Глава 11. Гилберт, Владыка копья
Когда мы пришли на тренировочную площадку, там всё ещё оставалось несколько человек — кажется, солдаты на службе у семьи Линн. Раз они продолжали упражнения так поздно ночью, значит, относились к своей работе с настоящим рвением. А может, кто-то из них просто занимался после работы. Эта мысль вызвала во мне чувство некоторого родства: моя нынешняя жизнь была устроена примерно так же.
— Так… Вон там, пожалуй, подойдёт для спарринга.
Копейщик окликнул одного из солдат в указанной стороне, и тот одолжил ему учебное копьё с деревянным наконечником. Я ещё на входе взял деревянный меч. Чёрный меч, который мне подарили, был при мне, но мы ведь пришли только спарринговаться; тренировочное оружие подходило куда лучше.
Разобравшись с этим, Гил… нет, погодите. Хал… нет, Ал?.. Какой-то-там-берт приготовил учебное копьё.
— Может, по мне и не скажешь, но я в королевской столице кое-какое имя себе сделал, — сказал он. — Так что не сдерживайся, герой. Покажи, на что способен.
— Хорошо, — ответил я. — Спасибо, что уделили мне время.
— Ладно, я начинаю!
И так, без дальнейших промедлений, началась наша тренировка в настоящем бою. В тот же миг атмосфера вокруг копейщика изменилась: он рванул прямо ко мне, глаза стали такими же острыми, как при нашей первой встрече, а расслабленные движения тела мгновенно превратились в ловкие. Переход был великолепный. Уже по одному этому я понял, что передо мной не какой-нибудь рядовой солдат. Один за другим в меня летели его точнейшие выпады. Отточенная стойка была прекрасна и позволяла увидеть, через какое невероятное количество тренировок он, должно быть, прошёл.
Я уклонялся от его ударов и невольно ими любовался — но что-то было не так.
Он был медленным.
Нет, не так. Он сдерживался, причём сильно. Он уже успел оценить мои способности и решил проявить заботу?
— Я понимаю, что вы обо мне думаете, но так сильно сдерживаться не нужно, — сказал я. — Даже такой парень, как я, смог бы уклоняться от этих ударов с закрытыми глазами.
Копейщик замер.
— Что?.. Вот как? Моя ошибка. Тогда как тебе… вот это?
В одно мгновение он стал намного быстрее. В его движениях больше не было ни следа лишнего: копьё устремлялось мне в грудь, и каждый удар перетекал в следующий, словно вода. Я едва не залюбовался его плавной, красивой формой.
Но даже тогда что-то было не так. Он всё ещё был слишком медленным. С закрытыми глазами я бы уже, пожалуй, не справился, но его удары всё равно оставались на таком уровне, что уклоняться от них можно было почти не сосредотачиваясь.
— Нет, я ещё выдержу, — сказал я. — Можете быстрее.
— Можешь, значит?
Атмосфера вокруг него снова изменилась. Теперь его острый взгляд будто прошивал меня насквозь, а всё тело излучало устрашающую жажду крови.
Он был похож на мастера. Копьё плясало в воздухе, извивалось, словно живой зверь, переходило в ловкие обманные движения и удары из слепых зон, намереваясь пронзить меня.
Но всё равно он был слишком медленным. Да, быстрее прежнего, но не настолько, чтобы я не мог уклониться. Более того, время от времени он даже специально оставлял в ударах бреши, будто приглашая меня контратаковать. Каждый повторный выпад делал его совершенно беззащитным в тот миг, когда я уходил с линии удара. Единственное объяснение, которое приходило мне в голову: он просит меня ударить его в незащищённую спину.
Постойте, а правда ли это? А что, если это и есть его настоящие способности? Разве такое возможно? Если да — если это действительно всё, на что он способен, — может, я и правда стал немного сильнее?
Но стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове…
[Драгрейв]
Устрашающая аура копейщика взорвалась, а его фигура расплылась. Я почти сразу потерял его из виду… и вдруг прямо перед глазами возник наконечник копья, несущийся на меня.
Я не понял, что произошло, но затем осознал: его странно расслабленные движения казались медленными только потому, что он приучал меня к этой скорости. Иными словами, всё это было подготовкой к одному стремительному удару.
Пока я мешкал, поражённый до глубины души, копьё летело прямо мне в горло. Это было всего лишь учебное оружие из дерева, но оно двигалось с такой невероятной скоростью, что могло бы пробить камень. Если бы атака попала, мне снесло бы голову. Даже я это видел.
Короче говоря, от этого удара нужно было уклониться. Иначе — верная смерть.
