Глава 19. Тревожные события

Принц сидел за письменным столом с мрачным выражением лица, всё ещё в сером плаще, который надевал для выходов в город. Ещё совсем недавно он сам ходил по столице и собирал сведения. К сожалению, ничего полезного выяснить не удалось: королевская столица выглядела воплощением мира и спокойствия. И всё же…

— Нужно немедленно найти зацепку, — подумал принц вслух. — Если мы не подготовимся…

Что-то надвигалось — он был в этом уверен, — и им жизненно необходимо было найти признаки, которые пролили бы свет на происходящее. Он приказал всем сотрудникам разведывательного подразделения собирать любую возможную информацию. Если случалось хоть что-то необычное, каким бы незначительным оно ни казалось, принц хотел знать.

Задача принца состояла в том, чтобы связывать разрозненные крупицы информации, рассыпанные по городу, и с их помощью предугадывать то, что приближается. Это был единственный приказ, который он когда-либо получал от отца, короля. Пять лет назад, когда принцу исполнилось пятнадцать и он достиг совершеннолетия, отец сказал ему: «Ты должен понимать состояние нашего королевства лучше всех, умело направлять своих людей и быть готовым справиться с тем, что придёт».

Сейчас принц заставлял подчинённых опрашивать горожан, у которых были свои работники. Сети, заранее раскинутые принцем и его людьми, пока ничего не поймали, поэтому им оставалось сосредоточиться на том, что могло просочиться сквозь них, и методично собирать разведданные снизу вверх. Но именно эта медлительность и привела к нынешнему напряжённому положению.

Принца охватила тревога. Не хватало ни времени, ни людей. Он не знал, что делать.

И тут до него донёсся звук шагов в коридоре.

— Кто-то идёт…

Принц вернул на полку совершенно секретные отчёты расследования, которые читал. По лёгкости шагов он понял: приближается не Дархен, его начальник штаба. Значит, это мог быть только один из подчинённых, которых принц отправил проводить расследования, — член разведывательного подразделения под началом Кэру, Владыки теней.

После короткого ожидания в дверь постучали.

— Ваше Высочество, я принёс срочные новости.

— Войдите, — позвал принц.

Дверь распахнулась, вошёл мужчина, поклонился и начал говорить:

— Ваше Высочество. В Лесу зверей обнаружен гоблин-император.

Принц вскочил на ноги от потрясения, сбросив капюшон серого плаща.

— Гоблин-император?! Сколько жертв?!

— Полученные мной донесения указывают, что он уже убит принцессой Линнебург и господином по имени Ноор, — сказал мужчина. — Поэтому мы пока не смогли официально подтвердить масштаб жертв. Разведчики, находившиеся поблизости, поспешили к месту сражения и сейчас изучают останки монстра.

— Линн и… — принц осёкся.

Даже минимумом гоблин-императоры имели степень опасности A, равную гоблинам-королям. Чтобы вообще приступить к убийству такого существа, первым делом собирали группу авантюристов золотого ранга. Конечно, возможно, ничего удивительного не было в том, что Линн справилась с этим, раз рядом с ней был человек, в одиночку убивший Минотавра. И всё же, если бы она оказалась одна…

В худшем случае она могла погибнуть. По лбу принца скатилась холодная испарина.

— После этого мы связались с принцессой Линнебург, чтобы подтвердить её рассказ о столкновении, — продолжил мужчина. — Она передала нам вот это: манакристалл чрезвычайно высокой чистоты, похожий на найденный после нападения на принцессу несколько дней назад. Он был вживлён во лбу гоблина.

— Я слышал о таких манакристаллах, — сказал принц. — Их вживляют гоблинам-императорам, чтобы дать им силу… Постойте. Что это?! Вы хотите сказать, это манакристалл того гоблина-императора?!

Гоблинов-императоров создавали искусственно. Это был запретный акт: в кожу гоблина вживляли манакристалл и накачивали его огромным количеством маны, пока он не превращался в монстра, чья сила соперничала — а то и превосходила — силу гоблина-короля. Поскольку процесс легко мог выйти из-под контроля и привести к огромным разрушениям и жертвам, многие страны запретили как саму процедуру, так и любые связанные с ней эксперименты.

