Глава 5. Покушение на принцессу
В тот день Королевство Клейз было потрясено до основания. Минотавры — монстры, обычно обитающие в Бездне, глубочайшем слое старейшего подземелья мира, расположенного в королевской столице: Подземелья Потерянных. И всё же один из них без предупреждения появился в самом сердце города.
Этот минотавр целенаправленно напал на Вундеркинд-принцессу, только что вернувшуюся из экспедиции в средние слои подземелья. В довершение ко всему одновременно проявилось мощное сдерживающее заклинание, физически ограничившее принцессу Линнебург и оставившее её беззащитной.
Привратники, элитные стражи у входа в подземелье, погибли все до единого. Однако благодаря одному гражданскому, который быстро вмешался и сразил минотавра, принцессе едва удалось спастись.
— Это правда? Кто-то призвал минотавра внутри города?
— Вне всяких сомнений, Ваше Высочество. Принцесса Линнебург сама, как единственная выжившая свидетельница, показала, что была использована какая-то магия призыва.
Услышав доклад Дархена, начальника штаба Королевского рыцарского ордена, принц скрипнул зубами.
— Значит, это было намеренно.
— Мы опасаемся именно этого, — ответил Дархен. — На месте был найден магический перстень, который, как мы полагаем, послужил катализатором призыва. Мы считаем, что его носил купец из Торгового Вольного Государства Саренза. Верховный Заклинатель Окен, капитан нашего Корпуса магов, изучил перстень и сказал, что он был запитан манокамнем чрезвычайно высокой чистоты. Настолько высокой, что такой невозможно найти в свободной продаже.
С этими словами Дархен протянул пурпурно-красный осколок драгоценного камня.
— Понятно, — сказал принц.
Магия призыва была крайне продвинутой ветвью магии и требовала манокамня высокой чистоты, а также сложного круга призыва, выгравированного с абсолютной точностью магом высокого ранга. Более того, манокамень, способный запечатать минотавра — угрозу особого класса A, катастрофического уровня, — нельзя было купить ни за какие деньги, как бы богат человек ни был. Само собой, лишь немногие силы располагали средствами, чтобы добиться всего перечисленного.
— По словам Окена, — начал Дархен, — следы структуры заклинания, оставшиеся на манокамне, напомнили ему нечто из Магической Империи Деридас. Он сказал, что они очень похожи на образцы, производимые их передовыми предприятиями по изготовлению магических инструментов. Ещё он сказал, что запечатать минотавра в пространстве размером с перстень вполне возможно, если использовать манокамень сверхвысокой чистоты, сравнимый с Сердцем Демона Теократии Митры.
Пока Дархен продолжал доклад, лицо принца мрачнело. Три только что названные страны окружали Королевство Клейз. Среди них Деридас сейчас был сильнейшей державой континента и страной, которая в данный момент оказывала на Королевство наибольшее политическое давление.
— Им нужна месть? — пробормотал принц.
За последние несколько лет Магическая Империя Деридас нарастила военную мощь на фоне стремительного развития технологий производства магических инструментов. Одновременно она использовала эту новообретённую силу, чтобы расширять территории, вторгаясь в малые страны вокруг себя и захватывая их.
Она также предъявила возмутительные требования его собственному Королевству Клейз, прекрасно понимая, что просит невозможного.
«Уступите нам права на подземелье вашей страны. Взамен мы одолжим вам нашу армию».
Королевство Клейз было небольшой страной, опиравшейся на два главных достояния: обильные природные ресурсы, рождаемые подземельем, и людей, собиравшихся вокруг него. Если этот фундамент отнимут, сама страна перестанет функционировать.
Разумеется, отец принца ответил соответствующе:
«Это наша страна. Мы защитим её сами».
К несчастью, нынешнего императора Магической Империи было не так-то легко остановить. Инцидент с минотавром, очевидно, стал его ответом, и намерение было ясно — месть и угроза. По крайней мере, именно это объяснение казалось принцу наиболее разумным.
— Нет, — пробормотал он, — это не может быть всем.
До сих пор действия Империи не выходили за рамки мелких притеснений, но смысл сегодняшней атаки был совершенно иного уровня.
