Глава 142. Я не уступлю

Шерлок ещё не знал, что люди, оставшиеся во временном кабинете, надеялись лишь на то, что его не вышвырнут на улицу с позором.

Выйдя из кабинета, он проследовал по коридору за ассистенткой с безупречной осанкой и вскоре оказался в комнате отдыха.

Академия Наук о Жизни, как средоточие величайших умов Империи, обладала поистине колоссальными финансовыми возможностями. И деньги эти поступали не из правительственной казны или имперских дотаций.

Нет, Академия зарабатывала сама — чисто и безупречно.

Проценты от научных открытий, выпуск новых материалов, фармацевтика, медицина, химическая промышленность — едва ли нашлась бы сфера, где Академия не имела бы своего источника дохода. Даже «Демонический транквилизатор», которым на гигантском острове Одилия усмиряли крупных демонов, Империя закупала именно у неё.

В такой организации и комната отдыха для персонала должна была быть самой роскошной и продуманной во всей Империи.

Мягкие, утопающие в своей глубине диваны. Закуски, изысканные блюда, соки и кофе в неограниченном количестве. После работы — дорогие вина и ликёры. Для тех, кто засиживался допоздна, были предусмотрены спальные капсулы с газовыми лампами регулируемой яркости и звуконепроницаемыми перегородками. Если учёный брался за долгий эксперимент, он мог месяцами жить здесь, ни в чём не нуждаясь — всё за счёт заведения. В каждом здании было по четыре-пять таких комнат.

Сейчас в одной из них уже собралось больше двадцати человек.

Некоторые были одеты в строгие одеяния с явными элементами стиля Святого Престола. Вероятно, это были представители Трибунала — независимой структуры, одной из немногих, что имела доступ к записям клятв граждан. Одна лишь эта привилегия давала им огромное преимущество и доступ к ресурсам, недоступным простым смертным.

Другие носили форменную военную одежду или гражданские костюмы, украшенные различными правительственными знаками отличия. В основном это были люди из Высшего Суда Империи или следственных отделов, в распоряжении которых находились самые обширные и разветвлённые информационные сети.

Но к какой бы организации они ни принадлежали, почти все они обладали властью отдавать приказы городской полиции, правом доступа к любым архивам, возможностью реквизировать общественные объекты и множеством других полномочий.

Иными словами, даже на бумаге их возможности были несопоставимы с тем, чем располагал Шерлок — детектив из простонародья.

Он вошёл в комнату и тут же заметил, что собравшиеся сидели небольшими группами, сохраняя при этом почти полную тишину. Лишь изредка её нарушал приглушённый шёпот. Когда дверь за ним закрылась, все головы как одна повернулись в его сторону. Во взглядах читалось всё: оценка, любопытство, сравнение, а в некоторых — даже неприкрытая враждебность.

И это было неудивительно. Здесь собрались лучшие в своих областях, настоящие хищники, которым вскоре предстояло пройти отбор. Каждый видел в другом соперника и держался настороже.

Следуя своему внутреннему кодексу — «дружелюбие, мир, никаких проблем», — Шерлок проследовал к буфету. Он налил себе стакан сока, подошёл к кофейному аппарату, бросил в стакан несколько кубиков сахара и лишь затем нашёл свободное место на почтительном расстоянии от остальных.

Устроившись на диване, он ощутил, как спина утонула в мягкой обивке, и мысленно заключил: «Всё же мой старый красный диван на Бейкер-стрит куда удобнее».

Он просидел так всего несколько минут.

— Добрый день, — раздался голос.

Шерлок поднял голову. Перед ним стоял мужчина, тоже со стаканом сока в руке. На нём была серо-чёрная мантия, ворот которой украшал едва заметный вышитый подсолнух. Никаких других ярких деталей в его одежде не было — такой подчёркнуто строгий наряд указывал на принадлежность к Трибуналу, внутреннему судебному органу Святого Престола.

«Если вдуматься, — подумал Шерлок, — устройство Святого Престола во многом повторяет структуру обычного человеческого общества. Трибунал — это их суд, а Отдел Правосудия — полиция. Разве что всё это покрыто толстым слоем религиозной культуры и приправлено куда более жёсткими методами».

— Я читал один передовой медицинский доклад, — начал незнакомец. — В нём говорится, что человеческий мозг потребляет лишь один вид энергии — сахар. Ежедневно ему требуется в несколько, а то и в десятки раз больше сахара, чем любому другому органу. Из чего следует, что люди с живым умом — большие сладкоежки.

Он улыбнулся. Светло-жёлтые волосы мягко обрамляли его лицо. Хоть он и не дотягивал до таких красавцев, как Ватсон, но всё же был весьма привлекателен. Сделав глоток сока, он продолжил, не сводя с Шерлока глаз:

— Стэнли Хопкинс, Трибунал, судья Третьего отдела. А вы, позвольте спросить?..

— Шерлок Холмс, из Лондона.

Шерлок представился вежливо, но предельно кратко.

Однако его собеседник не спешил продолжать разговор, а лишь с интересом ждал, выдерживая паузу. Это поставило Шерлока в несколько неловкое положение.

К его досаде, этот человек, похоже, был довольно известной личностью — всё больше и больше взглядов из разных концов комнаты сходились на них.

Делать было нечего. Шерлоку пришлось добавить:

— Частный детектив.

Он произнёс это негромко, но такой простой ответ заставил атмосферу в комнате неуловимо измениться. Даже тихий шёпот, доносившийся из углов, разом смолк.

Хопкинс, стоявший перед ним, тоже на мгновение замер, но тут же вновь расплылся в улыбке.

— Работаете на себя? Ха-ха, для этого нужна немалая смелость.

— Не сказал бы. Просто приходится выполнять много рутинной работы самому.

— Ушли из Королевского следственного корпуса?

Шерлок покачал головой.

— Нет, я просто частный детектив.

— …

Наконец и его собеседник на мгновение умолк.

Шерлок мысленно вздохнул.

«А что ещё оставалось? Вопрос задан в лоб, притвориться глухим или проигнорировать его не выйдет. Выдумать себе должность? Рано или поздно обман вскроется, и проблем будет только больше. Пришлось сказать правду».

Вот только статус частного детектива в этой компании выглядел… вызывающе неуместно.

Это было всё равно что оказаться в одном вагоне с элитой боевых Контракторов третьей ступени, которые едут на передовую к Вратам Ада, и на вопрос о твоём уровне подготовки ответить: «Я уже две недели разучиваю приёмы армейского рукопашного боя».

Словно из другой оперы.

И предсказуемо, из толпы донеслись недоумённые, даже резкие голоса:

— Частный детектив? Неужели в Академии Наук о Жизни считают, что такие люди могут сидеть здесь с нами и проходить отбор?

— Он что, дверью ошибся?

Голоса были тихими, но слух Шерлока уловил каждое слово.

Но в этот самый момент…

— Ха-ха-ха! — мужчина перед ним вдруг громко рассмеялся, и его улыбка стала ещё шире. Он протянул руку.

— Рад знакомству, мистер Холмс. Но место «Наиболее подходящего следователя» всего одно, и я не уступлю его без боя.

С этими словами он крепко и искренне пожал Шерлоку руку.

Затем развернулся и вернулся к своим.