Глава 21. Поездка в горный город в карете

На следующее утро мы с Линн тряслись в карете по неровной дороге.

Вчера, попросив меня об услуге, брат Линн добавил: «Я не пожалею средств ни на дорогу, ни на плату за наём. Прошу. Вы единственный, к кому я могу обратиться». Я не совсем понимал подробности, но, кажется, из-за нехватки людей я оказался единственным подходящим человеком, которого можно было нанять в такой короткий срок. Я понял это так: людей, к которым он мог бы обратиться, у него хватало, просто свободное время, похоже, было только у меня.

Вообще-то это было вполне справедливое предположение. Стройка у входа в подземелье ещё какое-то время должна была стоять закрытой, а благодаря недавно подаренному мне чёрному мечу я неожиданно быстро продвинулся с очисткой стоков. Да что там — только этим утром я одним махом выполнил поручения на десять дней вперёд, так что решил, что со стоками пока всё будет в порядке.

Если подумать, брат Линн обратился ко мне в идеальный момент.

Насколько я понял, наша карета должна была отправиться из королевской столицы на северо-запад, к горному городу Торосу, где мы ненадолго остановимся. Затем, если не случится ничего необычного, мы пересечём горы и направимся в Священную теократию Митры, одну из соседних с Королевством стран. Инес, ехавшая вместе с нами, вроде бы везла письмо, которое должно было уладить вопрос с въездом и прочие подобные дела.

Что до самой работы, меня попросили сопровождать Линн — и всё. У меня были сомнения, но брат Линн выразился совершенно прямо: «Если не случится ничего непредвиденного, это ничем не будет отличаться от увеселительной поездки». С моей точки зрения всё действительно складывалось в самый обычный спокойный отдых.

Поручение, конечно, было странным, но я не видел причин отказываться.

— Простите за неразумную просьбу моего брата… — сказала Линн. — Надеюсь, по крайней мере, наше путешествие пройдёт спокойно.

— Ничего страшного, — ответил я. — Мне ведь платят.

Обсудив всё с гильдейцем и получив его разрешение, брат Линн нанял меня через Гильдию авантюристов. Сейчас я был авантюристом F-ранга, а значит, не мог принимать поручения на охоту или сбор за пределами города, но сопровождать кого-то или нести багаж, видимо, не запрещалось.

Иными словами, в этом путешествии я должен был быть сопровождающим Линн — чем-то вроде слуги. По-моему, роль мне вполне подходила: как авантюрист я не мог похвастаться ничем достойным, зато в переноске тяжёлого багажа был уверен не хуже любого.

Что до платы за наём, брат Линн предложил мне самому назвать цену. Я понятия не имел, сколько обычно берут за подобные вещи, так что оставил это гильдейцу. «Я выбил для тебя довольно выгодные условия, так что расслабься и езжай хоть надолго», — сказал он, но, если честно, деньги почти не повлияли на моё решение. Линн сказала, что будет рада, если я поеду с ней, а ещё я был перед ней в долгу за вчерашнюю охоту на гоблина. Раз просьба исходила от неё, причин отказываться у меня не было.

Правда, настоящая причина, по которой я принял поручение, была другой — и о ней я не рассказал ни Линн, ни гильдейцу. Не то чтобы это был секрет… просто признаться, что главным мотивом стала моя мечта впервые в жизни прокатиться в карете, было довольно трудно.

Для меня эта поездка была лучшей платой за наём, какую только можно представить. Если не считать деревень, через которые я проходил, спускаясь с горного дома, королевская столица была единственным городом, который я видел своими глазами. Мне не терпелось увидеть другие — а если повезёт, может, даже другую страну. Сказать, что я волновался от предвкушения, значило бы ничего не сказать.

Кроме того, путешествовать по разным местам было одной из моих мечт. Я хотел воплотить её собственными силами, как авантюрист… но до этого мне было ещё далеко. В любом случае, пусть даже в роли чужого сопровождающего, ничто так не расширяло кругозор, как путешествие, и именно поэтому эта работа стала для меня исполнением желания. Когда перед отъездом мы закончили грузить в карету припасы и багаж, делать мне было уже нечего, но меня это нисколько не смутило: я устроился поудобнее и начал наслаждаться спокойной дорогой.

Карета, в которой мы ехали, была довольно роскошной: мягкие удобные сиденья, прочная крыша и настоящие, пусть и тонкие, стены со всех сторон. Внутри совсем не было тесно. С обеих сторон находились большие двери для пассажиров вроде нас, а в каждой стене — крупные окна, через которые можно было видеть во все четыре стороны. Их даже можно было открывать и закрывать. Когда я услышал, что можно ехать и чувствовать ветер на лице, я спросил Линн, нельзя ли открыть переднее и заднее окна. В итоге теперь мы неспешно покачивались в такт ходу кареты и наслаждались свежим ветерком.

Вид за окном был мирным: пшеничные поля тянулись до самого горизонта, готовые встретить сезон жатвы. Теперь, когда я задумался, эта местность находилась недалеко от дорог, по которым я шёл, когда впервые покинул свой горный дом, — только тогда недавно посеянная пшеница ещё была сочной зеленью.

Теперь я почти не узнавал пейзаж перед собой, а ведь изменилась всего лишь пора года. До горизонта раскинулась поистине золотая равнина. Одного взгляда на этот вид хватало, чтобы понять, насколько богаты эти земли — а значит, и само Королевство. Интересно, смогу ли я видеть такие пейзажи — а может, и куда более удивительные — постоянно, если стану настоящим авантюристом и отправлюсь в собственные странствия?

