Глава 12. Просьба принцессы
Покинув тренировочную площадку, я тренировался куда больше обычного, по дороге к жилью зашёл в баню, а затем лёг спать. Следующее утро началось с привычного распорядка: я отправился чистить сточные канавы. Сегодня я работал не у госпожи Стеллы, и место назначения находилось довольно далеко от её дома.
После того как люди увидели канавы, которые я вычистил в районе госпожи Стеллы, другие тоже начали подавать для меня поручения в Гильдию авантюристов. А когда я выполнял их, эта тенденция продолжалась, и число клиентов постепенно росло. Мне везло.
Так я и оказался в нынешнем положении: каждый день ходил по разным местам и чистил там всё, что требовалось. Теперь это уже стало для меня знакомой рутиной.
Сегодня я взял с собой тяжёлый чёрный меч, который подарил мне отец Линн. Как выяснилось, им было удивительно удобно соскребать комья грязи, намертво прилипшие ко дну канав. Обычно я пользовался обрезками древесины со строек, где работал, но, похоже, теперь они мне больше не понадобятся. Я был поражён тем, как хорошо меч снимает грязь.
Правда, пользоваться им нужно было осторожно: стоило ошибиться с углом или приложить чуть больше силы, и вместе с грязью начинал срезаться камень канавы. Но отец Линн сказал правду: сам меч был невероятно прочным. Сколько бы я им ни пользовался, он не скалывался и не трескался.
Справедливости ради, оружие изначально выглядело довольно потрёпанным, так что, возможно, я просто не замечал новых повреждений. В любом случае это был замечательный подарок.
День до сих пор шёл продуктивно, но всё изменилось, когда пришло время переносить землю. Из-за множества стражников, расследовавших недавние происшествия в этом районе, работать на стройке оказалось невозможно, и теперь почти весь день был свободен.
Хм… Что бы сделать?
Я размышлял над этим вопросом в лесу на окраине королевской столицы. Как авантюрист F-ранга, я не имел права брать поручения, требующие выходить за пределы города. Но в свободное время мог идти куда угодно. С тех пор как я пришёл в столицу, этот участок леса стал местом моих ежедневных тренировок. Чем-то неуловимым его атмосфера напоминала гору, которую я когда-то называл домом, а поскольку он находился довольно далеко от самого города, здесь было приятно и спокойно, без лишних взглядов.
В лесу хватало открытых мест, где можно было двигаться, и было много деревьев, на которые я мог подвешивать деревянные мечи. Главное же — он располагался на вершине довольно крутого обрыва, и отсюда открывался прекрасный вид на окрестности. Все эти причины и заставили меня так полюбить это место и начать пользоваться им постоянно.
Сразу после того, как я покинул свою гору, я даже спал здесь, но отсутствие крыши над головой, как и следовало ожидать, доставляло массу неудобств, поэтому вскоре я перебрался в гостиницу на краю города. Комната была не особенно просторной, зато хозяйка меняла постель, пока меня не было, и стирала одежду по просьбе. Я был благодарен гильдейцу за то, что он посоветовал мне такое отличное место.
Раз на сегодня поручений больше нет, пожалуй, пройду свой обычный режим тренировки ещё тщательнее, чем всегда.
Я приготовил подаренный тяжёлый меч, собираясь немедленно начать… но тут услышал чьё-то присутствие со стороны ближайших зарослей. Может, зверёк? Нет; птиц и мелких животных здесь хватало, но что-то, способное издавать такой заметный звук, проходило мимо редко. Судя по шагам… наверное, это был человек.
Из любопытства я повернулся на звук, и из-за деревьев показалось знакомое лицо.
— Линн?.. — сказал я. — Почему ты здесь?
— Доброе утро, господин Ноор, — ответила она. — Прошу простить за внезапное вторжение. Гильдмастер сказал, что вы, скорее всего, будете здесь… Надеюсь, я вам не мешаю.
— Нет, не особо. Но как ты сюда добралась?..
Мы находились на вершине крутого обрыва. Я вырос в горах, так что мне было нетрудно сюда подниматься, но обычному человеку до этого места добраться было бы непросто. К тому же, хотя я и рассказывал гильдейцу об этом участке, никаких точных указаний ему не давал…
С другой стороны, Линн умела находить людей с помощью своих навыков. Не то чтобы я считал слежку за людьми особенно похвальным занятием, сколько бы навыков человек ни мог использовать…
— Почему ты снова за мной пошла? — спросил я. — Мне казалось, вчера мы всё уладили.
— Да, и я благодарна вам за вчерашний день. Сегодня я пришла по другому делу. Я хотела бы обратиться с просьбой.
— С просьбой?
— Я знаю, что вы уже обсуждали это с моим отцом… но на этот раз я хотела бы попросить лично.
— Попросить о чём? — уточнил я. Сколько я ни ломал голову, понять, о чём она говорит, не мог.
— Господин Ноор, — сказала она, — прошу, позвольте мне стать вашим пажом.