Младшая сестра принца, Линн, согласно законам Королевства сейчас проходила испытания обряда престолонаследия. В результате, в зависимости от времени и места, она могла оказаться беззащитной и одна. Исполнители этого происшествия целились именно в такую возможность и попытались лишить её жизни. Более того, в момент призыва минотавра они даже связали её мощным сдерживанием.
Очевидно, они намеревались устранить её, а их план был разработан и исполнен тщательно. И всё же при этом они откровенно оставили улики, прямо указывающие на них. Факты не складывались. Будто им было всё равно, обнаружат их или нет. Будто они нагло нарывались на драку.
Иными словами…
— Этот террористический акт против моей сестры был не столько угрозой нашей стране, сколько провокацией. Они хотят, чтобы мы объявили им войну.
— Боюсь, мой принц… вы можете быть правы, — ответил Дархен.
Будь первая принцесса Линнебург убита, всё Королевство Клейз было бы вынуждено выследить виновника. А с таким очевидным следом улик сделать это оказалось бы легко.
Ведь виновник по сути сам объявил миру своё имя.
Однако, если на этом основании потребовать объяснений от другой страны, это, вне всякого сомнения, станет началом войны. Иными словами — именно тем, чего добивается преступник.
— Они хотят спровоцировать нас, — пробормотал принц, — затем раздавить в прямом конфликте и состряпать кое-как предлог, чтобы захватить наше подземелье и его ресурсы.
С точки зрения виновника, успех или провал покушения не имел значения. Магическая Империя Деридас насмешливо оставила улики, которые невозможно пропустить, почти предлагая Королевству Клейз ответить, если оно вообще посмеет.
Не десятилетия — нет, уже целый век Королевство Клейз не переживало такого несправедливого вмешательства со стороны другой страны. Это было почти открытым актом агрессии. Как ни посмотри, вина лежала на преступнике. Однако попытаться использовать это как основание для обращения к окружающим странам…
— Исключено, — тихо сказал принц.
И правда, Королевство Клейз, обладавшее изобилием ресурсов из подземелья, сейчас было окружено тремя крупными странами.
На востоке лежала Магическая Империя Деридас — страна, основанная на уникальной технологии, магической науке, которую поддерживали большие месторождения природных ресурсов в горных хребтах, включая магические руды.
На западе лежала Святая Теократия Митры, обладавшая крупномасштабной барьерной технологией, переданной божественным откровением и способной защитить целый город.
Наконец, на юге лежало Торговое Вольное Государство Саренза, страна, гордившаяся самой мощной экономикой на континенте благодаря широкой торговой сети и постоянному обмену с заморскими государствами, а также впечатляющими возможностями в разведке благодаря чрезвычайно мобильным вооружённым караванам.
Королевство Клейз имело со всеми тремя странами договоры о взаимном ненападении. Однако в нынешнем положении их нельзя было назвать союзниками — не в истинном смысле. Дело было в том, что отношения между ними и Королевством теперь отличались от тех, что существовали при подписании договоров.
До сих пор все четыре страны поддерживали равновесную борьбу за власть. Каждая играла на собственных сильных сторонах, а то, чего одной стране недоставало, она восполняла торговлей и переговорами с другими. Так веками сохранялся мир между ними.
Но в последние годы это приятное, долгое равновесие рухнуло из-за нового процветания Магической Империи. Когда к власти пришёл нынешний император, она нашла способы ещё больше усилить военную мощь магической наукой и быстро набирала всё больше силы.
Затем, используя вторжения и аннексии бесчисленных малых стран вокруг себя как возможность, Магическая Империя сблизилась с Митрой и Сарензой, и все трое начали предъявлять неразумные требования Королевству Клейз, занимавшему столь слабое геополитическое положение. Цель Империи была ясна: ей нужно было подземелье Королевства и связанные с ним ресурсы.
Для Империи, набравшей силу за счёт исследований реликвий подземелий, Подземелье Потерянных было соблазнительным источником ещё большей мощи. Что до Митры и Сарензы, они внимательно наблюдали за текущей ситуацией, выжидая.
Теперь, когда равновесие было нарушено, а взаимное позирование осталось в прошлом, любой признак уязвимости Королевства Клейз будет безжалостно использован. Иначе говоря, Королевство — и только Королевство — оказалось в положении игрока с форой против себя. В первую очередь оно географически находилось в таком положении, что если остальные три страны решат сотрудничать и вторгнуться, оно ничего не сможет сделать, чтобы остановить их.