В тот же миг, когда я понял свою ошибку, я вложил всё, что мог, в [Физическое усиление] на полной мощности и с помощью [Лёгкого шага] ушёл от несущегося наконечника. Видимо, удача была на моей стороне: я успел оказаться за спиной мужчины до того, как копьё добралось до моего горла.
— Опасно было, — сказал я и невольно облегчённо выдохнул. Я обернулся и посмотрел на копейщика: он всё ещё стоял ко мне спиной, безмолвно держа оружие в руках. Да, всё и правда было на волоске. Попади тот удар, я бы не выжил.
Но он действительно атаковал с намерением убить меня?..
Нет, скорее всего, нет. Он с самого начала спарринга понимал разницу в наших навыках — поэтому его атаки и начались такими медленными. Он использовал их, чтобы проверить, на что я способен; затем, увидев, что я возгордился, ударил с такой скоростью, от которой, по его расчёту, я едва-едва смогу уклониться. Так я это понял — и, как он и предвидел, я заметил копьё как раз вовремя.
Чем больше я об этом думал, тем меньше находил других объяснений. Даже сейчас копейщик будто бы показывал мне беззащитную спину, но это, без сомнения, было продолжением того же урока. Наверняка он собран и готов переломить ситуацию, стоит мне возомнить о себе и попытаться ударить его сзади.
Иными словами, он говорил мне не зазнаваться: я победил всего лишь корову, и не более того. Гордыня всегда ведёт к страшному падению, и именно поэтому он специально отвёл меня в сторону. Это было предупреждение.
— Я понял, — сказал я. — Я проиграл.
Даже поднимать тему победы и поражения было стыдно, но только это я и смог сказать. Он мгновенно разглядел мою самоуверенность и сразу поставил меня на место. Подумать только, он зашёл так далеко лишь затем, чтобы показать мне мои недостатки… Меня поражало, насколько сострадательными были и он, и Инес.
— Теперь я понимаю, — добавил я. — Дальше продолжать бессмысленно.
— Ч-что? Что ты понимаешь?..
— Всё хорошо. Правда. Этого достаточно.
— Нет, подожди. Я ещё с тобой не за—
По всему было видно, что он всё ещё хотел меня чему-то научить, но урок я уже усвоил. И намеревался вырезать его у себя в сердце:
Я всё ещё слаб.
— Буду ждать нашей следующей встречи, — сказал я. Я сделаю всё, чтобы стать лучше и в тот день заставить его отнестись ко мне всерьёз.
Раньше я хотел поскорее вернуться домой, принять ванну и отоспаться после утомительного дня — но о чём я думал? Я слишком привык к удобной жизни здесь, и где-то по пути это сделало меня самодовольным. Урок был таким простым, но ему всё равно пришлось мне его преподать.
Мне нужно было больше тренироваться. И потому, с сердцем, пылающим новой решимостью, я покинул тренировочную площадку.
◇
На принцессу напал Минотавр — чудовище из Бездны. И это чудовище было сражено одним-единственным человеком.
Услышав эту новость, Гилберт, Владыка копья, едва сдержал возбуждение. Все остальные в королевском дворце были заняты облегчением от того, что принцесса в безопасности, и глубоким гневом на виновника нападения; один лишь он думал совсем о другом — о человеке, убившем Минотавра.
Гилберт хотел узнать об этом спасителе больше. Если слухи о его силе были правдой, возможно, он относился к людям честолюбивым. Это было бы интересно. Гилберт хотел увидеть его сам — встретиться с ним лицом к лицу.
Пока эти мысли ещё крутились у Гилберта в голове, тот самый человек, которого он жаждал увидеть, появился перед ним: принцесса Линнебург привела его во дворец в тот же день, когда случилось нападение. Гилберту стоило труда сдержать любопытство. Он пристально наблюдал за мужчиной, когда того пригласили в зал аудиенций и втянули в разговор с самим королём, пытаясь оценить его истинные способности.
Поступки этого человека были достаточно впечатляющими, чтобы назвать его героем. Король Клейз лично пожелал встретиться с ним и увидеть, что он собой представляет. Что скрывалось под всем этим? Жаждал ли он силы так же постоянно? Именно в надежде найти родственную душу Гилберт наблюдал за ним с живым интересом.
Однако незнакомец оказался неожиданно скромным. Ему не нужны были ни деньги, ни земли, ни поместья, ни почести. Даже когда король предложил ему горы сокровищ, от которых у любого обычного человека заблестели бы глаза, он твёрдо отказался. Речь у него была грубоватой, зато держался он смело. Гилберт, выросший сиротой, не видел в нём ничего, что могло бы ему не понравиться.
