Глава 9. Зал аудиенций и Чёрный клинок
Отец Линн поднялся с величественного кресла на возвышении и медленно пошёл ко мне. Он сказал, что я моложе, чем ожидал, но я поймал себя на противоположной мысли о нём. Хотя, может, он просто выглядел старше, чем я представлял, из-за достойной и внушительной осанки.
— Должен предупредить, — сказал я, ненадолго замявшись. — Я не из дворянской семьи и ничего такого. Я понятия не имею, какие манеры здесь нужно соблюдать, так что могу случайно сделать что-нибудь грубое. Это нормально?
Этикет был для меня совершенно чужим понятием, поэтому я решил, что предупредить необходимо. Однако стоило мне заговорить, как я заметил, что у Инес дрогнула бровь, хотя сама она оставалась на колене рядом со мной. Я сказал что-то не так? Я правда не понимал. Было бы гораздо проще, если бы мне просто говорили, когда я ошибаюсь…
— Ха-ха! — рассмеялся отец Линн. — Я нисколько не против. Оставим возню с этикетом дворянам и им подобным. Если уж на то пошло, так всё пойдёт куда гладче.
— Да? — сказал я. — Рад слышать. Спасибо.
Отец Линн спокойно остановился прямо передо мной.
— О, не стоит. Если оставить любезности в стороне, благодарить должен я. — Он взял мою руку обеими своими — я сразу заметил, какие они морщинистые и иссечённые шрамами, — и глубоко склонил голову. — Позволь мне поблагодарить тебя как следует. Если бы не твой поступок сегодня, моей дочери уже не было бы с нами. Никакая благодарность не способна отплатить за то, что ты сделал, но я говорю это от всего сердца: спасибо. По-настоящему.
Пусть я ничего не знал о дворянском этикете, искренняя благодарность в каждом его слове и действии говорила сама за себя.
— Всё в порядке, — сказал я. — Это было ничто. Ваших добрых слов более чем достаточно.
Отец Линн удовлетворённо кивнул. Я успешно принял их благодарность. Молодец, я. Я глянул на Линн, желая проверить, можно ли мне уйти, но…
— И всё же, — сказал отец Линн, — я не могу позволить человеку, которому так многим обязан, уйти с пустыми руками. Будь то монеты, земля или дворец — назови свою награду, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы дать её тебе. Итак, каково твоё желание?
Каким-то образом я оказался в повторении прежнего обмена с Линн. Это у них семейная традиция? Я начал понимать, что они, вероятно, не позволят мне уйти, пока я не приму от них хоть что-нибудь.
И всё же желание у меня было только одно: стать сильнее, самому выучить навыки и отправиться в приключения как полноценный авантюрист. Путь к этому был всё ещё долгим и тяжёлым, но это как минимум было тем, что нельзя купить за деньги.
— У меня нет таких желаний, — сказал я. — Простите, но награда мне не нужна.
— Понимаю, — ответил отец Линн. — Значит, ни земли, ни монет ты не хочешь…
Он ненадолго замолчал, будто погрузившись в мысли, а затем сказал:
— А сокровища? Как ты, несомненно, знаешь, нашей стране принадлежит старейшее подземелье в мире, и в сокровищнице нашей семьи лежат всевозможные редкости, какие только можно вообразить, добытые из его глубин за века. Там много полезных вещей, которые нельзя купить простыми монетами. Да я даже позволю тебе забрать половину всей сокровищницы, если захочешь. Как тебе?
— О-отец?! — вскрикнул брат Линн, глядя на отца с выражением полного потрясения. — Это уже слишком, не так ли?!
Если честно, это предложение поставило в тупик и меня. Я не знал, сколько всего в их сокровищнице, но был уверен, что ничего оттуда не хочу. Наверное, всё это вещи, бесполезные для меня; нынешний образ жизни меня вполне устраивал. К тому же мне было бы некуда положить то, что они дадут.
— Нет, — сказал я. — Простите, но этого я тоже не хочу.