— Моим… пажом? А это что?
Я был почти уверен, что во вчерашнем разговоре ничего такого не поднималось.
— В качестве вашего пажа я смогу заботиться о ваших повседневных нуждах и смиренно принимать ваши знания и наставления, — объяснила Линн. — В каком-то смысле это похоже на ученика при магическом исследовательском учреждении или, возможно, при мастере какого-либо ремесла. Лично для меня одной чести находиться рядом с вами было бы более чем достаточно. Я постараюсь не причинять неудобств, так что прошу — вам нужно лишь дать разрешение.
Она приложила руку к груди и молча поклонилась. Этот жест уже начинал казаться знакомым: вчера я видел его множество раз. Может, в этом городе так показывали искренность. Честно говоря, он мне нравился. И всё же…
— Нет.
— Что?
Наверное, она не ожидала отказа. В следующий миг она вскинула на меня взгляд, совершенно растерявшись.
Вообще-то, почему она не ожидала отказа?
— В-вам всё-таки не понравилось моё вчерашнее поведение?.. — запинаясь, спросила она. — И-или вы считаете меня слишком неопытной, чтобы на меня можно было положиться? Я… я, конечно, признаю, ч-что вчера показала себя постыдно, н-но если вы только позволите мне оставаться рядом, я уверена, что смогу быть полезной. Несмотря на то какой я кажусь, я получила самые высокие оценки за всю историю всех шести королевских школ подго—
— Нет, дело вовсе не в этом.
Не то чтобы с ней было что-то не так; просто у меня и так хватало забот — работа и ежедневные попытки стать сильнее. Прежде всего, брать ученика для меня было немыслимо.
— Послушай, мне просто нечему тебя учить, — сказал я. — И твоя полезность для меня не важна. Я сам о себе позабочусь.
Я давно привык жить один и вполне мог обеспечивать все свои повседневные нужды. Конечно, я пользовался услугами хозяйки для стирки, но этого мне хватало; больше помощи мне не требовалось.
— Т-тогда я обещаю, что моя семья предоставит вам более чем достойную плату за обучение, так что прошу—
— Нет, мне такое не нужно.
— В-в таком случае вы можете использовать меня как пожелаете: для помощи с поручениями Гильдии авантюристов, для мелких дел или для чего угодно ещё. Я—
— Это тоже не нужно.
— Т-тогда—!
— Что бы ты сейчас ни собиралась сказать, скорее всего, мне это тоже не нужно.
Лицо Линн постепенно краснело всё сильнее, и она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Я начал думать, что она всерьёз не ожидала моего отказа. Но, как бы там ни было, я не мог изменить того факта, что мне ничего не нужно и что я ничего не могу для неё сделать.
— Я… я клянусь, что буду вам полезна! — взмолилась Линн. — Вы просто не верите в мои способности? Е-если так, то прошу простить, но—!
Всё ещё на грани слёз, она взялась за жезл с бледным самоцветом, который носила при себе, и двумя руками подняла его перед лицом.
— [Танец ледяных копий].
В мгновение ока вокруг нас разлился холод, будто мир внезапно замёрз, и в воздухе начали формироваться десятки собранных в группы ледяных копий. Каждое было размером с человека, с остриём, сходившимся в тонкий наконечник. Казалось, я смотрю на собрание отточенных клинков. А затем, едва они успели возникнуть, эти группы с огромной силой рухнули вниз — прямо на Линн.
— [Адское пламя].
В тот самый миг, когда я осознал опасность, она подняла одну руку к небу и выпустила из ладони ревущий адский огонь. У меня на глазах пламя росло всё больше и больше, пожирая и тут же испаряя десятки ледяных клинков, обрушивавшихся на неё. В итоге остался огромный огненный шар, легко способный поглотить целый дом. От одного его присутствия всё вокруг раскалилось… но затем он исчез так же быстро, как появился. Линн рассеяла пламя одним движением запястья.
— Это было [Адское пламя], один из высших магических навыков, которые я могу использовать, — объяснила она. — А это…
Пока я стоял, ошеломлённый, она привычным движением вернула маленький жезл на пояс, тем же движением вытащила золотой кинжал из чёрных ножен и взмахнула им в воздухе.
— [Туманный клинок].
Без единого звука одно из больших деревьев за её спиной сдвинулось в сторону и рухнуло.
— Это одна из тайных техник ветви воров, — сказала Линн. — Мой учитель, Владыка теней, научил меня пользоваться ею. А это…
Линн ловко убрала кинжал в ножны, на этот раз сняла со спины длинный меч, встала в стойку двумя руками, взмахнула оружием горизонтально и сказала:
— [Божественный разруб].
Из клинка вырвалась вспышка света, рассекла поваленное дерево, и место разреза оказалось охвачено бледным пламенем.
— Это был [Божественный разруб], священный навык мечника, — сказала она. — Уникальная техника, особенно эффективная против нежити. А это…
— Нет, можешь остановиться, — спокойно вмешался я, не давая Линн продолжить демонстрацию удивительных навыков. — Я уже достаточно увидел.