Для человека, который, как говорили, в одиночку победил Минотавра, он выглядел удивительно мягким. На вид он был примерно ровесником Гилберта, а телосложением — чуть выше и немного крепче. В этом смысле слабым его, конечно, назвать было нельзя, но и особого напора в нём не чувствовалось. Гилберт не ощутил той напряжённой силы, которой ожидал от человека с такими достижениями.
Действительно ли этот человек силён? Теперь, встретившись с ним, Гилберт начал сомневаться.
Говоря прямо, сам Гилберт был силён и гордился этим. Его считали одним из лучших бойцов, которыми располагало Королевство. Даже в юном возрасте он уже достаточно проявил себя, чтобы заслужить прозвище «Владыка копья» — титул, достойный упоминания в одном ряду с сильнейшим классом в мире, Владыкой меча.
За исключением Инес, получившей Дар и титул «Божественный щит», Гилберт был самым юным сиротой, поднявшимся до нынешней должности, и самым быстро возвысившимся членом Шести армейских корпусов королевской столицы. Равных ему не было, и ему приходилось тренироваться одному по составленному им самим режиму. Лишь редкие наставления его учителя Зига, Владыки меча, известного также легендарным именем «Зиг Тысячи клинков», напоминали Гилберту, что ему ещё недостаёт опыта. В остальном он никогда не встречал ничего, что мог бы назвать препятствием для своего роста. Даже Зиг для него был лишь целью, которую он со временем преодолеет.
Даже Инес, обладательница Дара, признанная всеми Шестью владыками главным военным достоянием Королевства, ни разу не побеждала Гилберта в спарринге. Этого и следовало ожидать, учитывая, что у неё была другая роль, но всё же Гилберт не сомневался в её мощи. Если бы она высвободила настоящую силу, то смогла бы стереть всю королевскую столицу, словно это пустяк. Он прекрасно это знал, и именно поэтому они никогда не могли сражаться друг с другом всерьёз.
По той же причине Инес была ему скучна.
Они никогда не могли выкладываться друг против друга полностью. Их силы имели разную природу. В противнике вроде неё невозможно было найти настоящий азарт. Ему нужно было другое — кто-то другой.
Но не было никого, кто мог бы сравниться с Гилбертом. У него не было соперника, и после времени, которое казалось вечностью, это наскучило ему. В его жизни не хватало волнения. Все были слишком слабы. Он хотел настоящего противника — кого-то своего возраста, с кем можно было бы состязаться и кого можно было бы назвать равным. Хотя Гилберт понимал, что желание это эгоистично, какая-то часть его души, глубоко-глубоко внутри, всё равно продолжала искать такого человека.
И вот появился этот загадочный мужчина. Все были убеждены, что он силён, а если слухи о том, что он сразил Минотавра, были правдой, то силён он был чудовищно.
Гилберт невольно задумался: неужели наконец-то нашёлся достойный противник? Упускать возможность проверить это он не собирался, поэтому вызвал мужчину на поединок под предлогом спарринга — и, вопреки ожиданиям, тот послушно согласился.
Как только дуэль началась, Гилберт обрушил на противника одну атаку в полную силу за другой… но что бы он ни делал, мужчина не отвечал. Гилберт начал недоумевать, что вообще происходит, и тут тот сказал:
— Я понимаю, что вы обо мне думаете, но так сильно сдерживаться не нужно. Даже такой парень, как я, смог бы уклоняться от этих ударов с закрытыми глазами.
Мужчина прямо заявил, что даже не считает этот бой испытанием.
Гилберт почувствовал, как это оскорбление от мягкого на вид противника разъедает его изнутри, но вместе с кровью, бросившейся в голову, пришло и приятное ощущение. Подобное случалось с ним впервые. Обычно любой спор решался задолго до того, как ему приходилось становиться серьёзным. Возможно, именно поэтому он и правда невольно сдерживался.
— Что?.. Вот как? — Потратив мгновение, чтобы успокоиться, Гилберт снова поправил стойку. — Моя ошибка. Тогда как тебе… вот это?
По-новому оценив силу мужчины, Гилберт решил отбросить прежние сомнения и атаковал изо всех сил. Его удары были настолько свирепы, что он сам удивлялся, продолжая наступление. Это был самый быстрый, самый острый шквал атак, который он когда-либо выпускал. Он это чувствовал. И это великолепное проявление силы заставило Гилберта понять: до сих пор он действительно сдерживался. Впервые в жизни он почувствовал такое удовлетворение от работы копьём.