Это принц знал. Но размер и чистота манакристалла перед ним заставили его усомниться в собственных глазах.

— Насколько сильным вырастет гоблин-император с манакристаллом такой чистоты? Я и представить не могу…

— По словам наших разведчиков, труп был в несколько раз крупнее среднего гоблина-короля, — объяснил мужчина.

— Ещё бы… — пробормотал принц. — Этот манакристалл просто ненормален.

Манакристаллы такого качества редко доводилось видеть. Тот, что был вставлен в кольцо мага, использованное для призыва Минотавра, тоже был абсурдно чист, но этот вдобавок отличался исключительными размерами. Оба были первоклассными изделиями, сопоставимыми с манакристаллами, которые использовались в магических инструментах уровня национальных сокровищ.

Как владелец этих манакристаллов получил их? И, более того, как он мог потом вживить один из них в гоблина, словно это расходный материал? Кто вообще способен на такое?

Недавние происшествия были делом рук Магической империи. Для такого вывода не требовалось много размышлений; это было ясно по нынешней ситуации. Однако манакристаллов такого качества, насколько было известно, не существовало — за единственным исключением: Сердец демона, производимых Священной теократией Митры.

Манакристалл, вставленный в кольцо мага, был такого размера, что его ещё можно было добыть при наличии огромного богатства. Но этот манакристалл по всем меркам должен был быть недоступен. И всё же его владелец потратил его на гоблина, словно тот был одноразовым…

Не может быть. Неужели Магическая империя и Священная теократия объединили силы?

Принц быстро оборвал эту мысль: в нынешней ситуации она никуда его не приведёт. Он взял мгновение, чтобы собраться, и сказал:

— Это было чрезвычайно опасно. Они хорошо справились, убив его своими силами.

— Да, Ваше Высочество, — согласился мужчина из разведывательного подразделения. — Более того, по словам принцессы Линнебург, монстр скрывался в Лесу зверей при помощи высокоуровневого [Сокрытия]. Она оценила, что он находился там как минимум несколько дней, если не дольше.

Принц на мгновение лишился слов.

— Что?! [Сокрытие]?!

Гоблин-император скрывался несколько дней в окрестностях города под [Сокрытием], которое не смогли почувствовать даже подчинённые Владыки теней из разведывательного подразделения королевской столицы? Реальность словно перестала иметь смысл. Принц понимал, что Магическая империя вполне могла разработать неизвестный магический инструмент, способный на такое, в ходе исследований реликвий подземелий. Но даже если такая технология у неё была, как она доставила огромного гоблина-императора в Королевство?

Карета или повозка исключались. Магию призыва тоже трудно было представить: сеть наблюдения Королевства заметила бы её в момент активации. А Магическая империя никак не могла заставить монстра пройти такой путь на своих ногах… или могла?

Но даже если могла, то как?

Принц снова оборвал себя. Так он не продвинется; слишком много нужно обдумать. В такие моменты, когда хладнокровие было особенно важно, он имел дурную привычку слишком распаляться.

— Значит, он несколько дней скрывался в Лесу зверей под [Сокрытием]… — повторил принц. — Были ли у нас признаки, которые могли бы предупредить заранее?

— Сейчас в Лесу не сезон сбора трав, так что авантюристы почти не заходили глубоко внутрь, — начал мужчина. — Насколько мы можем судить, пропавших людей тоже нет. Однако три дня назад гильдмастер Гильдии авантюристов запросил проверку Леса из-за низкой численности гоблинов, а результаты оформил в письменный отчёт, направленный страже королевской столицы, где указал намерение ограничить количество поручений на охоту на гоблинов. Хотя, поскольку сезонное снижение численности гоблинов довольно обычно, полагаю, стража поставила другие дела выше ответа на этот отчёт.

— Три дня назад… — пробормотал принц. — Тогда возможно, что то же самое сейчас происходит и в других регионах.

