Глава 16. Лес зверей
Если выйти из королевской столицы и примерно час идти на север, можно было добраться до места, известного как Лес зверей. Там рисковал наткнуться на разные виды монстров, для которых этот лес был домом, но в то же время это было отличное место для сбора всевозможных трав и плодов, за которые на рынке давали неплохие деньги. Начинающие авантюристы часто приходили сюда выполнять поручения.
Несмотря на зловещее название, степень опасности Леса зверей по оценке Гильдии авантюристов была довольно низкой. Судя по всему, имя придумали как меру предосторожности — чтобы люди бездумно не забредали внутрь и не подвергали себя риску. Хотя, конечно, это никак не останавливало тех, кто вообще не знал, как называется лес.
— Значит, это и есть Лес зверей? — пробормотал я вслух. — Деревья тут растут так плотно… и они отличаются от тех, что в лесу к югу от города, куда я обычно хожу. Огромные.
— Да, — ответила Линн. — Здесь немного другая экосистема.
Этот лес был известен тем, что рядом с королевской столицей здесь обитали гоблины. Говорили, что при правильном обращении гоблины не особенно опасные монстры, но это не значило, что рядом с ними можно терять бдительность. В конце концов, они вполне могли нападать на людей и есть их. Они воспринимали людей как пищу и, встретив человека, тут же бросались в атаку.
Гоблины были всеядными и могли питаться фруктами, орехами и ягодами, но особенно любили мясо. Ужасающе дикое создание. Насколько я слышал, начинающие авантюристы нередко пропадали в Лесу зверей, а потом от них находили только кучу костей.
Если не следить за их численностью, гоблины быстро размножались. Обычно они жили в лесу и охотились на мелких животных, но когда их становилось слишком много и пищи не хватало, они начинали выходить к человеческим поселениям.
Поэтому Королевство поощряло регулярное истребление части гоблинов, чтобы сдерживать их число, а награды всем участникам этой работы выплачивались через Гильдию авантюристов.
Впрочем, королевскую столицу не зря называли Священной землёй авантюристов: здесь куда ни плюнь — попадёшь в сильного авантюриста. Для таких людей гоблины почти не представляли угрозы, и местная зачистка легко могла превратиться в полное истребление.
Это, как оказалось, тоже было нежелательно. Хотя гоблины и относились к монстрам, у них была своя роль в среде обитания; если верить рассказам, лесная экосистема становилась куда богаче, когда в ней жили гоблины, чем когда их не было вовсе.
А поскольку в таких экосистемах росли, помимо прочего, ценные лекарственные травы с полезными свойствами, Королевство следило за охотой на гоблинов и не позволяло их численности падать слишком низко. Также действовали правила, защищавшие места их обитания и сохранявшие эти участки по возможности нетронутыми.
В результате сложная экосистема Леса зверей сохранилась — вместе с монстрами — и стала домом для растений и животных, которых редко встретишь в других лесах. А ещё этот лес идеально подходил начинающим авантюристам как место для тренировки и заработка.
Примерно так выглядел урок, который Линн провела для меня по дороге сюда. Как выяснилось, помимо огромного набора навыков, она ещё и обладала обширными знаниями. Быть настолько способной в её возрасте уже само по себе было поразительно, а вдобавок она ещё и авантюристка серебряного ранга. Я не сомневался: когда-нибудь она вырастет в невероятного человека.
— Похоже, гильдмастер был прав, — сказала Линн, осматривая окрестности в поисках монстров. — Гоблинов поблизости не видно. Видимо, сейчас их действительно мало.
Наверное, она использовала что-то вроде [Обнаружения присутствия], чтобы проверить признаки жизни поблизости.
— О! Нет, подождите, я только что почувствовала отклик, — сказала она, указывая мне направление. — Это… похоже на монстра. Он немного далеко, но добраться туда будет недолго. Идём?
Я вдруг осознал, что рядом с ней до ужаса удобно. Сам я не мог внести ровным счётом никакого вклада, поэтому послушно пошёл за ней, и мы всё глубже и глубже заходили в лес.
