Глава 1. Поверь мне, брат

Джексон Хок, интроверт до мозга костей, только что вернулся с утренней пробежки. Привычку заниматься фитнесом он выработал три месяца назад, когда решил изменить свою жизнь к лучшему.

Пока знакомые путешествовали по миру, усердно трудились, гнались за мечтами, он в свои 24 года всё ещё жил с матерью и сёстрами.

В ленте новостей ему попались фотографии со свадьбы одного из его друзей. Просмотрев их, Джексон набрал короткое сообщение: «Поздравляю с женитьбой!»

После нажатия кнопки «отправить» его посетила грустная мысль: он отстал. На кого ни посмотри, все двигались вперёд, а он как будто стоял на месте.

— И зачем я только потратил всё детство на игры, новеллы и аниме?.. Надо было хотя бы попытаться найти девушку.

ֿ— И всё же… проводить время с моими интернет-друзьями было не так уж и плохо, — продолжил он, улыбаясь сквозь редкие слёзы.

— Перестань ныть. Сейчас надо привести себя в форму и накачать мышцы, — закончил монолог Джексон, слегка ударив себя руками по щекам.

Целью привести себя в форму он задался, пока лежал в больнице несколько месяцев назад. Оказалось, круглосуточное безделье не очень-то и полезно для здоровья. И он пообещал себе, что не скатится в подобное состояние вновь.

Быстро приняв душ, Джексон включил компьютер и плюхнулся на потрёпанное кресло, чтобы часик-другой провести за игрой в Лигу Легенд. Это была своеобразная награда за десятикилометровую пробежку.

Но как только он запустил Дискорд, то увидел шквал сообщений на своём сервере. Переписка шла настолько быстро, что не всё удавалось прочесть сразу.

— Ребята, всё правдиво! Это не искусственный интеллект или подобная ему дичь. Я получил эту информацию из надёжных источников, поэтому и предупреждаю вас. Наступил зомби-апокалипсис!

— Ха-ха, да кто в это поверит…

— Мне тоже это видео попадалось, и на фальшивку оно и правда не похоже. Думаю, правительство не хочет пугать народ, поэтому всё замалчивают.

— Бред. Но попытка неплохая, Дидди.

— На этот раз поверю вам, убедили.

— Ага, верьте им все. Только потом не нойте, когда поймёте, что вас разыграли.

Поток сообщений не прекращался, а Джексон с нахмуренным лицом продолжал следить за ситуацией. На его сервере было примерно 1200 человек, и мнения по поводу видео, конечно же, разделились.

Некоторые смеялись, как бы намекая, что оно постановочное. Другие убеждали, что настоящее, но таких, пожалуй, было меньшинство. Оставшиеся просто за всем наблюдали.

В итоге Джексон, одолённый любопытством, решил посмотреть это видео сам. На нём несколько людей пытались удержать обезумевшего парня в крови. Но он отчаянно сопротивлялся, кусая и царапая всех, кто к нему приближался.

Камера сильно тряслась, пока снимавший видео бежал и кричал. Всё выглядело крайне естественно, никаких признаков подделки не было.

— Что?.. Неужели это правда? — пробормотал Джексон себе под нос. Ему хотелось выкинуть увиденное из головы, но живот крутило от волнения.

Тогда он открыл чат со своим товарищем из игр под никнеймом HarlemLaver.

— Чувак, это видео с зомби настоящее?

— Настоящее, братан. Тебе нужно скорее запастись едой и оружием, пока вирус и до твоей страны не добрался!

— Почему ты в этом так уверен? В наше время легко можно создать нечто подобное при помощи нейросетей.

— Этот ролик нашли где-то на просторах даркнета. Всё реально, так что не теряй времени, готовься!

Прочитав последнее сообщение, Джексон напрягся ещё сильнее. Они с Гарлемом знакомы уже очень давно, и он бы не стал шутить в подобной ситуации.

— Пф-ф, что же делать… Ладно, к чёрту!.. — пробубнил Джексон.

— Если это розыгрыш такой, я тебя найду и прихлопну! — написал он своему другу.

— Зомби-апокалипсис наступил. Поверь мне, брат.

Джексон тяжело вздохнул и выключил компьютер. Сердце быстро застучало. Он взял телефон и набрал номер. После второго гудка на другом конце провода раздался тихий голос:

— Джексон? Что-то случилось? Просто я сейчас на работе занята немного.

— Мам, это срочно! Тут что-то происходит, тебе нужно немедленно вернуться!

— Что? Что такое? Что случилось?!

— Сначала вернись домой, я всё объясню. Это очень важно, поэтому, пожалуйста… поторопись.

Закончив разговор, Джексон уставился в потухший экран.

— Ладно, сделано. Нет смысла жалеть, просто извинюсь, если это окажется шуткой, — подумал Джексон про себя.

Рисковать было нельзя. Не своей семьёй уж точно.

Затем он позвонил старшим сёстрам и сказал то же, что и матери.

— Хорошо, скоро буду, — сказала вторая сестра, прежде чем звонок прервался.

— Надо готовиться…

Из множества книг и сериалов о зомби-апокалипсисе даже такой затворник усвоил несколько полезных вещей. Он всегда высмеивал главных героев за их глупые поступки.

— Первым делом нужно раздобыть еду.

