Глава 22. Чёрный дракон смерти
Когда [Разоблачение] принцессы раскрыло существо, до того скрывавшееся прямо у нас на виду, я ахнула.
— Это же… нет, Чёрный дракон смерти?!
Хотя издалека монстр выглядел как огромная чёрная жаба, на самом деле это была разновидность драконов, известных своим свирепым нравом. Говорили, что их когти твёрже железа и разрывают добычу на части, клыки достаточно прочны, чтобы дробить валуны, а инстинкты толкают их пожирать всё, что движется.
Но самым ужасным было их дыхание — миазмы, накапливающиеся в мешке у задней стенки глотки. Любое живое существо, которого они касались, без исключения получало чудовищные ожоги и превращалось в чёрный, обугленный труп.
Именно это зловещее дыхание стало источником прозвища «Несущий Чёрную смерть». Среди всех монстров, обитавших на континенте, Чёрные драконы смерти считались одними из самых свирепых.
Поскольку они относились к драконам, их боевая мощь не требовала пояснений, а из-за огромной опасности миазмов, способных поражать обширные области, их считали угрозой специального класса A. Вторичные последствия их дыхания тоже были страшны: оно впитывалось в почву и создавало выжженные, чёрные, бесплодные земли, тянувшиеся до самого горизонта. На континенте было бесчисленное множество таких мест.
Но почему Чёрный дракон смерти оказался так близко к человеческому поселению? Обычно они жили глубоко в ядовитых болотах, и люди встречали их крайне редко.
Неужели дело было в мальчике рядом с ним? Я изучила его отличительные черты и, хотя прежде лишь слышала рассказы о его народе, пришла к выводу, который показался мне верным.
— Что здесь делает демонолюд?.. — пробормотала я.
Демонолюди были ненавидимой расой получеловеческих существ: более двухсот лет назад, потерпев сокрушительное поражение в великой войне против Священной теократии Митры, они лишились своей страны и рассеялись по всему миру. Внешне они напоминали людей, но между нашими расами имелись явные различия. Например, говорили, что все демонолюди способны по собственной воле общаться с магическими зверями — особая способность, которой они обладают с рождения. Также говорили, что по природе они подобны монстрам. Сохранилось множество исторических записей о том, как демонолюди управляли свирепыми монстрами, словно продолжением собственных рук, подвергая опасности целые города.
При всём этом настоящие встречи с демонолюдьми были редкостью: считалось, что их расу почти истребили. Я впервые видела одного из них.
И всё же они были лишь почти истреблены. Ходили слухи о выживших после великой войны, которые скрываются в неизвестных местах и ждут возможности отомстить. Таких людей рекомендовалось убивать на месте, хотя Священная теократия Митры, ненавидевшая демонолюдей как врагов, щедро платила за тех, кого брали живыми. Из-за этого когда-то даже существовали авантюристы, называвшие себя «охотниками на демонолюдей».
— Неужели этот мальчик-демонолюд привёл сюда Чёрного дракона смерти?.. — пробормотала я.
Осознав, что ребёнок — демонолюд, я начала понимать происходящее. Скорее всего, он направил Чёрного дракона смерти сюда. Но зачем? Если оставить монстра на волю, он опустошит все близлежащие поселения — а мы ничего не сможем с этим сделать, не втроём. Какой бы стойкостью ни обладал человек, дыхание миазм дракона убивало за считанные мгновения. Броситься на него без всяких мер противодействия означало самоубийство.
И всё же почему — почему — он делал именно это?!
— Учитель!
Принцесса рванулась за ним, но я поспешно призвала свой [Божественный щит], создав световую преграду, которая перекрыла ей путь и вынудила её отступить.
— Нельзя, госпожа.
Я сама чувствовала, насколько противоречивы мои действия. Моей обязанностью было защищать тех, кого я сопровождала. Всего несколько мгновений назад я сказала нашему спутнику, что буду оберегать его этим самым щитом… но сейчас прежде всего я должна была защитить принцессу Линнебург. Выше этого долга для меня не было.
Я сказала себе, что у меня нет выбора, кроме как отказаться от того человека — отказаться от Ноора.