— Документ ещё не полностью упорядочен, — сказал подчинённый, — но мы составили запрошенный вами отчёт по расследованию пропавших людей и подозрительных событий за последние три месяца.

— Покажи.

— Да, Ваше Высочество. Вот.

Принц принял толстую пачку документов и начал быстро листать её, страницу за страницей, внимательно запоминая каждый фрагмент информации и раскладывая их в уме. На первый взгляд все происшествия были не связаны между собой.

Горожане не могут спать из-за подозрительных звуков по ночам.

Резко увеличилось число бродячих кошек и собак.

Дедушка, который накануне ушёл гулять и не вернулся.

Соседний лес, где в последнее время внезапно стало тише.

Внезапное исчезновение преданного семье мужа.

Горожане недоумевают, потому что последние несколько дней скот ведёт себя пугливо.

И многое другое. Принц кропотливо прочёл каждую запись, мысленно отмечая их местоположение на карте королевской столицы, разворачивавшейся у него в голове. При первом рассмотрении бесчисленные происшествия вообще не имели связи… но, подгоняемый подозрениями, он стал соединять их воедино, и медленно, но верно они сложились в вывод. При внимательном наблюдении он заметил: все незначительные обрывки исходят из районов рядом с несколькими сосредоточенными точками.

В пачке документов находились все недавние явления, которым не нашли объяснения. По мере того как сведения, собранные разведчиками принца, заполняли карту в его сознании, начали выделяться десятки мест, где за последние несколько дней резко увеличилось количество непонятных явлений.

И когда принц понял, что всё это значит, от ужаса у него дыбом встали волосы по всему телу.

— Подготовьте следственную группу к выезду: включите всех, кто способен использовать [Обнаружение сокрытия] и [Разоблачение]. Я подготовлю список мест. И созовите Шесть владык — передайте, что это чрезвычайная ситуация. Как только все соберутся, мы обратимся к королю за приказами. Понятно? Если понятно, бегите! Живо! Идите!

— Да, Ваше Высочество!

Под крики принца мужчина выбежал из кабинета и помчался по коридору. Принц тут же пожалел о своём невольном всплеске. В его положении сохранять самообладание было необходимо, но эта мысль никак не унимала силу нынешней злости.

— Проклятье!

Принц поднял кулак и ударил им по столу, где всё ещё лежала пачка документов. Сквозь сжатые пальцы начала сочиться кровь. Подобные проявления эмоций были для него редкостью — на людях он всегда старался оставаться спокойным, — но перед лицом нынешней ситуации сдержаться было невозможно. Он сомневался, что кто-либо смог бы сохранить самообладание.

— Почему я не понял этого раньше? — пробормотал принц.

Если бы понял, он смог бы подготовиться. Но теперь, в этих обстоятельствах? Каждый его ход будет на шаг позади. Даже если он будет реагировать максимально быстро, он боялся, что уже слишком поздно.

Бурлящая тревога и яростный гнев в сердце принца были направлены только на него самого — и на виновников всего происходящего. В одиночестве кабинета его раздражение дошло до предела и вырвалось наружу.

— Что это такое?! Что это такое?! Они правда готовы зайти так далеко?! Какой грех совершило моё королевство?! Неужели человеческие жизни для них ничего не значат?!

Принц знал, что Магическая империя отчаянно желает реликвий Подземелья Потерянных. Однако он не ожидал, что это желание настолько глубоко. Он был убеждён: несмотря на раздражающие требования Империи, она всё ещё оставалась участником, сидящим за одним столом и готовым к переговорам.

Принц был наивен. Враги Королевства больше не видели в нём равного — больше не считали переговоры чем-то стоящим.

Вы так жадно возжелали ресурсов нашего подземелья?

Места скрытых угроз для их королевства были выжжены в памяти принца. Их распределение могло означать только одно.

— Это словно… словно…

Принц рухнул вперёд на стол с документами, теперь запятнанными его собственной кровью, и пробормотал голосом, таким же пропитанным отчаянием:

— Словно они собираются стереть всё Королевство с лица земли…