— Мне кажется, или становится темнее?.. — спросил я.
— Да, — ответила Линн. — Я слышала, что в таких местах старые деревья сильнее закрывают солнце. Думаю, гоблины предпочитают именно такие участки.
Я был почти уверен, что солнце всё ещё высоко, но вокруг стало сумрачно и мрачно. Гоблины вели ночной образ жизни, поэтому не любили ярко освещённых мест и предпочитали жить глубоко в лесу, в таких вот местах, а днём часто уходили спать в тёмные пещеры. Самым эффективным способом охоты было найти такую пещеру и напасть на гоблинов, пока они спят, но людям без нужных знаний их было трудно обнаружить.
Поэтому чаще всего охотились на голодных гоблинов, которые днём бродили в поисках добычи. Жестоко.
Если то, что мне рассказывали, было правдой, гоблины не отличались большим умом. В отличие от людей они редко собирались в группы, хотя исключения всё же были: там, где росло много фруктов или другой еды, скопления гоблинов встречались нередко. Такие сборища считались куда опаснее, и наткнуться на одно из них было настоящим невезением.
Я надеялся, что с нами ничего подобного не случится, хотя понимал: раз рядом Линн, это крайне маловероятно. И всё же, пока мы медленно приближались к присутствию монстра, которое она обнаружила, я не мог не нервничать.
— Хм? — Линн вдруг остановилась и озадаченно склонила голову.
— Что-то не так, Линн?
— Н-нет, просто… я точно почувствовала монстра в этом районе. Но…
— Но?
Она помедлила.
— Он исчез.
— Исчез? — переспросил я.
— Да. Конечно, возможно, его убил кто-то другой, но… я была уверена, что поблизости больше никого нет. Как же?.. — Она склонила голову на другой бок, всё ещё выглядя неуверенно.
— Монстры ведь живые существа, — сказал я. — Может, он просто умер от старости или болезни.
— Верно, — ответила она. — Это вполне возможно. В любом случае, если мы пойдём туда, где исчезло его присутствие, то должны найти тело. Если он просто умер, мы всё равно сможем забрать правое ухо и получить награду.
— Хорошая мысль. Раз уж мы зашли так далеко, не возвращаться же с пустыми руками. Идём.
По какой-то причине сегодня явно был не лучший день для охоты на гоблинов. Я немного расстроился, но ничего не мог с этим поделать. Я решил, что буду рад хотя бы увидеть настоящего гоблина собственными глазами — раньше мне это ещё ни разу не доводилось. Для моего первого приключения этого, пожалуй, более чем достаточно. Жадничать не стоило.
— И всё-таки странно… — сказала Линн. — Сегодня в лесу слишком тихо. Здесь ведь должно ощущаться куда больше жизни…
Она была права: мы не слышали даже птичьего щебета, не говоря уже о присутствии других животных. Я решил было, что это просто такой лес, но, похоже, нет. Если подумать, Линн говорила, что местная экосистема довольно богата; по идее, здесь всё должно было кишеть жизнью. И всё же сегодня мы не встретили ничего. Может, нам просто не повезло.
Пока я размышлял об этом, мы добрались до места.
— Должно быть где-то здесь… — начала Линн, крутя головой и осматривая всё вокруг.
Насколько я мог судить, место было пустым.
— Или нет… — закончила она. — Здесь ничего нет.
— Да, — сказал я. — Похоже… нет, подожди.
На первый взгляд вокруг действительно не было никаких признаков жизни… но что-то в поле зрения вызывало у меня сильное, неприятное чувство неестественности.
— Что… это такое?..
Я прищурился, пытаясь найти источник тревоги, и заметил что-то в воздухе над нами. Пара маленьких зелёных ног, словно парящих в пустоте, хотя приглядевшись, я понял, что они будто слегка просвечивают.
Пока я смотрел на эти ноги, какая-то неизвестная сила подняла их невероятно высоко в небо, а затем они вдруг исчезли, словно их что-то проглотило. Из того места, где они пропали, брызнули капли, похожие на воду, и упали нам с Линн на лица.
