Глава 13. «Бесталанный мальчик»
Когда мои глаза смотрели на [Крошечное пламя] передо мной, разум начал вспоминать историю, которую я когда-то слышала. Рассказ, ходивший в школах подготовки королевской столицы, — историю о бесталанном мальчике.
Учителя время от времени её пересказывали, и сам мальчик к нынешнему времени почти превратился в легенду, но все воспринимали этот рассказ всего лишь как сказку — пусть и с некоторой моралью. Ведь достаточно было его услышать, чтобы убедиться: такой человек не мог существовать на самом деле.
По словам учителей, произошло вот что.
Хотя школы подготовки королевской столицы славились суровостью своих учебных программ, однажды нашёлся человек, который покорил все шесть, причём прошёл каждую до самого конца. И тем, кто совершил это потрясающее достижение пятнадцать лет назад, был юный мальчик, однажды просто появившийся в столице без всякого предварительного шума.
Однако эта история не укладывалась в голове ни у кого из тех, кто её слышал. Такого мальчика просто не могло существовать. Все, кто действительно знал школы подготовки, были в этом убеждены.
Их учебные программы, разработанные Шестью владыками — мастерами соответствующих классов — ради развития навыков, были беспощадны. Эти тренировки из ада, как их называли, были настолько суровы, что редко кто выдерживал три дня, не говоря уже о неделе. Но даже если большинство не держалось так долго и уходило раньше, этого короткого срока всё равно хватало, чтобы получить один-два навыка.
В конце концов, как и следовало ожидать, великие страдания приносили великие награды. Большинство учеников уходило в тот момент, когда развивало полезный навык. Но никто из прошедших через этот опыт даже не думал возвращаться во второй раз. Школы подготовки были не тем местом, где человеку следовало — или вообще было возможно — оставаться надолго. После недели программа превращалась в непрерывную череду всевозможных стрессовых испытаний, призванных вызвать развитие навыков.
Это был ещё более суровый процесс, созданный исключительно для тех, кто хотел получить навыки более высокого класса; испытание, цель которого состояла в том, чтобы выяснить, как долго человек выдержит в самых крайних условиях. С самого замысла он никогда не предназначался для того, чтобы кто-то смог его преодолеть и закончить.
Даже я, при всей своей настойчивости, выдержала лишь две недели. Несмотря на то что королевский статус дал мне особое преимущество — уроки у наставников с юных лет, — несмотря на предварительные знания и приготовления, это было всё, что я смогла вынести. Настолько суровы были школы подготовки.
Продержаться там целых три месяца? Да ещё ребёнком? Такого человека не могло существовать. Все, кто проходил там обучение, были в этом убеждены. Я — пожалуй, даже сильнее остальных.
Я не могла даже представить подобное. Мальчик из истории поступил в первую школу подготовки в том же возрасте, что и я: в двенадцать лет. И, как говорили, этот юный мальчик без исключения завершил полную трёхмесячную программу по всем шести ветвям классов.
Это было невозможно. Любой подумал бы так.
Но среди всех невероятных рассказов о мальчике это было ещё самое малое. Поразительно, но, пройдя через всё это обучение, он не смог выучить ни одного полезного навыка для своей цели — стать авантюристом. Когда каждая школа подготовки сказала ему, что у него «нет способностей» к соответствующему классу, мальчик покинул последнюю, школу клириков, и с тех пор о нём больше никто ничего не слышал. Никто не смог его отыскать.
Это, разумеется, было немыслимо.
То, что о мальчике с тех пор не удалось добыть никаких сведений, тоже было загадкой. Учитель Кэру, Владыка теней и мастер воровской ветви классов, при желании мог расширить свой [Поиск человека] на всё Королевство. Стоило ему взяться за дело всерьёз, и на континенте почти не оставалось людей, которых он не мог бы найти. И всё же он не смог найти мальчика. Что это означало?
Разве такое было возможно?
В этой истории ничто не казалось реальным. Учителя, которых называли одними из сильнейших и искуснейших людей мира, обеспокоились мальчиком после того, как узнали о его уходе, и пустили в ход все мыслимые средства, чтобы его найти. Они не жалели усилий и искали везде, но сколько бы лет ни прошло, не обнаружили ни единого следа.
