Самая малая часть просочилась мне в рот, и меня вырвало кровью.

— Яд?..

Всё тело пронзили сильная боль и головокружение. По одному вкусу я понял, что проглотил какой-то яд — причём смертельный.

И тут мне кое-что пришло в голову: разве Инес не собиралась что-то сказать, прежде чем я сорвался с места? Наверное, она хотела предупредить меня — сказать быть осторожным с этой ядовитой жабой. Теперь я понял, почему её удары не казались особенно впечатляющими: её главное оружие было не в мощных на вид клыках и когтях, а в смертельном яде, спрятанном в брюхе. Именно это Инес и пыталась мне сказать.

Пока кровь брызгала у меня из всего тела, в голове возникла одна-единственная мысль:

Да… Если это всё, что у неё есть, думаю, я справлюсь.

◇

Давным-давно, когда я ещё жил один на своей горе, со мной случилась история: я по ошибке съел гриб, который мама когда-то велела мне не есть ни при каких обстоятельствах. Он назывался «погибель дракона», потому что его яд, как говорили, был достаточно силён, чтобы убить дракона.

Почему я сорвал его и принёс домой… честно говоря, я не помнил. Может, в тот день я собрал особенно много добычи и слишком радовался, чтобы заметить опасный гриб, затесавшийся среди остальных. Как бы там ни было, я бросил его в котелок, потушил и съел на ужин.

Через некоторое время у меня начались сильные боли в животе, и я стал извергать огромное количество крови. Когда я понял, что съел что-то неподходящее, было уже поздно: гриб успел перевариться слишком далеко, чтобы я мог его вырвать.

Казалось, яд разошёлся по всему телу. Я не мог двигаться, поэтому сосредоточил все силы на том, чтобы применять недавно полученное [Малое исцеление] к животу. Это было единственное, что пришло мне в голову.

Понемногу я чувствовал, как желудок восстанавливается, но стоило мне хотя бы на миг потерять концентрацию, как я снова начинал кашлять свежей кровью. Оказавшись в положении, где малейшая слабина заставляла меня кровоточить из всех возможных частей тела, я продолжал использовать [Малое исцеление] и всё это время готовился к смерти.

Мои мучения продолжались день за днём, утром и ночью. Иногда мне удавалось встать и выпить воды, только чтобы потом снова рухнуть на землю, истекая кровью и корчась от боли. Во время каждой встречи со смертью я упрямо цеплялся за жизнь… пока наконец, по какой-то счастливой случайности, непрерывное применение [Малого исцеления] не позволило мне восстановить достаточно сил, чтобы немного двигаться.

Это были муки, не описать словами, но, обретя немного бодрости, я постарался не пропустить привычную тренировку. Однажды я решил, что буду оттачивать навыки каждый день, и сдаваться было нельзя. Я почти не мог вложить силу в руки, всё время блевал кровью и не знал, переживу ли даже эту попытку, но упрямая решимость всё равно заставляла меня махать деревянным мечом.

Утром восьмого дня я заметил странность: боль в животе исчезла, кровь больше не шла, а тело стало удивительно лёгким. Хотя последнее, пожалуй, имело смысл, учитывая, что целую неделю я не ел нормальной еды.

Первым порывом было отправиться на охоту за чем-нибудь питательным. Изголодавшись, я жаждал мяса и даже в ослабленном состоянии считал, что вполне способен завалить дикого кабана. Думая о следующей трапезе, я вышел в лес — и тут же совершил вторую большую ошибку.

Меня укусила огромная ядовитая змея.

Тогда я прямо на месте смирился со смертью. Даже после того как мне каким-то образом удалось убить змею, я был убеждён, что остаётся только ждать смерти, и просто лёг на лесную землю с закрытыми глазами.

Но, как ни странно, сколько бы я ни ждал, яд так и не подействовал. Ни одна часть тела не болела. Озадаченный, я поднялся, забрал змею и вернулся домой, где приготовил и съел её. Говорили, что этот вид несъедобен из-за яда, но что поделать — я был очень голоден.

К тому же под рукой у меня была только эта змея, а раз её яд вроде бы не действовал на меня, я был почти уверен, что особого вреда не будет. Ведь укус змеи настолько не повлиял на меня, что я даже начал сомневаться, была ли она вообще ядовитой.

Мысль была до смешного простая, но… тогда я был ребёнком.

Когда я действительно съел змею, меня поразило открытие: она была невероятно вкусной. Её мясо оказалось куда сочнее любой горной птицы, а глубиной вкуса превосходило все грибы, какие я когда-либо ел. Казалось, его сладость разливается по всему телу.

Самым удивительным было то, как быстро моё тело восстановилось во время еды, — я списал это на питательность змеи. Покончив с трапезой и проглотив всё с огромным воодушевлением, я сразу отправился искать ещё. Одного вкуса хватило, чтобы я пристрастился.

Вскоре мне удалось найти вторую, но стоило её увидеть, как в голове тихо зазвенели тревожные колокольчики. Во время первой встречи с этим видом я ещё не был уверен, но теперь точно понял: передо мной ядовитая шипастая змея — животное, которое мама велела мне не есть, как бы голоден я ни был.

Я оказался в затруднении. До этого я всегда жил по маминым наставлениям, и всё, чему она меня учила, оказывалось верным. Но я уже съел ядовитую шипастую змею без каких-либо последствий. Как?

