Глава 23. Проклятое дитя

Сегодня мальчик впервые должен был отнять жизнь.

«Надеюсь, я не ошибусь…»

Ему было страшно. Хотя он был одним из демонолюдей, носителей проклятой крови, которую ненавидел весь мир, он не выносил вида крови — потому что видел только собственную.

Сколько мальчик себя помнил, его пинали, били и обращались с ним хуже, чем с человеком. Попытаешься заговорить — получишь кулак. Встретишься с кем-то взглядом — всё равно что попросишь ударить. Даже когда он держался в стороне, на него набрасывались просто за то, что он существует.

И всё же мальчик ни разу не подумал жаловаться: в конце концов, с теми, кто родился таким, именно так и должны были обращаться. Иногда ему казалось это странным. Почему люди делали с ним такие ужасные вещи? Но как бы тяжело этот вопрос ни давил на сердце, он ни разу больше не задавал его вслух. Единственный раз, когда он осмелился спросить, его избили до неузнаваемости. Три дня ему давали только воду.

Взрослые сделали с мальчиком много страшного, но мысль отомстить — сделать с ними то же самое — ни разу не пришла ему в голову. Как она могла прийти, если он знал, как сильно это больно?

Такой образ мыслей возник у мальчика не потому, что он от природы был добрым или сочувствующим; причина лежала глубже. Он чувствовал мысли других людей. Достаточно было находиться рядом с кем-то, чтобы понять, какие эмоции тот испытывает, а если мальчик сознательно прикладывал усилие, он без труда видел самые сокровенные мысли.

Когда взрослые поняли, на что мальчик способен, они стали обращаться с ним ещё жестче. Никому не понравилось, что его разум читают. Они боялись, что мальчик чувствует то, что чувствуют они, видит то, что они думают, и даже имеет доступ к их самым глубоким тайнам. Они называли его неестественным, отвратительным и жутким — мерзким животным в человеческой оболочке.

Для взрослых мальчик стал лишь новым доказательством того, почему демонолюдей следует ненавидеть. Его начали избегать, изолировать и избивать сильнее, чем прежде. Он стал объектом их ненависти, над которым издевались при каждой возможности. В более добрые дни это означало выдуманные поводы ударить его или отвернуться от него. В другие — его пинали или оставляли без внимания вообще без причины.

Для мальчика такое ужасное обращение стало нормой. Каждый день его неизменно били кулаками, пинали и избивали. В конце концов он онемел к боли, даже когда она терзала тело.

Именно из-за всего пережитого мальчик ни разу не подумал поднять руку на другого. Как он мог заставить кого-то ещё пройти через то же ужасное чувство? Он чувствовал чужую боль, а значит, это обернулось бы для него двойным страданием.

Поэтому мальчик никогда даже не причинял вреда другому человеку; мысль об этом была страшнее любой жестокой побои. Но сегодня… у него не было выбора. Ему придётся не просто ранить кого-то — ему придётся убить. Иначе взрослые станут ещё ужаснее не только к нему, но и ко всем остальным детям-рабам.

Он должен был отнять жизнь. Он не мог ошибиться.

Человек, давший мальчику приказ, даже сказал: «Если сделаешь всё, как я скажу, я дам тебе что-нибудь вкусное». Поэтому у мальчика не было выбора. Взрослые, дети… он убьёт всех, кого потребуется, не оставив никого в живых.

В награду за хорошо выполненную работу мужчина обещал не только каждый день кормить мальчика вкусной едой, но и перестать бить его без причины. Обещание казалось смелым, ведь этот мужчина часто бил и самого мальчика, и других детей, но мальчик ни разу не видел, чтобы он нарушил слово. Нарушение обещания означало побои, а выполненное обещание — похвалу.

И мальчик пообещал убить.

Несмотря на свои силы, мальчик обнаружил, что совершенно не способен читать мысли этого мужчины. Причиной, по-видимому, был защитный магический предмет. Но мальчик к этому привык, а мужчина оказался достаточно добр, чтобы дать ему обещание, которое нужно выполнить.

И это было не всё: сегодня у мальчика действительно появлялся шанс стать полезным другим. Он не знал, доживёт ли до завтрашнего дня, но то, что он делал, поможет целой стране, и этим можно было гордиться.