В нынешнем состоянии мы — спелая добыча.
С точки зрения Королевства хуже положения быть не могло. Оно было окружено, и каждый из соседей стоял на грани превращения во врага.
— Не то чтобы я не понимаю, о чём думает отец, — пробормотал принц. — Просто…
Его отец был строгим и несгибаемым человеком, который решительно отвергал любое неразумное требование к Королевству. От мелких требований до крупных, а порой и откровенно безнравственных — ни одно не получило одобрения его отца.
В глазах принца это была совершенно уместная, даже справедливая манера для короля. Однако факт оставался фактом: она же привела к сильному трению. Из-за непреклонной рассудительности короля, из-за того, что он стоял на своём и не уступал, отношения между Королевством и соседями постепенно ухудшались.
И в результате Линн подверглась нападению — акту, призванному запугать короля, который ни разу не прогнулся под давлением.
— Наше королевство на грани кризиса, — сказал принц.
Виновник, организовавший сегодняшнюю атаку, несомненно, ждал, когда среди граждан Королевства вспыхнет смута, а сама откровенность провокации означала лишь, что ответственный уже готов к тому, что последует дальше. Иными словами, сегодня был всего лишь знак; это только начало.
Одна давящая мысль овладела сознанием принца.
Нельзя терять ни мгновения.
— Сегодняшняя атака не будет последней, — сказал он. — Нас ждут новые угрозы, скрытые в тенях, — более сложные ловушки, спящие внутри нашего королевства. Немедленно начните их расследование.
— Да, Ваше Высочество, — сказал Дархен.
— И, — добавил принц, потому что оставалась ещё одна нерешённая проблема, — что касается мужчины, спасшего Линн…
«Линн» было детским прозвищем принцессы Линнебург, и принц пользовался им до сих пор. Она сама только что рассказала ему о событиях атаки. По её словам, мужчина один противостоял минотавру, монстру из Бездны, и ушёл без единой царапины, убив его.
Но такое невозможно — именно эта мысль первой пришла принцу в голову, когда он услышал рассказ сестры. Если не невозможно, то по крайней мере за пределами его способности поверить; всё, чему он учился, и весь здравый смысл настаивали на этом.
Линн сказала, что мужчина легко парировал десятки тяжёлых атак минотавра. Что сделал это всего лишь серийным палашом стражника. Что весь обмен ударами занял около десяти секунд.
Ещё она сказала, что пока она, оцепенев, наблюдала за их молниеносной схваткой, последний удар нанёс мужчина. Он отклонил манометаллический топор, достаточно огромный, чтобы проломить стену замка, одним лишь обломанным эфесом одноручного меча и обезглавил минотавра его же собственным клинком.
Здравый смысл говорил: её рассказ невозможен при любом воображении. Если бы, гипотетически, такой мужчина действительно существовал, это означало бы, что его боевые способности превосходят те, которыми Шесть Верховных обладали в молодости. Их отряд из шести человек в прошлом сражался с минотавром в Бездне. Возглавляемые нынешним королём в экспедиции в Подземелье Потерянных, они столкнулись с чудовищем случайно. В отряде были одни авантюристы S-ранга, и их слава уже стала легендарной, но все они приготовились к возможности смерти; даже Дандалг Бессмертный, воин и танк их группы.
По их словам, кожа минотавров с головы до ног прочнее стали. Даже глаза у них крепкие, неуязвимые для обычных стрел и клинков.
К счастью, им удалось ранить чудовище магией Окена, Верховного Заклинателя, и Чёрным клинком короля, реликвией подземелья. Но даже тогда их отряд едва победил. Убийство одного минотавра довело всех до грани истощения. После этого они отказались от всех сокровищ прямо у себя под носом и бежали домой.
Это старая история, и теперь, когда у Шестёрки за плечами куда больше опыта, принц был уверен, что новая встреча прошла бы иначе. Однако урок оставался прежним: минотавры — угроза высшего порядка.
И всё же Линн рассказала принцу о молодом человеке, который убил одного из них в одиночку, словно сказочный герой, шагнувший прямо из легенды. Ему было чрезвычайно трудно в это поверить.
— Сестра, должно быть, растерялась, — сказал принц. — Пока дадим ей прийти в себя. Позже снова спросим её о случившемся.