Но то, что случилось дальше, не поддавалось вере. Ноор уже добрался до Чёрного дракона смерти и, держа меч одной рукой, парировал его налетающие когти. Мой наставник и приёмный отец, Дандалг, владыка Щита, когда-то едва мог размахивать Чёрным клинком двумя руками. А Ноор непринуждённо держал его одной.
Более того, он этим мечом отбивал прямые удары драконьих когтей, которые, по слухам, способны разбить любое оружие, — и делал это без видимого труда. Сила, позволившая этому человеку в одиночку убить минотавра, сила, чью нелепость признал даже тот бешеный пёс Гилберт, была настоящей; я поняла это без тени сомнения.
Однако этой силы было недостаточно, потому что опасность Чёрного дракона смерти заключалась не в когтях и клыках его огромного тела.
Мы должны были развернуться и бежать в тот самый миг, когда увидели дракона. При нашей нынешней боевой мощи мы ничего не могли против него сделать. Нужно было немедленно вернуться в королевскую столицу, перегруппироваться и прийти с подкреплением, но я знала: даже это будет напрасно. Все шесть армейских корпусов столицы были отправлены на отдельные задания; именно поэтому это поручение досталось мне.
«Королевской столице грозит опасность, какой мы ещё никогда не видели, — сказал мне принц. — Если вы получите известие о гибели города, немедленно заберите Линн и сэра Ноора и попросите убежища в Священной теократии Митры».
Он запретил мне раскрывать что-либо принцессе. Если бы она узнала правду о нашем положении, то отказалась бы уезжать.
Хотя я не считала решение принца ошибочным, в душе меня терзал конфликт. Я не могла смириться с мыслью, что мои товарищи и подчинённые будут рисковать жизнью, пока я одна спасаюсь бегством. Вина за то, что я оставила их позади, тяжёлым грузом давила на совесть.
И всё же мне доверили миссию: я должна была охранять принцессу и сопроводить её в безопасное место. Я посвятила себя её защите, какие бы жертвы ни пришлось принести. В этом смысле я тоже отдавала жизнь за Королевство — так же, как те, кого оставила позади. Только эта мысль позволила мне зайти так далеко.
Но теперь перед нами возникла неожиданность: Чёрный дракон смерти. Скорее всего, этот мальчик-демонолюд поставил его здесь. Предугадали ли враги, что принцесса выберет этот путь для побега? Я не могла знать наверняка, но одно было ясно: дорога для нас потеряна. Оставалось лишь повернуть назад и бежать.
Мы уже были близко к Торосу. Если мы не остановим этого монстра, он нанесёт невосполнимый ущерб ближайшему городу, а может, и землям дальше. Такова была опасность его класса угрозы: потеря одного-двух городов считалась бы лучшим исходом.
И всё равно нам нужно было бежать, даже если это отнимет жизни у множества людей. Здесь были только мы трое; как бы мы ни старались, ничего сделать не могли. Даже для меня, сильнейшего щита Королевства, отступление было единственным вариантом, и всё же…
— О чём он думает?!
В моём голосе прозвучало больше обвинения, чем я хотела, но кто мог меня винить? Ноор бросился от кареты, а я едва успела остановить принцессу, когда она побежала следом. Теперь он был уже на значительном расстоянии. Даже если бы мы попытались собраться и бежать, действовать достаточно быстро, скорее всего, уже не вышло бы. Из-за него мы упустили шанс отступить.
Он ринулся в бой, не подумав, не обращая внимания на окружающих, — в этом я была уверена. Вероятнее всего, он собирался спасти мальчика-демонолюда.
Этот человек был настоящим глупцом. Он верил, что спасает ребёнка, даже не подозревая, что именно мальчик привёл сюда монстра. Эта простая мысль — или, возможно, мгновенное решение — и толкнула его вперёд.
Я понимала, почему он побежал, но его поступок не имел смысла. Тот, ради кого он рисковал жизнью, был виновником самой угрозы, с которой он столкнулся.
Хотя, если бы я этого не знала… я тоже бы пошла.
Следом во мне поднялось именно это чувство. Рисковать жизнью, чтобы защитить слабого, — так и должен поступать воин, представитель моего класса. Если передо мной стоит испуганный человек, я тоже хочу его защитить. Именно стремление к этому идеалу заставило меня выбрать свой путь и так усердно тренироваться.
