Глава 14. Меланхолия принца
В своём кабинете принц безвольно сидел в кресле. Целая гора вопросов требовала его внимания, но мысли тревожно возвращались к одному-единственному.
— О чём думал отец, отдавая Чёрный клинок какому-то совершенно постороннему человеку?
В некотором смысле было бы куда предпочтительнее, если бы он отдал половину реликвий подземелий из сокровищницы. В конце концов, пусть они постепенно накапливались за долгую историю Королевства, это также означало, что им никто не нашёл применения. Их стоимость в монетах была немалой, но в итоге они всё равно лежали нетронутыми. Самое большее — собрание полезных лишь в отдельных случаях предметов, дорогих диковин и произведений искусства.
Но Чёрный клинок был другим.
— Из всего, что можно было выбрать… именно этот меч.
То, что отец принца отдал незнакомцу, было самой сутью полезности. Его ценность просто нельзя было сравнивать с мелочами, пылившимися в сокровищнице.
Когда нынешний король ещё был авантюристом, задолго до рождения принца, он создал группу с нынешними Шестью владыками и спустился в глубочайшие глубины Подземелья Потерянных. Несколько лет спустя, после путешествия, в котором смерть подстерегала их на каждом шагу, он вернулся с Чёрным клинком — реликвией особого класса, одной из величайших в долгой истории Королевства. Некоторым она была известна и как Несокрушимый клинок.
Его чёрное как ночь лезвие не мог повредить ни один металл, каким бы твёрдым он ни был: ни мифрил, ни орихалк, ни манаметалл. Однажды, в качестве испытания, по нему ударили Драгнилом — выкованным дварфами молотом для создания оружия из орихалка, о котором говорили, что он сделан из клыков Древнего дракона. Молот разлетелся на куски.
Никто не знал, из какого материала сделан Чёрный клинок. Это оставалось полной загадкой.
Исследователи Королевства сразу же принялись проводить над ним всевозможные эксперименты, и их усилия привели к единственному выводу: какие бы известные знания — навыки, инженерные приёмы или магию — ни применяли, мечу невозможно причинить вред. Даже слабейшей царапины. Насколько кому-либо было известно, во всём мире не существовало ничего твёрже Чёрного клинка. Даже адамантит, самое твёрдое из известных веществ, в сравнении с ним можно было назвать мягким.
Но существовала куда большая загадка: Чёрный клинок невозможно повредить, так почему же он в таком ужасном состоянии? По всей его длине тянулись бесчисленные крупные сколы, царапины и вмятины. Единственным объяснением было то, что их нанесла абсурдная сила, превосходящая человеческое понимание. Даже когда все учёные Королевства объединили усилия, никто не смог найти ни одного письменного упоминания о том, что могло бы это сделать.
Что произошло в глубинах подземелья? Да и как само подземелье вообще возникло?
Чёрный клинок был ключом к разгадке этих тайн. Реликвия высшего порядка, важнейшее национальное сокровище Королевства Клейз. Правители других стран исходили слюной от одной возможности взглянуть на него и даже предлагали огромные состояния в надежде когда-нибудь получить его себе.
Однако отец принца отвергал все такие просьбы. И это было естественно: меч был настолько ценен. Но просто вручить его подозрительному незнакомцу? Принц даже не мог понять, что могло заставить его пойти на такой шаг.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Это я понимаю, — пробормотал принц себе под нос. — Но всё равно…
Принц отчаянно хотел узнать личность этого незнакомца. Его способности, судя по всему, были настоящими — Гилберт попросил спарринга и не смог нанести ему ни одной атаки, — но дело было не в этом. Был ли он действительно их союзником? Этот «Ноор», как его звали, оставался полной неизвестностью.
То, что он спас Линн от Минотавра, очевидно, было правдой. В этом отношении принц мог понять, почему его отец, обычно столь строгий, предложил Чёрный клинок: это был бесценный дар в обмен на бесценную спасённую жизнь. Но, хотя Ноор был спасителем его сестры, он оставался слишком неизвестным, чтобы ему доверять.
Уже само то, что этот человек случайно оказался рядом с принцессой ровно в тот момент, когда напал Минотавр, выглядело подозрительно; а затем он ещё и отделался глупой отговоркой и сбежал, не назвав имени. К тому же, помимо его невероятной силы, из-за которой он казался персонажем героического эпоса, существовал и вопрос его поведения перед королём. Быть деревенским и невежественным — одно, но не проявить ни крупицы верности Королевству было непростительно.