Она уже доказала, что была выдающимся человеком, полным таланта, и на её фоне моя жалкость становилась ещё очевиднее.
На самом деле теперь, узнав настоящий масштаб её арсенала, я был убеждён: она точно могла бы победить ту корову.
— Т-тогда вы примете меня в ученицы?
Погодите, почему она смотрит на меня с такой надеждой?
— Нет, — прямо сказал я. — Ты только подтвердила, что мне нечему тебя учить.
После моего повторного отказа Линн посмотрела на меня с потрясением. Но почему? Теперь, когда она показала, насколько потрясающая, стало ещё очевиднее, что у неё нет причин учиться у меня.
— Н-н-несмотря на то какой я кажусь, мои таланты признают все мои учителя, Шесть владык! Если бы вы только снизошли до того, чтобы держать меня рядом, вы бы увидели, что я могу быть чем-то полезна! Я… я знаю, что не могу даже сравниться с вами, господин Ноор, но прошу—
— Я с первого взгляда понимаю, насколько ты искусна. Просто…
Я не знал как, но она приняла меня за человека, чьи наставления стоило выпрашивать. Какие ложные впечатления она составила, чтобы прийти к такому выводу?.. Я хотел объяснить ей недоразумение, но объяснения никогда не были моей сильной стороной. Наверное, лучше было просто показать ей правду.
— Ты только что продемонстрировала множество удивительных навыков, — сказал я. — Теперь я покажу тебе свои.
Я сосредоточился, направил волю в кончик пальца, и вскоре… там вспыхнуло пламя размером с сжатый кулак.
[Крошечное пламя]
Когда я только выучил этот навык, огонёк на кончике пальца был не больше зажжённого фитиля свечи. С тех пор я посвящал всё свободное время его тренировке, надеясь, что так однажды смогу выучить нормальный навык мага. Не считая сна, я всегда держал часть внимания на кончике пальца и поддерживал над ним мерцающий огонь.
И вот чего добился всеми этими усилиями. Конечно, огонь стал немного больше, чем вначале, но всё равно оставался в десять раз меньше [Огненного шара], атакующего заклинания огня, которое когда-то показал мне учитель-маг. Иными словами, мои старания всё ещё были куда хуже самого низшего класса атакующих заклинаний.
По сравнению с огненным навыком, который Линн использовала раньше, можно было считать, что у меня такого навыка вообще нет. Сколько бы я ни пытался улучшиться, пламя на кончике пальца никогда не становилось больше кулака. Разумеется, бросить его, как [Огненный шар], я тоже не мог. После пятнадцати лет усилий это был предел того, на что я способен…
Но я всё равно дорожил им. В готовке он очень выручал.
— Это [Крошечное пламя], мой единственный навык ветви магов, — сказал я. — Что касается остальных пяти ветвей, там всё примерно так же. Думаю, мне не нужно объяснять, что это значит… верно?
Навыки, которыми я мог пользоваться, даже сравнивать нельзя было с теми, что показала Линн; сама попытка нас сравнить выглядела смешной. Каждый навык, продемонстрированный ею, был поразителен, и то, что она освоила их в своём возрасте… Я мог только восхищённо вздохнуть. Слово «талантливая» — нет, «гений» — будто было создано для таких детей, как она. Ей нечему было у меня учиться.
— Видишь? — сказал я. — Вот что я имею в виду, когда говорю, что ничего не могу для тебя сделать.
Я погасил [Крошечное пламя] на кончике пальца. Какое там обучение — я даже объяснить толком не мог. Убедить её я мог только тем, что выставлю себя посмешищем.
Увидев мой скудный огонёк, Линн вдруг опустила голову и задрожала. Теперь она, похоже, тихо размышляла о чём-то. Может, я наконец-то прояснил недоразумение между нами.
— Понимаешь, что я пытаюсь сказать? — спросил я.
Она кивнула, ненадолго замолчала, а затем сказала:
— Да. Теперь я полностью осознала… собственную гордыню и незрелость.
На вид она немного успокоилась; от прежнего отчаяния не осталось и следа. Я уже было обрадовался, что наконец до неё достучался… Погодите, что? «Гордыня»? «Незрелость»? Какое это вообще имело отношение к делу? У меня появилось неприятное чувство, что она поняла всё совсем не так, как я хотел.
— Да, всё именно так, как вы говорите, — продолжила она. — Просить стать вашей ученицей при всём моём позоре — верх самонадеянности. Разумеется, вы не сочтёте меня достойной такой, какая я сейчас, и поэтому…
Она снова приложила руку к груди, но на этот раз осталась стоять прямо, торжественно глядя мне в глаза.
— Когда-нибудь я добьюсь того, чтобы вы признали меня своей ученицей, господин Ноор. Нет, учитель Ноор. А до тех пор я буду следовать за вами, куда бы вы ни пошли.