Но люди — не персонажи сказок; у наших возможностей есть предел. Иногда рискнуть своей жизнью ради защиты одного означает подвергнуть опасности кого-то другого. Иногда приходится хладнокровно и разумно решать, кого следует спасать в первую очередь.
Сейчас был один из таких моментов. И всё же…
Что с этим человеком такое?!
Я и сама не заметила, как начала кусать губу. Он беззаботно называл принцессу Линнебург «Линн». А в благодарность за то, что бросился ей на помощь, король передал ему свой любимый Чёрный клинок.
Задолго до знакомства с Ноором я уже знала его имя. Дандалг, владыка Щита, мой приёмный отец, которого я почитала, произносил его бесчисленное количество раз. Во время тренировок, на охотничьих вылазках, всякий раз, когда я сталкивалась с трудностями, отец находил повод вспомнить о нём.
«Интересно… что бы сделал Ноор?»
Это было его привычкой — фраза, которую он невзначай ронял только рядом со мной и ни при ком другом. Каждый раз я спрашивала, о ком он говорит, но он никогда не отвечал. Лишь улыбался и велел забыть сказанное.
Но отец так и не перестал произносить это имя. Я помню, как каждый раз злилась, слыша его. У него была я — так почему он постоянно вспоминал какого-то незнакомца? Я не знала, что делать с чувством, которое тогда во мне поднималось.
По словам других, я производила впечатление человека, которому неинтересны люди. Я была согласна. Возможно, я сама приучила себя к этому. Возможно, потому, что на собственном опыте поняла: со мной лучше держаться на расстоянии.
Я была совсем маленькой, когда мои родители-авантюристы исчезли, и меня взял столичный приют. Вскоре после этого я поняла, что обладаю загадочной силой. Если немного сосредоточиться, я могла создать тонкий прозрачный лист света. Тогда я не понимала, что это такое, — просто думала, что он красивый, — и однажды показала этот маленький фокус одному из детей, с которыми обычно играла… и случайно отсекла ему руку начисто.
С тех пор окружающие смотрели на меня как на предмет страха.
Когда люди поняли, что моя способность — Дар, редкий даже в летописях истории, на меня обрушились похвалы, но взгляд в глазах тех, кто меня окружал, не изменился. «Не подходи ко мне, — говорил он. — Ты опасна».
Я не винила их. Если я ошибалась в использовании своего Дара, то была способна разрушить всё вокруг. Окен, владыка Заклинаний, научил меня этому, и с тех пор, как я начала учиться контролировать свою новую силу, я старалась избегать человеческих отношений. Держаться от других на расстоянии стало для меня естественным, и постепенно их слова и поступки перестали как-либо влиять на мои чувства.
Или, по крайней мере, так должно было быть. Но вместо этого я обнаружила в себе странную зависть к человеку, о котором не знала ничего, кроме имени. Я не могла понять почему.
Теперь этот самый человек появился передо мной и вверг меня в ещё больший хаос. Он с непринуждённой фамильярностью обращался к принцессе, служению которой я посвятила жизнь, и стоял рядом с ней — там, где долгом было стоять мне все эти годы, — словно это было само собой разумеющимся. Когда я узнала, что он и есть тот самый «Ноор», о котором говорил отец, мне показалось, будто у меня отняли всё.
Во время поездки в карете именно это уродливое чувство соперничества заставило меня уверять его, что я буду его защищать, хотя он не нуждался в защите.
Правда заключалась в том, что, когда он выпрыгнул из кареты, я должна была суметь его остановить… но какая-то часть меня сама подстегнула моё бездействие. В тот миг я искренне поверила, что он может победить. В конце концов, он был отцовским «Ноором». Его признали король, принцесса, Гилберт и все шесть владык, включая моего отца.
Может, он справится.
Может, найдёт способ победить это ходячее бедствие.
Помимо воли я ощутила надежду. Я на миг освободилась от ревности и зависти, таившихся внутри, и это заставило меня отпустить его.
Ноор был глупцом. Он, ничего не понимая, бросился прямо в пасть смерти. Но если он глупец, то я куда большая глупая. Я понимала ситуацию — и всё равно не остановила его.