Пока я размышлял, меня снова укусили. Тогда я понял: дело не в том, что змея была неядовитой, — просто я стал невосприимчив к её яду. Я понятия не имел, как именно это произошло, но «погибель дракона», которую я съел, очевидно, дала мне некоторую устойчивость к ядам.

К тому же [Малое исцеление], которое я считал сравнительно бесполезным, на деле оказалось очень полезным. Я не был уверен, но у меня возникло ощущение, что навык тоже в какой-то степени нейтрализует яд. Это невероятно меня обрадовало. Я подумал: может, именно так я получу новый навык. И с того момента начал проверять на себе каждое ядовитое горное растение и животное. Иногда что-то оказывалось смертельнее, чем я ожидал, и заставляло меня жестоко кашлять кровью, но я всегда вытягивал себя [Малым исцелением], и ничто из съеденного так и не оказалось хуже «погибели дракона».

Впрочем, в итоге мои ожидания обернулись лишь разочарованием. Нового навыка я так и не получил.

Зато я сделал открытие: ядовитые растения и животные, как правило, очень вкусные. И хотя время от времени попадались исключения, мне ещё не встречался пример, который не был бы хотя бы питательным. Может, именно непривлекательность заставляла ядовитую флору и фауну естественным образом запасать питательные вещества.

Так или иначе, именно так у меня появилась любовь к ядовитым растениям и животным, которую я сохранил до сих пор. Если правильно избавиться от токсинов, из них получаются довольно качественные ингредиенты, а если избавиться не выходит, тогда пригождается постепенная нейтрализация, которую даёт [Малое исцеление]. К тому же достаточно немного потерпеть, и в конце концов у меня всё равно появится устойчивость.

Короче говоря, к ядам я теперь довольно привык. Могу честно сказать, что моя переносимость очень высока: это одна из немногих достойных черт, которые у меня есть.

Чёрный туман жабы определённо был сильным ядом. В тот миг, когда он коснулся моего тела, я понял, что по смертоносности он соперничает с «погибелью дракона». И всё же, если это всё, я был уверен, что выдержу.

«Погибель дракона» на самом деле довольно вкусная; с той самой судьбоносной встречи я стал часто добавлять её в рагу. Да, каждый раз я немного кашлял кровью, но хуже не становилось. В конце концов, убедившись, что это безопасно, я просто не смог устоять перед хорошей едой.

Главная мысль была в том, что яд такой силы на меня не подействует. Оказавшись в тумане, я быстро начал использовать [Малое исцеление], чтобы нейтрализовать его действие. Реакция была не идеальной — я немного кровоточил, — но по прошлому опыту понимал, что эта атака не сможет мне помешать. Вскоре раны закрылись, и я снова был как новенький.

Чёрный туман рассеивался вокруг, но, судя по всему, моя нейтрализация сработала: мальчик прямо за моей спиной не пострадал. Как же хорошо.

С облегчением я продолжил парировать когти жабы, когда она обрушивала их на меня. Они выглядели толстыми и крепкими, но я готов был поставить на то, что меч в моей руке прочнее.

Каждый раз, когда я отбивал падающие на меня когти, они один за другим скалывались и разбивались. Я поражался своему оружию: пусть тяжёлое, зато впечатляюще прочное. Поначалу я недооценивал его ценность из-за потрёпанного вида, но теперь был убеждён, что это и правда царский подарок.

Пока я мысленно благодарил отца Линн, острые как бритва когти жабы продолжали ломаться один за другим. Затем, когда когтей у неё не осталось, она раскрыла огромную пасть и попыталась укусить меня зазубренными клыками. Разумеется, и это оказалось столь же бесполезно: я парировал все атаки до единой, пока жаба не осталась беззубой.

Если оценивать всё вместе, эта жаба была очень свирепой. Даже без когтей и с разбитыми зубами она продолжала бросаться на меня. И всё же теперь она явно ослабла — возможно, выброс яда тоже истощил её силы. Если я буду продолжать, может, она сама рухнет.

Но едва эта мысль пришла мне в голову, жаба снова начала раздуваться. Её намерения были очевидны: она собиралась открыть пасть и выпустить ещё одно облако яда. Она раздувалась и раздувалась, пока не стала куда крупнее, чем в первый раз. Я был уверен: она ставит всё на эту последнюю атаку. Яд, наверное, будет гуще и ещё сильнее.

Но даже я не попадусь на одну и ту же уловку дважды. Я приготовил меч и сосредоточился на движениях жабы. А затем, ровно в тот миг, когда она раздулась ещё больше и раскрыла пасть, собираясь извергнуть яд…

[Парирование]

Я изо всех сил ударил снизу вверх по нижней челюсти жабы. Получив прямой удар снизу, её пасть силой захлопнулась, а огромное облако яда и сжатого воздуха, которому теперь было некуда выйти, рвануло обратно в тело жабы. Она вздувалась, вздувалась, а потом наконец…

Начиная со спины, жаба с грохотом лопнула, забрызгав всё вокруг кусками мяса.

— Какое ужасное зрелище… — пробормотал я. Какой бы свирепой ни была жаба, никто не заслуживал такой страшной смерти.

Но когда мой взгляд наткнулся на разбросанные по округе комья жабьего мяса вместе с её ядом, в голове мелькнула мысль. Очень скоро она сложилась в вывод, который было невозможно игнорировать.

Эй… эта жаба может оказаться довольно вкусной.