Глава 17. Гоблин-император
Я смотрела вверх на чудовищное существо перед собой, и от потрясения слова застряли у меня в горле.
— Э-это… гоблин…!
Гоблин-император. Подвид самого страшного представителя гоблиньего рода — гоблина-короля, угрозы класса Катастрофы. Их различали потому, что гоблины-короли были естественным явлением и появлялись раз в несколько сотен лет, а гоблины-императоры — нет. Это были искусственно созданные монстры.
Было известно, что гоблинов можно изменять человеческим вмешательством. Однако такая практика давно ушла в прошлое, и в наши дни считалась запретным знанием — плодом исследований, которые теперь были под запретом. Для этого в кожу гоблина вживляли манакристаллы, а затем вливали огромное количество маны.
Как правило, тела монстров могли выдержать лишь определённый объём маны; если превысить этот предел, они разрывались и погибали. Однако в крайне редких случаях некоторые гоблины приспосабливались к такой избыточной плотности. Говорят, если продолжать вливать ману в этих уникальных особей, их тела раздувались, как шары, — и если они выдерживали даже это, то в конце концов усваивали ману и делали её своей.
В результате появлялся гоблин, по силе сопоставимый с гоблином-королём, — угроза ранга A, класса Катастрофы. Именно поэтому гоблинов-императоров относили к той же степени опасности, что и гоблинов-королей.
Но гоблин передо мной был настолько огромен, что в это почти невозможно было поверить. Он был как минимум вдвое больше любого гоблина-короля, о каких я училась, если не крупнее. Я вдруг вспомнила теорию: результат эксперимента зависит не только от количества вливаемой маны, но и от качества манакристалла, вживлённого в тело гоблина.
Я посмотрела на манакристалл, сиявший во лбу гоблина передо мной, и сразу поняла, что он ненормален. Невероятные размеры и чистота полностью отличали его от обычного манакристалла. Когда-то, во время учёбы в Священной теократии Митры, мне довелось увидеть Сердце демона, которое называли манакристаллом высшего класса из всех существующих. Но этот ни в чём ему не уступал — нет, возможно, по чистоте даже превосходил его.
И всё же его вживили в гоблина? Неудивительно, что существо выросло до таких ненормальных размеров.
Я не могла подтвердить ни одно из своих подозрений. Но одно знала точно: даже гоблин-король не справился бы с этим монстром.
Гоблины-короли были угрозой ранга A — монстрами, с которыми с трудом могла справиться полная группа авантюристов золотого ранга. И всё же они бледнели перед размерами гоблина-императора передо мной.
Более того, он был пожирателем сородичей — монстром, который ел себе подобных и становился сильнее за счёт поглощённой из них маны. Я уже не представляла, насколько большую угрозу представляет этот гоблин-император. Почему он оказался в таком месте?
Я не смогу его победить. Я была уверена, что не смогу. На него ещё и наложили [Сокрытие]. Было ли это сделано с помощью магического инструмента или чего-то ещё, я не знала, но это точно сделал человек.
Неудивительно, что мы не встретили в лесу ни одного животного: этот монстр тайно пожрал их всех. Я бы не удивилась, если среди его жертв были и люди.
Неужели учитель Ноор пришёл сюда потому, что почувствовал его? Мне казалось странным, что человек его силы так радостно рвётся охотиться на гоблинов. Значит, чистая радость, которую он излучал, была лишь уловкой — способом тайно устранять страшные угрозы? Он всегда так помогает людям?
Стыд за собственную поверхностность становился всё сильнее. Оглядываясь назад, я вспомнила, как учитель Ноор смотрел на меня с такой неуверенностью в Гильдии авантюристов. Он, должно быть, предвидел такой исход. Он волновался, правда ли ему можно брать меня с собой.
Всё это время я была для него лишь обузой.
Страх, который я испытала, когда на меня напал Минотавр, снова поднял голову. Я невольно начала дрожать. Силы ушли из ног, и мне оставалось лишь пытаться не рухнуть.
И тогда заговорил учитель Ноор.
— Бояться нечего. Это… просто гоблин.
Просто гоблин.
Он был прав. Страх притупил моё суждение. Нужно успокоиться; со мной всё будет в порядке. Сейчас я не одна. Учитель Ноор взял меня с собой не просто так — я была в этом уверена.
— Давай одолеем его, Линн.
Учитель Ноор назвал моё имя. Он полагался на меня. Я чувствовала это в его словах.
И он был прав. Сейчас не время дрожать от страха; я должна сражаться рядом с ним. Я знала, что со мной всё будет хорошо, потому что рядом сейчас был человек, который встретился лицом к лицу с монстром из Бездны и победил.
От этой мысли дрожь мгновенно утихла.
Странное чувство. Ещё миг назад мне было так страшно, что я едва могла стоять, — я почти поддалась смерти и отчаянию. И теперь мне предстояло встретиться с ужасающим врагом, на фоне которого меркли даже монстры класса Катастрофы, а рядом со мной был всего один человек. И всё же…
— Да, учитель.
И всё же я почувствовала, как уголки моих губ едва заметно поднимаются.
Стоя за спиной учителя Ноора и глядя на возвышавшегося перед нами гоблина-императора, я улыбнулась.