Судя по всему, Линн глубоко восхищалась этим человеком — что было понятно, учитывая сделанное им для неё. Но можно ли вообще подпускать его к ней? Одной ошибки хватило бы, чтобы его сила, способная сразить Минотавра, стала чудовищной угрозой.
— Оснований доверять ему просто недостаточно, — пробормотал принц. — И всё же…
И всё же факт оставался фактом: Ноор получил одобрение отца принца, монарха и высшей власти Королевства Клейз, а решения короля абсолютны. Для любого члена дома Клейз, если поступит приказ, не останется иного выбора, кроме как довериться этому человеку.
Однако такого приказа ещё не было. Собственные сомнения и опасения принца насчёт Ноора говорили ему, что отец, вероятно, тоже пока не спешит полностью доверять этому человеку.
— Понимает ли отец, в каком мы положении? — задумался принц и тут же сам себе ответил. Это его отец; конечно, он заметил беспокойство, скрытое в настроениях Королевства. И, понимая это, он отдал Чёрный клинок незнакомцу. А значит…
— Это страховка, — пробормотал принц. — Ход «всё или ничего». Он хочет, чтобы этот человек прорвал патовую ситуацию, сковавшую доску.
С этой точки зрения принц начал понимать необъяснимое решение, принятое отцом накануне.
Король сделал ставку на человека по имени Ноор, рассчитывая, что он станет страховкой Королевства перед тем, что ещё должно случиться: что не важно, кто он такой, раз он может взмахнуть этим мечом.
Да, именно так.
Чёрный клинок. Дандалг Бессмертный, известный своей сверхчеловеческой силой, однажды застонал от усилия, пытаясь всего раз взмахнуть этим мечом. Зиг Тысячи клинков отказался брать его, заявив, что меч слишком тяжёл для него. И даже король в расцвете сил, командир Шести владык, мог с трудом орудовать им лишь двумя руками.
Ноор взмахнул им одной рукой. Более того, он унёс абсурдно тяжёлый меч домой так, будто это было самое обычное оружие. От такого можно было усомниться, действительно ли это реликвия подземелья мирового уровня. Возможно, новый дом подходил ей лучше, чем казалось. Это была рискованная ставка, но принц понимал: при нынешнем положении выбирать им не приходится.
— Что-то приближается… — пробормотал принц. — Я это чувствую.
Недавние волнения вокруг королевской столицы, указывавшие на участие соседей Королевства. Откровенный акт террора — покушение на Линн, члена королевской семьи, — заговор, в котором в самом сердце города была использована магия призыва. Оба события были крупными ходами такого масштаба, какого не случалось уже много лет, и принц сомневался, что на этом всё закончится.
Покушение не было конечной целью врага; при всей величине происшествия оно было лишь попыткой вывести Королевство из равновесия. Будь принц на месте врага — будь это его заговор, — он бы не остановился здесь. Он продолжил бы тщательно готовить свой большой замысел, одновременно приводя в движение броские отвлекающие манёвры. Покушение было только знаком начала и ничем более.
В таком случае что дальше? Как бы виновато он себя ни чувствовал, принц решил: пока он остаётся в неведении, Линн, вероятно, лучше держаться рядом со своим спасителем. Если этот человек не враг, то он станет великолепной охраной — способной в одиночку убить Минотавра. Ничто не могло быть надёжнее.
И наоборот: доверив принцессу Ноору, они поставят её в идеальное положение для того, чтобы он сам её убил. И всё же, судя по событиям прошлого дня, было бесконечно маловероятно, что подобная мысль вообще пришла бы ему в голову. Ситуация также показала, что сейчас он не является их врагом — по крайней мере, принц на это надеялся.
— У нас недостаточно времени, — сказал принц самому себе. — И людей тоже.
Вокруг спасителя Линн оставалось слишком много неопределённостей… но в нынешнем положении принца у него не было выбора, кроме как довериться этому человеку. Это была всего лишь ставка, но Королевство загнали в угол.
Сейчас Королевство Клейз находилось в мире — но только на поверхности. За закрытыми дверями дела развивались стремительно. Людей катастрофически не хватало, и времени выяснять, как именно враг сделает свой ход, у них больше не было.
— Мне нужна дополнительная информация… — пробормотал принц.
Взяв со стены серый плащ и быстро накинув его, он вышел из кабинета и направился в город.