И всё же что-то было неправильно. Даже после такого яростного натиска не было ни малейшего признака, что его копьё хотя бы задело противника. Более того, мужчина даже не пытался использовать деревянный меч в руке. Он спокойно следил за траекторией оружия Гилберта и уклонялся, двигаясь лишь настолько, насколько было необходимо. Его шаги были настолько невероятно точны, что копьё словно вообще не двигалось.
Иными словами, он читал Гилберта как открытую книгу.
Тем временем Гилберт уже выжимал из себя всё. Нет, он чувствовал, что уже вышел за собственные пределы. Но даже так не мог даже царапнуть противника. Ни один удар не достиг цели.
Ничего подобного с ним ещё не случалось.
Затем мужчина заговорил снова:
— Нет, я ещё выдержу. Можете быстрее.
— Можешь, значит?
Ну хорошо. Гилберт внутренне рассмеялся; что-то в нём оборвалось. Если тебе нужна моя полная сила…
[Драгрейв]
Это была сильнейшая атака в его арсенале — смертоносный выпад копьём быстрее звука. Когда-то он убил им Громового дракона, несшегося по небесам быстрее молнии. Приём был достаточно мощным, чтобы уничтожить любого противника, и именно поэтому Гилберт никогда не применял его против человека. Сама мысль должна была быть немыслимой, но сейчас…
Гилберт принял это решение не сознательно; его тело действовало почти инстинктивно, а решимость пришла к нему естественно, как дыхание. Боевые инстинкты, отточенные до предела, уже вынесли заключение: ничто другое этого человека не коснётся. Одного его копья недостаточно.
Прежде чем Гилберт это понял, оружие уже летело к горлу противника. Атака была такой быстрой, что его собственное сознание не поспевало за ней. Если она попадёт, мужчина умрёт… но Гилберт ни о чём не жалел.
Слава богам. Достанет. Ещё чуть-чуть — и моё копьё его достанет. Слава богам.
В это кратчайшее мгновение, несравнимо более короткое, чем моргание, только эти мысли пронеслись у него в голове. Затем копьё достигло цели и пронзило противнику горло.
По крайней мере, так ему показалось. Мужчина исчез, будто призрак. Лишь когда чувства Гилберта догнали происходящее, он понял, что противник стоит у него за спиной.
Совершенно не понимая, что произошло, Гилберт мог только стоять в оцепеневшем молчании. Но прежде чем это чувство успело перерасти в отчаяние, он заметил странность: в каменных плитах там, где только что стоял его противник, зияла большая воронка.
Когда она появилась? Ещё мгновение назад земля была цела. Гилберт понятия не имел, что могло её вызвать, но понимал: это наверняка связано с тем, что только что произошло. Скорее всего, причиной было какое-то действие противника.
Повернув голову, Гилберт увидел, что каменные плиты были раздроблены и в других местах. Для такого разрушения требовалась огромная сила, но он не слышал звука и не чувствовал удара. Что, во имя всего, могло это сделать?
— Я понял. Я проиграл.
Гилберт как раз пытался найти ответ на эту загадку, когда противник, всё ещё стоявший у него за спиной, внезапно заговорил.
— Теперь я понимаю, — продолжил мужчина. — Дальше продолжать бессмысленно.
— Ч-что? Что ты понимаешь?..
— Всё хорошо. Правда. Этого достаточно.
— Нет, подожди. Я ещё с тобой не за—
Как ни посмотри, исход их спарринга был полным и безоговорочным поражением Гилберта. Впервые он проиграл прямой бой, не сумев даже царапнуть противника. И всё же…
— Я проиграл.
Мужчина сдался.
На тренировочной площадке всё ещё оставалось несколько подчинённых Гилберта, занимавшихся своими упражнениями. Противник уступил, потому что заметил их взгляды. Иными словами, он не только победил, но ещё и проявил милосердие.
Мужчина тихо направился к выходу с тренировочной площадки и нарушил молчание лишь один раз, проходя мимо Гилберта.
— Буду ждать нашей следующей встречи.
Затем, пока Гилберт оставался неподвижен, мужчина ушёл, даже не оглянувшись.
Впервые в жизни Гилберт дрожал от ощущения поражения. Для тех, кто жил мечом, не было большего унижения, чем когда тебе сдаются из жалости… но ещё сильнее была чистая радость. Потому что теперь у него появилась новая цель — новый человек, к которому можно стремиться.
В ту ночь, пробормотав слова в пустоту, Гилберт, Владыка копья, понял, что на его лице появилась свирепая улыбка.
— Да. Пожалуй, это тоже будет весело.