От этой мысли мне стало так радостно, что я даже подался вперёд на краю сиденья. Остальные, наверное, решили, что я слишком увлёкся… и именно так оно и было.

В отличие от моего восторга, сидевшая на козлах Инес — наша охрана — выглядела подавленной. В этой поездке нас было только трое: она, Линн и я. Как только наши взгляды встретились, Инес сказала:

— Примите мои глубочайшие извинения за то, что вас втянули в это, сэр Ноор.

По-моему, извиняться было ни к чему — мы ведь всего лишь ехали в путешествие, — но я списал это на сильное чувство ответственности Инес. Возможно, она всегда так разговаривала с людьми. И всё же нельзя было отрицать, что сегодня она выглядела совсем нездоровой. Может, её мучило то самое «укачивание», о котором я слышал.

— Вам нехорошо?.. — спросил я.

— Нет, я лишь погрузилась в собственные мысли… — ответила Инес. — Прошу прощения. Можете не сомневаться: впредь я полностью сосредоточусь на обеспечении вашей безопасности.

До этого я вообще-то не тревожился… но поведение Инес давало мне для этого неплохой повод. Всё это время она о чём-то мрачно размышляла. К тому же, пусть она и говорила, что будет охранять меня, разве её главной обязанностью не была защита Линн?

В этой поездке нас было всего трое, так что на плечи Инес легло немало обязанностей — в том числе править лошадью. Она и так выглядела нездоровой, и мне не хотелось заставлять её работать больше необходимого.

— Нет, всё в порядке, — сказал я. — Я сам о себе позабочусь. Насколько смогу… Во всяком случае, в бегстве я довольно уверен.

В своих боевых навыках я не был особенно уверен, ведь лишь недавно смог кое-как сразить гоблина, зато бегать и прятаться у меня получалось хорошо. По собственному опыту я знал, что способен выбраться без единой царапины даже из окружения стаи горных волков.

— В этом не будет нужды, — сказала Инес. — У меня есть [Щит]. Защищать тех, кто рядом, — мой долг.

— Ваш щит?..

Я внимательнее осмотрел Инес, сидевшую передо мной. Как и в прошлый раз, на ней было что-то вроде формы служанки, поверх которой она носила серебряные доспехи. Но ничего похожего на щит — ни на ней, ни рядом с ней — я не видел.

— Не похоже, что вы что-то несёте… — сказал я. Я даже не видел у неё никакого оружия.

— Потому что мне это не нужно. Более того, так во многих отношениях удобнее.

— Понятно, — сказал я, хотя на самом деле ничего не понял. Возможно, Инес увидела это по моему лицу и слегка улыбнулась.

— Возможно, мне стоит показать. [Божественный щит].

Инес протянула руку, и перед ней в воздухе возникла огромная сияющая стена света. Она выглядела нематериальной, но от неё несомненно исходило ощущение какой-то преграды. Ветер, дувший нам навстречу спереди движущейся кареты, полностью исчез.

— Ого… — сказал я. — Так вот что вы имели в виду?

— Да, — ответила Инес. — Если что-то случится, прошу, прячьтесь за мной. Большинство оружия и заклинаний не способны пробить его.

— Хорошо. Спасибо.

Я немного опасался отправляться в путешествие всего с двумя спутницами, но теперь был уверен, что с нами всё будет в порядке. По словам Линн, Инес была так же сильна, как копейщик, который давал мне наставления на тренировочной площадке. Альб… нет, Гил?.. Подождите, точно — Ламберт. Похоже, Инес была такой же сильной, как Ламберт.

Линн говорила, что он настолько искусен, что может в одиночку сразить дракона. Мне до такого было не дотянуться: я отчаянно бился с одним-единственным гоблином.

Иными словами, Инес точно была не из слабых. Я решил с благодарностью принять её защиту.

Успокоившись, я снова принялся любоваться бескрайними золотыми полями. Но теперь в них что-то показалось мне странным. Я подался к месту возницы, откуда окрестности были видны лучше, и прищурился.

— Что это? — спросил я.

Присмотревшись, я заметил вдали странную полосу, тянувшуюся сквозь пшеницу. Говорят, сильный ветер иногда повреждает посевы и валит их на землю, но это было не похоже на такой случай. Скорее казалось, будто что-то протаптывало себе путь.

— Сэр Ноор? Что-то случилось?

Услышав мой вопрос, Инес тоже начала оглядывать пшеничные поля, но, похоже, не заметила того, что привлекло моё внимание. Правда, это было очень далеко и разглядеть сложно — но я был уверен: там что-то двигалось. Что же это?

— Что-то не так? — Линн высунулась из кареты и тоже принялась всматриваться в поля; видимо, она услышала наш разговор.

— Там что-то есть, — сказал я.

Внезапно её лицо выразило потрясение. Должно быть, она тоже это увидела.

— [Разоблачение]!

Словно прозрачная пелена закрывала дальний край моего поля зрения, а навык Линн сорвал её, открыв то, что скрывалось под ней, — существо, похожее на огромную чёрную жабу. Оно двигалось низко, неторопливой походкой, а рядом с ним стоял маленький мальчик.

Мальчик, появившийся словно из ниоткуда, огляделся, будто чему-то удивился. Затем он и странная жаба встретились глазами.

Прежде чем мой разум успел распознать опасность, ноги уже сами понесли меня вперёд.

— Подождите, это же—!

Я слышал, как Инес кричит мне вслед, но уже активировал [Физическое усиление] и во весь дух мчался к мальчику и жабе.