Прежде всего, было трудно поверить в существование человека, который сумел заслужить признание каждого из этих своеобразных учителей настолько, что те специально стали его искать. Меня саму все шестеро хвалили как блестящую ученицу, но я была членом королевской семьи; не удивлюсь, если в их оценке ко мне проявлялось некоторое снисхождение. Мои достижения к тому же было легко понять: я просто приобрела больше навыков, чем кто-либо другой.
Но мальчик из истории был другим. После отчаянных тренировок он не смог развить ни одного полезного навыка. Хотя он хотел остаться и после того, как прошли три месяца, учителя выгнали его, заявив, что у него нет таланта. Иными словами, хотя эти выдающиеся наставники сначала махнули на мальчика рукой, потом они всё же попытались его найти. Вероятно, потому, что не могли отпустить кого-то столь способного.
Чем дальше заходила история, тем бессмысленнее она становилась.
В ней было слишком много противоречий. И всё же каждый из учителей утверждал, что мальчик действительно существовал: однажды он появился в королевской столице из ниоткуда, а после ухода исчез без следа.
Если бы такой человек существовал, было бы неудивительно, начни о нём где-нибудь возникать истории. Но достоверных свидетельств не было. Лишь изредка всплывали смутные воспоминания или слухи, догадки о том, что, может быть, такой мальчик когда-то и появлялся. В итоге это оставалось всего лишь историей, которую рассказывали — и рассказывали нечасто — учителя, видевшие мальчика лишь короткое время. А когда я настойчиво приставала к учителю Сейну, Владыке спасения, чтобы он рассказал больше, он сказал:
— Нам самим трудно в это поверить. Но он существовал. Он был здесь, в королевской столице.
В его словах я уловила оттенок сожаления, но дальше он говорить отказался. Никто из остальных учителей тоже никогда не говорил больше. Поэтому никто не знал подробностей о мальчике: ни откуда он пришёл, ни как его звали — ничего.
И потому было неизбежно, что бесталанного мальчика стали считать вымышленным персонажем. К такому выводу пришли все; ни один человек не воспринимал историю как правду. В конечном счёте почти все мы понимали её как сказку с моралью, коллективно придуманную учителями, чтобы научить учеников не ослепляться собственным талантом, а самих себя — не упускать талант своих учеников.
Я разделяла это мнение, но теперь начинала думать иначе: возможно, история всё-таки была правдой. Потому что перед моими глазами стоял человек, столь же немыслимый, как и бесталанный мальчик.
Господин Ноор показал мне [Крошечное пламя] больше обычного. Это было заклинание, которое учитель Окен, Владыка заклинаний — он же Окен Девятизаклинатель, — показывал мне в детстве, когда обучал меня магии. Учитель Окен, с огнём, пляшущим на кончике пальца, тогда сказал:
— При достаточной тренировке даже навык самого нижнего класса вроде [Крошечного пламени], способный лишь превращать палец в свечу, может вырасти вот до такого размера.
После этого он рассмеялся и сказал, что практической пользы от него почти никакой, и что только такому бездельнику, как он сам, прожившему больше двухсот лет, хватило времени тратить его на столь бессмысленную практику.
Это воспоминание до сих пор было ярким. Тогда я тоже могла использовать [Крошечное пламя], и после урока попробовала сделать то же самое. Но что бы я ни делала, увеличить огонь не удалось. Итогом моих проб и ошибок стало то, что я — несмотря на юный возраст — поняла: за один день такого не добиться, и сразу сдалась. Я была убеждена, что это потребует подавляюще долгой самоотдачи, подобной той, через которую прошёл учитель Окен.
И именно поэтому теперь я онемела от потрясения. Зрелище передо мной заставляло сомневаться собственным глазам. [Крошечное пламя] господина Ноора было в несколько раз больше того, что показывал учитель Окен. Это могло означать только одно: он достиг высоты, которой не достиг даже Окен, Владыка заклинаний, величайший маг в мире. И этот же человек обладал фехтованием, достаточным, чтобы одним массовым одноручным мечом сразить Минотавра из Бездны.