Джексон схватил бумажник и спрятанные под кроватью деньги — всё до последней монеты.

— Это все мои сбережения… Если он так пошутил, я прибью его, — прошептал Джексон с лёгкой злостью и распихал собранное по карманам куртки.

Он запрыгнул на велосипед и помчался к ближайшему магазину.

— Рис, консервы, вода, бензин… Я это всё увезу вообще? — спросил себя Джексон, поспешно наполняя корзину и сумку.

Всё вокруг казалось вполне обычным: люди ходили, болтали, смеялись как ни в чём не бывало. Будто ничего и не изменилось, но тревожное ощущение не покидало Джексона.

Его сердце колотилось всё быстрее. Чем больше он вспоминал то видео с окровавленным парнем, который кидался на всех подряд, тем более реальным оно казалось.

Он встал в очередь на кассе, но ждать ещё уже не было возможности.

— Э-э, извините, — обратился он к парню спереди, — могу я пройти? Я очень спешу.

— Правда, что ли? Все мы куда-то спешим, дружище. Так что встань-ка в конец, — слегка презрительно сказал парень, увидев гору продуктов.

— Я заплачу, только пропустите меня, — ответил ему Джексон, достав немного денег из кармана.

— Ладно, хорошо, проходи, — произнёс слегка задумавшийся незнакомец, выхватив наличные у него из рук.

Джексон тут же вывалил продукты на кассу.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — только это слово приходило ему на ум, пока он наблюдал за сканирующим его покупки кассиром. На часах было 11:00.

Расплатившись, Джексон схватил сумки и выбежал на улицу. Было трудно привязать к велосипеду всё: мешок риса, две коробки консервов, коробку бутилированной воды и небольшую канистру бензина. Кое-как всё скомпоновав, Джексон с трудом поехал в сторону дома.

Пот лился ручьём, когда ворота были перед ним. Разгрузив все продукты, Джексон осмотрел их и пробормотал:

— Нам этого не хватит. Нужно больше…

Он вернулся к велосипеду, чтобы снова отправиться в тот же магазин, но к дому подъехала машина. Из неё вышли две обеспокоенные девушки и направились в его сторону.

— Наташа, ты приехала! — сказал он, глядя на высокую красотку с голубыми глазами и такими же голубыми волосами. Ей в этом году исполнилось 25.

— Синди, и ты тоже здесь! — обратился Джексон ко второй девушке. У неё тоже были голубые глаза, но вот волосы — чёрные. Она была старше него всего на несколько месяцев.

Это его сёстры.

— Что произошло? Почему ты позвал нас домой так срочно? — спросила Наташа, и вместе с Синди они посмотрели на брата с тревогой в глазах.

— Вы должны сохранять спокойствие и внимательно выслушать, что я сейчас скажу, — выпалил Джексон, стараясь выглядеть максимально серьёзным.

Немного взволнованные девушки кивнули.

Джексон подошёл ближе и положил руки им на плечи.

— Начался… зомби-апокалипсис!

— Ай… больно, — пожаловался Джексон, потирая щёку, на которой ещё был виден след Наташиной ладони.

— Заслужил, идиот. Ты вызвал нас домой из-за чрезвычайной ситуации, чтобы сказать… про зомби-апокалипсис?! Ты вообще в своём уме? — отчитывала его Наташа, пока они ехали к магазину.

— Что случилось-то, братишка? Тебе кошмар приснился? — спросила Синди. Она сначала испугалась, но сейчас, узнав, что ничего страшного не случилось, успокоилась.

— Я говорю правду, — отвечал Джексон, смотря им в глаза. — Я знаю, что мало чего добился в жизни и доставил вам и маме много хлопот, но… пожалуйста, поверьте мне в этот раз. Я хочу защитить вас.

На несколько секунд наступила мёртвая тишина.

— Наташ… — обратилась к сестре Синди. В её голосе слышалась неуверенность, но она хотела верить своему брату.

— Ладно, ладно… только не делайте из меня злодейку снова, — вздохнув, ответила Наташа.

— Спасибо, сестрёнка, — поблагодарил её Джексон, улыбнувшись.

— Тоже мне… — произнесла Наташа, отвернув голову.

Вскоре они доехали до круглосуточного магазина.

Все выскочили из машины и зашли внутрь, чтобы купить то, о чём просил Джексон. Они взяли пять мешков риса, десять коробок консервов, пять коробок бутилированной воды и три канистры бензина. Также они прихватили аптечек и медикаментов и начали загружать всё в машину.

— И на это ты тратишь все свои сбережения? — возмущённо спросила Наташа.

— Не волнуйся, сестрёнка. Даже если апокалипсис не настанет, нам всё равно это пригодится. Во всяком случае, переживать о еде нам не придётся, — полушутя отговорился Джексон, стараясь разрядить обстановку.

— Думаешь, я буду есть консервы целыми днями? Знаешь… А, забудь, — проворчала Наташа.

— Хорошо, давайте заберём оставшиеся коробки и дозаправим машину, а уже потом поедем домой, — предложил Джексон.

Наташа и Синди несли коробки, а Джексон — канистру.

Внезапно со стороны витрины раздались громкие удары.

— Брат, что это?.. — спросила Синди дрожащим голосом и указала на окно.

Какой-то мужчина снова и снова бился головой о стекло, оставляя на нём небольшие кровавые пятна…