По крайней мере, так сказал мужчина, прежде чем отправить его.

Группа людей, которым мальчик помогал, всегда сторонилась его и других детей и издевалась над ними. Но одновременно он родился и вырос среди этих людей. Может, хорошо уже то, что он наконец сможет быть им полезен.

Скоро погибнет много людей, думал мальчик. И это будет моя вина.

Ведь именно он привёл сюда мерзкого Чёрного дракона смерти.

Демонолюди от рождения обладали способностью настраивать свои мысли на мысли монстра — проклятой силой, которая давала носителю полный контроль над выбранной целью. Об этом мальчику рассказал намного более старый демонолюд, с которым он однажды случайно встретился. По его словам, давным-давно способность их расы использовалась только для ухода за скотом. Но со временем демонолюди стали применять её на монстрах и в войнах, убивая множество людей.

«Вот почему теперь нас все презирают, — сказал старший демонолюд. — Таков порядок вещей».

С рождения мальчик был уродством — проклятым животным, способным общаться с монстрами. Так ему всегда говорили, пока он рос. И всё же он хотел быть полезным людям. Он был демонолюдом, но хотел помогать другим и в ответ слышать от них добрые слова.

Поэтому, как бы сильно он ни дрожал, он твёрдо держался за мысль, что должен хорошо выполнить работу. Пусть ему страшно, пусть он не хочет отнимать жизнь, он выполнит обещание. Это было единственное, что наконец оказалось в его силах.

Но едва мальчик собрался с духом, скрывавшее его [Сокрытие] было сорвано.

— А?..

Он был потрясён: [Сокрытие] усиливали магическим предметом, и теперь оно исчезло? Вот так просто?

В следующий миг мальчик осознал свою ошибку: теперь взгляд Чёрного дракона смерти был направлен на него. Мгновенная потеря концентрации разрушила контроль над монстром, и по хищному взгляду дракона мальчик понял: тот больше видит в нём только добычу.

Тогда мальчик понял, что умрёт. Дракон уже знал, как убивать и сдирать мясо с костей жертв, — мальчик понял это в тот миг, когда монстра привели к нему, — а времени, чтобы снова установить мысленный контроль, не оставалось. Он мог лишь смотреть, как дракон широко раскрывает пасть и высоко заносит когти. Сейчас его разорвут на куски.

Как только мальчик понял, что это конец, в нём возникла мысль — самая искренняя, из глубины сердца.

Я рад.

Умерев здесь, он никого не ранит. Ему не придётся чувствовать боль, которую он причинит другим.

Но вместе с облегчением пришла вина. Хотя тяжесть исчезла с его плеч, из-за его провала, вероятно, жестоко изобьют кого-то из других детей.

Простите, сказал он неизвестно кому. Я так и не смог быть хорошим мальчиком.

Мальчик знал: бесполезных детей наказывают. Этому уроку его учили много раз.

Простите, что я до самого конца был никчёмным.

Наверное, он получал заслуженное, думал он. За то, что был бесполезен. За то, что родился с проклятой силой. За то, что считал себя несчастнее других.

После жизни, прожитой под клеймом проклятого ребёнка, это было наказанием за само его существование.

Когда чудовищные когти дракона опустились, мальчик произнёс безмолвную молитву. У демонолюдей не было богов, им не позволялось иметь веру… но однажды он слышал, что умершие рождаются заново в новой жизни. Он верил в это, пусть совсем немного.

И потому он всем сердцем помолился неизвестно кому.

Если я перерожусь, надеюсь, в следующей жизни меня не будут так сильно бить. Надеюсь, я смогу хоть немного быть кому-нибудь полезным.

Больше мальчик почти ничего не хотел… или так ему казалось. В последние мгновения где-то глубоко внутри поднялась крошечная жадность.

И ещё одно: если моё желание сбудется… хотя бы раз я хочу съесть что-нибудь вкусное.

Перед лицом смерти это было всё, чего мальчик пожелал. Он закрыл глаза и стал ждать, когда придёт его час… но когти Чёрного дракона смерти так и не разорвали его. Вместо этого —

[Парирование]

Незнакомец, появившийся словно из ниоткуда, принял когти дракона на чёрный меч, который держал одной рукой, и отбросил удар, уже готовый стать концом мальчика, обратно вверх, к небу.