Сколько же тренировок ему пришлось пройти, чтобы в таком возрасте быть способным на подобное? Я не могла даже вообразить. Но его способность была явной: она мерцала прямо передо мной в виде [Крошечного пламени]. По всей вероятности, этот молодой человек обладал магическими способностями, превосходящими даже великого Окена Девятизаклинателя.
Пока я стояла, дрожа от потрясения, господин Ноор заговорил, и [Крошечное пламя] всё ещё горело у него на пальце.
— Думаю, мне не нужно объяснять, что это значит… верно?
Я осознала, что только что сделала. Моё представление было всего лишь хвастовством набором высококлассных навыков, которые я только недавно выучила. Мне стало стыдно. Но тут человек передо мной снова заговорил.
— Видишь? Вот что я имею в виду, когда говорю, что ничего не могу для тебя сделать.
В тот же миг я всё поняла. Несколькими короткими словами и одним действием господин Ноор исправил моё фундаментальное заблуждение. Меня вновь пронзило ясное осознание того, какой глупой я была. Но одновременно я поняла и другое: я нашла его — человека, за которым должна следовать; следующую ступень своего пути.
В самом начале моего обучения в школе мечников, после того как я за три дня приобрела все навыки из его программы, мой учитель Зиг, Владыка меча, сказал мне:
— Любой признает, что у тебя есть талант. В этом отношении во всей королевской столице тебе нет равных. Но в нашем мире существуют люди, которые, хотя талантом и куда ниже тебя, преодолели эту разницу одним лишь объёмом тренировок. Таких людей очень мало… но однажды ты можешь встретить одного из них. Именно у них тебе и нужно учиться. Запомни это, пока куёшь себя. Никогда не зазнавайся.
Тогда я восприняла его слова всего лишь как поддержку моих усилий… но теперь знала: человек передо мной был именно тем, о ком говорил учитель Зиг. Я своими глазами видела невероятную силу господина Ноора.
Он парировал каждый удар Минотавра, которого отправили напасть на меня в рамках какого-то иностранного заговора, и убил его. Более того, он отмёл любые предложения вознаграждения — от сокровищ до положения и почестей; что бы мы ни предлагали, ему это было не нужно. Когда я задумалась почему, отец сказал мне:
— Одним словом, потому что он силён — телом и волей. Ему ничего не нужно, потому что он уже обладает силой, достаточной, чтобы жить в одиночку.
Без всякого предупреждения отец отдал господину Ноору реликвию подземелья, которая когда-то никогда не покидала его собственного бока, — Чёрный клинок. Я не знала, что именно отец увидел в нём, но доверяла его чутью. В будущем мы с братом возглавим наше королевство. У королевской семьи Клейз есть только одно правило для её членов: быть сильными. И сейчас, прежде всего, мне нужно было учиться у силы господина Ноора.
Я никогда не видела никого, кого могла бы назвать ему равным. Слова учителя Зига были правдой: такой, какая я сейчас, я должна учиться именно у человека передо мной.
Наконец-то я поняла.
— Да, — сказала я. — Теперь я полностью осознала… собственную гордыню и незрелость.
Господин Ноор ещё не одобрил меня полностью. В его глазах я, должно быть, выглядела всего лишь эгоистичным ребёнком. Это было вполне естественно, учитывая мои слова и поступки до этого мгновения. Но я не отступлю — пока не добьюсь его признания и по-настоящему не пойму его силу.
Я не могла быть уверена, что сумею донести до него свою решимость. Был шанс, что он снова просто оттолкнёт меня. И всё же…
— Да, всё именно так, как вы говорите, — сказала я ему. — Просить стать вашей ученицей при всём моём позоре — верх самонадеянности. Разумеется, вы не сочтёте меня достойной такой, какая я сейчас, и поэтому…
И всё же, во что бы то ни стало, я должна была следовать за этим человеком. Моё сердце уже решило.
— Когда-нибудь я добьюсь того, чтобы вы признали меня своей ученицей, господин Ноор. Нет, учитель Ноор. А до тех пор я буду следовать за вами, куда бы вы ни пошли.
Потому что ответ, который я искала, — истинный смысл силы, к которому поколениями стремилась королевская семья Клейз, — находился в человеке, стоявшем прямо перед моими глазами.