Линн, по-видимому, что-то осознала и запаниковала. Она поспешно активировала один из своих навыков.
— [Разоблачение]!
И в тот миг, когда навык подействовал…
— Что?!
— Что это такое?..
Перед нами будто сорвалась прозрачная завеса, и внезапно обнаружилось странное присутствие — зеленокожий великан, стоявший на двух ногах. На первый взгляд он был похож на человека, но человеком я бы его ни за что не назвал.
Его жилистые руки тянулись вниз так далеко, что почти касались земли, а ноги были толще трёх огромных деревьев вокруг, вместе взятых. В голове у него торчало нечто похожее на красивый фиолетово-красный драгоценный камень, а звериные глаза смотрели прямо на нас. Большая клыкастая пасть жевала, и с краёв её стекала красная кровь.
Я никогда прежде не видел такого животного. Это что…?
— Э-это… гоблин! — воскликнула Линн, с потрясённым видом глядя на великана.
— Хм… — сказал я. — Так вот какой он, гоблин.
Он был совсем не таким, как я представлял, — гораздо, гораздо больше. Все называли гоблинов слабейшими монстрами, и я был полностью уверен, что они намного меньше, но, как говорится, некоторые вещи нужно увидеть собственными глазами.
И всё же существо передо мной соответствовало всему, что я слышал о гоблинах. Зелёная кожа, ходит на двух ногах, как человек, острый звериный взгляд. Он даже пользовался орудиями — сейчас как раз вырывал из земли два больших дерева, по одному каждой рукой. Видимо, собирался использовать их как дубины.
— Значит, это разумный монстр? — пробормотал я себе под нос. — Страшновато…
Я слышал, что гоблины не слишком умны, но это лишь в сравнении с людьми. Это не значило, что они совсем тупые. Напротив, если сравнивать с другими монстрами, их часто называли довольно сообразительными.
Выходит, помимо огромных размеров, у него ещё и мозги есть? Я взглянул на гоблина — он уже закончил вырывать деревья и теперь смотрел на нас, держа их высоко над головой, — и невольно содрогнулся. Мне почти не верилось, что авантюристы всего мира считают таких монстров мелочью… но реальность была прямо перед глазами. Как бы мне ни хотелось возразить, пришлось принять это. И всё же я замешкался и невольно отступил. Этот гоблин был куда больше той коровы, которую мне и так было очень трудно победить.
Лицо Линн застыло. В такой ситуации я её понимал. Хотя она была одарена умом и талантом, настоящего боевого опыта у неё, наверное, было не так уж много.
— Бояться нечего, — сказал я ей, одновременно пытаясь убедить в этом себя. — Это… просто гоблин.
Говорили, что гоблины — первый барьер для новичка, что охота на них является первым шагом к тому, чтобы авантюрист встал на собственные ноги. Но для меня то, что я видел перед собой, казалось высокой стеной, на которую невозможно взобраться.
Гоблины — зелёные существа, пожирающие людей и известные как самый слабый вид монстров. Для такого, как я, кого ещё даже новичком нельзя было назвать, это был грозный противник, к которому нельзя относиться легкомысленно.
И всё же, если я смогу одолеть того, кто стоит передо мной, это наверняка будет считаться первым шагом к моей давней мечте — стать авантюристом.
Гоблин издал рёв, разнёсшийся по сумрачному лесу, и вперился в нас огромными глазами. По всему было видно: он решил, что сегодня мы станем его обедом. Одна эта мысль почти заставила меня застыть на месте от страха.
И всё же…
— Давай одолеем его, Линн.
Я очистил разум и приготовил Чёрный клинок. Мне всё ещё было страшно, но сейчас было не время об этом думать. Страх, ужас, паника — всё это лишь короткие дороги на тот свет.
Мы сможем победить этого гоблина, я был уверен. Ведь рядом была Линн.
— Да, учитель.
Так началась наша ожесточённая битва со слабейшим из всех монстров — гоблином.