В конце концов, принцесса оказалась в ситуации, угрожавшей жизни. Пусть она и была величайшим вундеркиндом, которого когда-либо видело Королевство, достигнув серебряного ранга в четырнадцать лет — куда раньше самого принца, — небольшая растерянность была неизбежна. В конце концов, раньше она никогда по-настоящему не сталкивалась со смертью.
Принц даже допускал возможность, что чудовище не было настоящим минотавром, но это подозрение уже развеяли. Один из Шести Верховных — Зиг, Верховный Мечник, — изучил труп монстра и не оставил места сомнениям.
Что-то не сходилось. Единственным объяснением, которое казалось принцу хоть сколько-нибудь разумным, было то, что сказочная фигура из рассказа сестры действительно существовала.
— Вы выяснили, куда ушёл этот мужчина? — спросил принц. — Наши люди, прибежавшие на место, видели его, верно?
— Вот в этом и дело, — ответил Дархен. — Они видели его, да, но…
— Но? Но что?
— По их словам, он исчез прямо у них на глазах, словно призрак. После этого им не удалось отследить, куда он ушёл.
— Что? Что это должно означать? Ты хочешь сказать, что наш элитный разведывательный корпус под командованием самого Верховного Тени держал этого человека прямо перед носом и потерял? Какие же они…
«Какие же они тогда элиты?» — это принц собирался сказать, но оборвал себя. Он прекрасно знал, что его подчинённые исключительны.
— Я понимаю ваши опасения, Ваше Высочество, — сказал Дархен. — Согласно их отчётам, он исчез без звука. Но они были уверены, что видели его.
— Иными словами, этот мужчина был достаточно хорош, чтобы уйти от них, даже когда они использовали навыки восприятия.
— Боюсь, да, Ваше Высочество.
Кто же он такой? Он достаточно силён, чтобы без труда в одиночку убить минотавра, и достаточно быстр, чтобы уйти от элитного разведкорпуса Королевства. В это трудно поверить. Неужели такой человек действительно скрывался в королевской столице? Что здесь происходит?
Трение между Королевством Клейз и его соседями достигло точки кипения. Здесь, прямо внутри королевской столицы, что-то началось.
— Хорошо, — сказал принц. — Продолжайте расследование. Не теряйте ни мгновения.
— Немедленно, Ваше Высочество, — ответил Дархен. Пожилой мужчина коротко поклонился и быстро удалился.
— Нужно ускорить контрмеры. По всем направлениям. Сразу.
У принца не хватало информации — совершенно не хватало, — и это его раздражало. Противник уже сделал ход — смелый, грубый ход, говорящий о безразличии к тому, что его обнаружат. Это могло означать только одно.
— Мы уже на краю…
Война приближалась. Возможно, она уже началась.
Он должен был сообщить королю. Но нет, отец был проницательным человеком; возможно, он давно всё понял и уже принял меры.
И всё же мысли принца продолжали бурлить; он не мог перестать думать о спасителе сестры.
— Кто же он…?
Если этот человек не был их врагом, это вселяло бы невыразимое спокойствие. Принц надеялся, что так и есть; в конце концов, тот, по рассказам, спас жизнь его сестры.
Но пока что мужчина оставался лишь неопознанной загадкой. В нём было слишком много странного. Прежде всего, если он так силён, как случилось, что о нём никто раньше не слышал? И если он не враг Королевства, зачем сбежал, не назвав имени? Один этот вопрос уже мешал считать его союзником.
— Желательные предположения нас никуда не приведут, — пробормотал принц.
И всё же именно в таких ситуациях сильнее всего хочется цепляться за желаемое. Словно отгоняя эту мысль, принц покачал головой. В его положении нельзя было полагаться на подобное.
— Вот я и трачу время на фантазии о том, правда ли всё сказанное сестрой. Должно быть, выгляжу полным глупцом.
В истории Линн мужчина появился из ниоткуда в минуту кризиса и спас положение. С таким избитым сюжетом он вполне мог быть героем сказки.
— Первым делом мне следует успокоиться и подумать.
К переменным, уже кружившимся в голове принца, добавилась ещё одна. Делая глубокие вдохи, чтобы успокоить перегруженный разум, он сел в кресло своего кабинета и погрузился в мысли, пытаясь разобраться в сложной игровой доске, которая лежала перед ним.