Глава 147. Список

Академия Наук о Жизни по праву считалась сосредоточием величайших технологических умов Империи. На её территории располагалось более двухсот лабораторий и свыше сотни огромных производственных цехов, но, в отличие от вечно хмурого Лондона, здесь не было гнетущего смога.

Полуденное солнце беспрепятственно заливало светом широкие улицы. Огромные паровые трубопроводы по обочинам хоть и покрылись кое-где ржавчиной, но благодаря постоянному уходу не выглядели дряхлыми. Проходя мимо них, можно было ощутить странный, необъяснимый прилив бодрости.

Шерлок снова был в седьмом административном корпусе, но на этот раз его провели в большой конференц-зал.

Всего Академия разослала около четырёхсот приглашений, и отборочные тесты шли несколько дней. Сейчас зал был полон, но в нём царила мёртвая тишина — казалось, все присутствующие были охвачены тревогой и напряжением.

Как уже говорилось, между гениями тоже есть разница. И хотя многие здесь считали себя выдающимися специалистами, оказавшись в окружении такого количества столь же одарённых людей, никто не был уверен, что прошёл отбор.

Места в зале были распределены заранее: участники одного потока сидели вместе. Поэтому, когда Шерлок вошёл, его соседи по вчерашнему тесту тут же обратили на него внимание, и во взглядах их читалась сложная смесь эмоций.

Лишь Хопкинс вежливо ему улыбнулся, и Шерлок, разумеется, ответил тем же.

Вскоре все собрались. На трибуну поднялась уже знакомая ему управляющая из отдела кадров, миссис Кларксон. В руках она держала список.

В этот миг весь зал, казалось, затаил дыхание.

…

Женщина лет пятидесяти обвела собравшихся суровым взглядом. Хотя некоторым из кандидатов было почти столько же лет, сколько и ей, в этой атмосфере они ощущали колоссальное давление.

— Полагаю, все вы догадываетесь, что мы пригласили вас сюда, поскольку Академия Наук о Жизни столкнулась с определёнными трудностями, — миссис Кларксон, как и всегда, перешла сразу к делу, не сказав даже «добрый день». — Поэтому отбор был чрезвычайно строг. Ниже я оглашу список. Всего пять человек.

— Что?!

Тишина в зале наконец была нарушена.

В самом начале Академия не сообщила ни о причине отбора, ни о количестве тех, кто его пройдёт. И хотя все догадывались, что счастливчиков будет немного, но всего пятеро… процент отсева был просто чудовищным.

Приглашения получили выдающиеся умы Империи, лучшие в своих областях. И из всего этого цветника интеллекта выбрать лишь пятерых… Насколько же серьёзной была проблема, с которой столкнулась Академия? И каким же высоким был уровень секретности?

Миссис Кларксон жестом призвала зал к тишине и добавила с ноткой успокоения:

— Не стоит так удивляться. То, что вы не прошли отбор, не означает, что вам не хватает таланта. Сам факт получения приглашения доказывает, что Академия признаёт ваши способности. Однако ситуация, с которой мы столкнулись, уникальна, поэтому мы могли выбрать лишь пятерых. А теперь я оглашу список.

С этими словами она развернула небольшой листок бумаги.

Все присутствующие навострили уши. Большинство уже не надеялось услышать своё имя, но всем было любопытно, кто же эти уникумы, сумевшие выделиться среди сотен гениев.

Постепенно она начала зачитывать имена.

И с каждым новым именем по залу прокатывалась волна сдержанного, но отчётливого гула — гула признания. Словно все думали: «Если уж такие люди проходят, то мой провал вполне объясним».

— Представитель Королевского следственного корпуса Империи, капитан девятого отряда, Тобиас Грегсон.

Это было третье имя, и его кандидатура не вызвала ни у кого и тени сомнения. Три года назад Грегсон, тогда ещё простой инспектор, вместе с четырьмя новичками расследовал дело о контрабанде. Нить за нитью они раскрутили заговор, целью которого был теракт в приходе Илмос. В критический момент Грегсон в одиночку проник в логово врага и практически в одиночку сорвал план, готовившийся двенадцать лет. Позже на территории прихода было найдено более семисот тонн самодельной взрывчатки. Его заслуга была равносильна спасению трёх миллионов человек. Храбрость, стратегическое мышление, сила духа — всё в нём было на недосягаемом для обычных людей уровне. Он был из тех, кто может как возглавить отряд, так и действовать в одиночку, как герой-одиночка. Его кандидатуру никто не посмел бы оспорить.

— Четвёртый прошедший отбор: судья Третьего отдела Трибунала Святого Престола, Стэнли Хопкинс.

Это имя тоже никого не удивило. Даже в правительственных кругах Империи были наслышаны об этом молодом, но уже признанном гении. Более того, ходили слухи, что несколько месяцев назад он преодолел предел Контрактора второй ступени и достиг третьей!

Представители Святого Престола сдержанно молчали, словно его успех был чем-то само собой разумеющимся. Но в воздухе витала гордость. Они словно хотели сказать: у вашего правительства, конечно, есть кем похвастаться, но и у нашего Святого Престола имеется гений, который рождается раз в сто лет.

Что ж, негласное соперничество между этими двумя силами существовало с самого начала Священного календаря, и в такой ситуации они не могли не помериться силами.

Но теперь всех интересовало одно: кто же станет пятым? Неужели в зале есть ещё кто-то, способный встать в один ряд с этими титанами?

Наконец…

— Пятый: частный детектив из Лондона, Нижний город, Шерлок Холмс, — произнесла миссис Кларксон и, закончив, медленно свернула список.

Но… атмосфера в зале стала какой-то странной.

Не было ни гула, ни восхищённых вздохов. Лишь тишина и недоумение, сплетённые воедино.

Те, кто проходил отбор вместе с Шерлоком, молчали. Их молчание было порождено шоком, неверием; лица некоторых даже слегка побледнели.

Другие же, кто не был свидетелем его «выступления», недоумённо перешёптывались, вертя головами в поисках того, о ком шла речь. Откуда вообще взялся этот гений? Почему они о нём не слышали? И что за звание такое — «частный детектив»?

Эта сцена длилась довольно долго.

И в тот самый миг, когда кто-то, наконец оправившись от шока, начал бормотать «невозможно» и уже готов был вскочить с яростным криком о подкупе, в зал стремительно вошёл человек. Он, казалось, был чем-то взволнован и, даже не взглянув на миссис Кларксон, крикнул в зал:

— Мистер Шерлок Холмс? Прошу прощения, кто из вас мистер Шерлок Холмс?!