— Хм… — Отец Линн выглядел задумчивым. — Тогда чего ты хочешь? Вместо того чтобы я продолжал гадать, возможно, быстрее будет, если ты сам скажешь.
— Честно, мне не нужна никакая роскошная награда или что-то подобное. Вашей благодарности для меня более чем достаточно.
Всё, что я сделал, — вытащил Линн из неприятности с буйной коровой; ничего особенного. К тому же, учитывая, сколько навыков у неё было, я был уверен, что она могла справиться сама. Я был лишь невежественным глупцом, вмешавшимся там, где не требовалось.
И всё же меня поражала сила чувства долга у Линн и её отца. По их дому было ясно, что денег им хватает, но как бы богат ни был человек, мне казалось чрезмерным продолжать навязывать подарки тому, кто говорит, что ничего не хочет. Хотя, может, здесь так принято.
— Значит, у тебя нет материальных желаний? — спросил отец Линн. — Хм. Что же нам тогда с этим делать?
Стоя на месте, он поднял взгляд к высокому потолку, словно глубоко задумался.
Эм, дело не только в «материальных желаниях»; я правда ничего не хотел. Вообще.
— Интересно, — пробормотал отец Линн, будто говоря сам с собой, — какая ещё награда подобает за спасение жизни моей дочери?
Потом, очевидно натолкнувшись на идею, он широким шагом вернулся к роскошному креслу, где сидел раньше, и снял со стены за ним потёртый, почерневший меч.
— Как насчёт этого? — спросил он, вернувшись и вложив меч мне в руки.
— Это меч… верно? — спросил я.
— Да. Хотя на вид, возможно, не совсем.
Теперь, когда я держал его и мог рассмотреть вблизи, я не был уверен, что это действительно меч. Форма вроде бы подходила, но он был ужасно изношен и весь почернел, с зазубринами там и сям по кромке. Не похоже, чтобы он мог что-то резать, и чем внимательнее я смотрел, тем больше видел щербин и вмятин даже на плоскости клинка. Ровных мест на его немалой длине почти не осталось.
Короче говоря, это был скорее плоский кусок металла, чем меч. Я не знал, из чего он сделан, но материал был чрезвычайно тяжёлым; когда отец Линн передал его мне, я едва удержался на ногах. Почти казалось, что вся вещь целиком сделана из металла тяжелее свинца.
— О-отец?! Но это же…!
— Что в этом плохого, Рейн? — сказал отец Линн своему сыну. — Я уже отошёл от дел, и для меня это не более чем украшение. Разве не лучше так, чем оставлять его без дела?
— Н-но…!
— У нас ведь всё ещё есть та копия, что мы сделали? Уверен, никто не заметит, если мы повесим её на место. Инес, Гилберт — держите это при себе. Понятно?
— Как прикажете, — ответила Инес.
Копейщик на мгновение замялся, затем сказал:
— Да, как пожелаете.
Пока я слушал их разговор, я смотрел на плоский почерневший кусок металла в руках и пытался решить, правда ли это меч. Могу ли я действительно принять это от них…?
— Это, случайно, не очень важная вещь? — спросил я. — Если важная, я не могу её принять.
— О нет, — ответил отец Линн. — Это всего лишь то, что я подобрал в своих странствиях. Изначально у него не было владельца; он просто мне приглянулся, и я какое-то время им пользовался. Вот и всё.
— Подобрали в странствиях…?
— Именно, — сказал он. — Для тебя это всего лишь моя вещь из вторых рук. Уж такое ты сможешь принять?
Я снова посмотрел на чёрный меч в руках. Вещь, доставшаяся от отца Линн, да? Чем больше я рассматривал его, тем грубее и потрёпаннее он казался. Клинок почернел настолько, будто впитывал весь свет, который его касался, а вокруг рукояти была обмотана изношенная ткань такого же чёрного материала. Да, «изношенный» идеально описывало этот меч. И вдобавок он был настолько тяжёлым, что руки уже уставали просто держать его.