— Приготовьтесь, госпожа, — сказала я принцессе. — Миазмы сейчас ударят.
Чёрный дракон смерти, сцепившийся с Ноором в бою, широко распахнул пасть. Глубоко в его глотке я увидела кружащийся смерч — ядовитый и чёрный как ночь. Он готовился выпустить своё самое страшное оружие.
— Учитель!
— Мы уже ничем не можем ему помочь, госпожа. Он слишком далеко.
Дракон выдохнул миазмы. Чёрное как смоль облако напрямую накрыло Ноора и, разлетевшись вспышкой густого тёмного тумана, в считанные мгновения заволокло всё моё поле зрения.
— Оно идёт, госпожа! За мной!
Я немедленно призвала [Божественный щит], формируя световые барьеры, которые перекрыли всё пространство между нами и Чёрным драконом смерти. Бесчисленные щиты наложились друг на друга, складываясь в сияющий вал. Однако даже этого было недостаточно, чтобы полностью защитить нас от миазмов. Часть просочилась через щели в моей стене, но её быстро нейтрализовал жреческий навык принцессы — [Очищение].
Каким-то образом нам удалось защитить себя, карету и лошадь. Но только это. Мы вложили все силы в то, что оказалось лишь символическим сопротивлением.
— Учитель!
— Не надо, госпожа. Для него уже слишком поздно.
— Н-но…!
— Нельзя! Сейчас вы должны думать только о собственном выживании!
Я кричала принцессе предостережение и снова прикусила губу. С того самого мгновения, как Ноор бросился вперёд один, я предвидела такой исход. Именно поэтому я так злилась — на него, за то что он рванул, не подумав о последствиях, и на себя, за то что не смогла его остановить. Эти ошибки создали ситуацию, в которой жизнь принцессы теперь оказалась под угрозой. В итоге я не смогла защитить никого.
Я была недостойна называться стражем.
Миазмы Чёрного дракона смерти начали сгущаться в ещё более плотное облако. Ноора уже нельзя было спасти; одного вдоха этого яда хватало, чтобы умереть. Даже высокоранговому жрецу исцелить такое было бы почти невозможно. Даже если бы здесь находился сам Сейн, владыка Спасения, у Ноора всё равно почти не было бы шансов выжить. В такой плотности миазмов срок жизни измерялся считанными секундами.
— Учитель!
Принцесса отчаянно беспокоилась о Нооре, но для него уже было поздно. Более того, если мы задержимся ещё хоть немного, сами окажемся в безвыходном положении. Я полностью сосредоточилась на безопасности принцессы…
И вдруг услышала звук изнутри чёрного тумана.
— Что… это? — пробормотала я.
Может, это был звук боя Ноора с Чёрным драконом смерти. Может, он собирал последние силы, пытаясь сопротивляться.
Но звук не прекращался. Время от времени к нему добавлялся шум чего-то разлетающегося на части.
— Что это?.. — пробормотала я себе под нос. Я видела, что незнакомый грохот смутил и принцессу.
Затем по пшеничным полям внезапно пронёсся порыв ветра. Плотная пелена миазмов начала рассеиваться — и в глубине чёрного тумана я увидела, как Чёрный дракон смерти обрушивает когти вертикальным ударом.
Но удар так и не достиг цели: вскоре его парировал мужчина, державший меч одной рукой. Невероятно, но он всё ещё стоял лицом к дракону, хотя кровь струилась по всему его телу.
— Учитель…
Он уже был за гранью помощи — одного взгляда на его тяжёлые раны хватило бы любому. И всё же он спокойно смотрел на дракона и продолжал стоять. Пока завеса миазмов медленно расходилась, он с неотступной сосредоточенностью парировал мечом когти Чёрного дракона смерти, защищая мальчика-демонолюда, лежавшего за его спиной.
Перед таким зрелищем мы с принцессой не могли произнести ни слова. Тогда я поняла: источником тех незнакомых звуков были когти дракона, которые один за другим разбивались на части.
Я больше не могла назвать увиденное глупостью, потому что передо мной было само воплощение идеала, к которому я всегда стремилась: броситься навстречу опасности, не думая о собственной безопасности, и защищать другого даже ценой собственной жизни. Перед моими глазами стоял щит — именно такой, каким я всегда его представляла.