С учётом всего этого, если думать о мече как об инструменте для тренировок, он начинал казаться куда привлекательнее. Более того, с его весом и формой он, наверное, идеально подошёл бы для трамбовки на стройке.
— Хорошо… — сказал я. — В таком случае с благодарностью принимаю.
Я мог лишь предположить, что отец Линн остался доволен моим ответом, потому что его испещрённое шрамами лицо расплылось в широкой улыбке. К этому моменту было вполне ясно: ни он, ни его дочь не позволят мне уйти без какой-нибудь награды. Если принятие этого меча было разумным компромиссом, значит, мне легко удалось отделаться.
— Что скажешь, если попробуешь им взмахнуть? — спросил отец Линн.
Я ненадолго задумался над его вопросом, затем сказал:
— Вот так?
И взмахнул чёрным мечом одной рукой. Как и ожидал, он был невероятно тяжёлым, но не настолько, чтобы я не мог им пользоваться. Благодаря [Физическому усилению] беспокоиться было не о чем.
— Ну и как ощущается? — спросил он.
— Тяжёлый, — ответил я. — Но справлюсь.
Отец Линн рассмеялся.
— Ха-ха! Значит, можешь махать им одной рукой? Знаешь, несмотря на вид, меч этот крепкий. Он спасал мне жизнь бесчисленное количество раз…
Пока он говорил, взгляд отца Линн стал далёким, словно он вспоминал былые времена. Значит, меч всё-таки был для него важен. Я начал думать, что, возможно, не должен был его брать. С другой стороны, мне казалось, что пытаться вернуть вещь сразу после принятия — тоже плохой ход.
— В таком случае, — сказал я, — буду пользоваться им бережно.
— Это меня порадует.
Он снова тепло улыбнулся, а затем продолжил:
— Кстати, у меня есть к тебе отдельная просьба. Не согласишься ли ты немного потренировать мою дочь? В последнее время обстановка опасная. Отец не может не волноваться.
— Я? — удивился я. — Тренировать Линн?
Одно внезапное предложение за другим. Я коротко обдумал идею, прежде чем дать ответ.
— Простите, но… не думаю, что мне есть чему её учить. К тому же разве ей не стоит самой выбирать себе инструкторов? Я ничего не знаю о воспитании детей, но уверен, никому не нравятся назойливые родители, верно?
— Ха! Истинная правда!
Я только что отказал ему в просьбе, но отец Линн рассмеялся так, будто я пошутил. У меня сложилось впечатление, что улыбка даётся ему легко. Зато все вокруг нас напряглись — особенно Инес, которая теперь сверлила меня пугающим взглядом.
— Я сказал что-то не так? — нерешительно спросил я.
— О нет, вовсе нет, — ответил отец Линн. — Напротив, я уже и не помню, когда в последний раз имел удовольствие от настолько приятного разговора.
— Рад слышать. Ну, если это всё, могу я теперь идти?
— Конечно. Прости, что задержал тебя. И ещё раз, как отец Линн, благодарю.
— Это было ничто. Правда. Вообще-то мне кажется, что это я должен извиниться за то, что принял такую огромную награду.
Хотя я честно не хотел ничего, в итоге ушёл с чем-то довольно важным. И всё же я решил, что так к лучшему. Чёрный меч был весь побит и потёрт, но именно поэтому мне было удобнее его принять. Он казался прочным, и я чувствовал, что его вес идеально подойдёт для моих тренировок. К тому же, раз он довольно широкий, пригодится для чистки стоков. Завтра первым делом проверю.
— Ладно, — сказал я, — мне пора.
Теперь, когда я наконец смог уйти, я попрощался с Линн и остальными, вышел из замка и поспешил обратно к ночлегу, собираясь по пути заглянуть в общественную купальню и смыть дневной пот.
Вернее, таков был мой план.
— Прошу прощения, но мне нужно с вами поговорить. Идёмте со мной.
Инес, вассал Линн, остановила меня прежде, чем я успел сбежать. Я сделал, как она попросила, и последовал за ней, но, если честно…
Мне казалось, ничем хорошим это не закончится.