Глава 14

Осень моего десятого года жизни выдалась тихой.

— С начальным обучением на этом покончено. — Я закрыл книгу, наблюдая за танцем опавшей листвы.

С зубрежкой было в основном покончено: я прошел базовый курс «Малого учения», изучил «Всеобщее зерцало, помогающее в управлении» и «Драгоценное зерцало, просветляющее сердце», добравшись до Четверокнижия и Пятиканония, которые считались продвинутым уровнем (хотя по факту соответствовали программе средней школы).

Прошло три года с тех пор, как я проводил Хваён. Время для прилежного ученика летит незаметно.

— Проклятый Конфуций.

— Тише, молодой господин! Нельзя произносить такие кощунственные речи, — испуганно зашипела Нан-ран.

— И зачем он столько болтал?

Конфуций был тем еще любителем поговорить. Книги, в которых собраны его изречения, занимали добрый десяток томов. Даже слова Будды уложились в четыре свитка, Иисуса — в один, а Мао Цзэдуна — в одну маленькую книжицу. Этот же господин был на совсем другом уровне. И что хуже всего: каждое его «слово» могло встретиться в экзаменационных вопросах Тонсэнси!

Экзамен Тонсэнси был первым порогом на пути к государственной службе. Его сдавали юноши до совершеннолетия. Прохождение открывало путь к званию шэнъюаня, что давало право участвовать в провинциальных и столичных испытаниях.

Другими словами, учитывая кастовую систему империи Мин «ученые-земледельцы-ремесленники-торговцы», это был единственный легальный социальный лифт. Статус шэнъюаня даровал налоговые льготы, освобождение от трудовой повинности и право учить детей в деревнях.

Разумеется, условия были жесткими, список литературы — необъятным, а конкуренция — бешеной. Честно говоря, этот экзамен был не из тех, что сдают играючи.

— Но ведь вы так старались, молодой господин. Уверена, результат будет блестящим.

— Звания шэнъюаня мало. Раз уж я за это взялся, нужно метить в сюцаи.

— Но разве мало учеников в префектуре Шуньтянь мечтают о том же?

— Никто из них не учился дольше меня.

И это не было преувеличением. Я слыл вундеркиндом: в три года знал «Тысячесловие», в пять — взялся за «Малое учение». Если спросите, достоин ли этого звания двадцатишестилетний (плюс семь лет жизни здесь), мне нечего будет ответить, но объективно я шел по элитному курсу гениев конфуцианской культуры.

Обычно сверстники, мечтающие о карьере чиновника, впервые открывают книги лишь в пять-шесть лет. Пока они осваивают азы иероглифики (а у ханьцзы уровень неграмотности был катастрофическим), я уже штурмовал высоты. Бороться с этими сопляками за обычный проходной балл было бы стыдно. Попаданец не должен всерьез соревноваться в песочнице.

«Вызубрить каноны и комментарии Чжу Си я смогу, но есть проблема…»

В современной жизни я об этом не задумывался, но Пятиканоние, включая «Чуньцю» и «И-цзин», были по сути школьными учебниками. Однако объем знаний ученых этой эпохи нельзя было недооценивать. Впрочем, как гуманитарий, я справлялся. Трудность крылась в другом.

Чтобы сдавать Тонсэнси, нужно числиться в государственной окружной школе.

Средневековый Китай с его необъятными землями и толпами авантюристов кишел мошенниками. Чтобы отсеять лже-кандидатов, ввели железное правило: поручительство от местной школы.

Не обязательно было там постоянно учиться. Занимайся хоть дома с репетитором, но к началу экзамена ты обязан быть в реестрах школы как минимум три месяца. Сейчас был конец осени. Значит, мне нужно оказаться в Пекине и вписать свое имя в списки до февраля следующего года, когда пройдут испытания.

Казалось бы, делов-то — поехать на три месяца в столицу. Но был один нюанс: Хэбэйский клан Пэн сейчас фактически вел войну в Пекине.

И я был первопричиной этой войны. Если я, из-за которого вся эта каша заварилась, заявлюсь в центр событий один — даже Белый Лотос не упустит шанса всадить мне нож в спину.

Тонсэнси, как и большие экзамены, проводится раз в три года. В клане никто бы не возражал против моего обучения, но все в один голос сказали бы: «Поезжай в следующий раз».

Меня это не устраивало. В жизни попаданца каждый год на счету. А зная порядки семьи, меня не выпустят за ворота, пока я не освою Саблю Хаоса и не пройду Церемонию Выхода в Мир.

Моего брата Пэн Хёнчхона, который старше меня на три года, сейчас «оберегают» так строго, что он шагу не может ступить из внутренних покоев. Клан на военном положении.

А я тут собрался в Пекин… книжки читать. Мне ноги переломают за такое предложение.

«Освоение Сабли Хаоса обычно занимает время до пятнадцати лет».

К этому возрасту воин достигает второго ранга, равномерно изучает четыре основы — Гун Первозданного Хаоса, Шаг Попирающий Горы, Кулак Тигриного Сердца и Саблю Хаоса. И только тогда его признают мастером.

Но возрастной лимит для Тонсэнси — 13 лет. Сейчас мне десять. Следующий раз — мой последний шанс. Даже если я стану самым быстрым гением в истории клана, я едва успею. А время бесценно.

«Я должен сдать этот экзамен сейчас, чтобы освободить время для борьбы за влияние!»

Пока надо мной висят три старших брата, я не могу позволить себе марафонский бег. Для меня это спринт. Братья, которые старше, опытнее и уже имеют свою репутацию в Муриме, на шаг впереди меня в гонке за кресло Главы Семьи.

У меня фора в десять лет не в мою пользу. Медлить нельзя.

— И что вы собираетесь делать? — серьезно спросила Нан-ран, выслушав мои размышления.

Я медленно пододвинул к себе доску для го.

— Придется подлизаться.

«Взрыватель сердец» дедушки отправляется на задание.

***

Покои Главы Клана выглядели так, словно их обставлял человек, решивший угробить психику любого ребенка. Стены были увешаны трофейным оружием, покрытым слоем вековой пыли и ржавчины.

Это оружие не чистили намеренно. Традиция клана Пэн: выставлять напоказ клинки побежденных мастеров, глумясь над их никчемностью. Своеобразный «тибэггинг» в масштабах целого поместья.

Среди этого кладбища проклятого железа я молча поставил черный камень на доску.

— Дедушка, я намерен поступить в окружную школу в Пекине.

— В школу, говоришь? — Дед уставился на камни с тем самым нечитаемым лицом. — А знаешь ли ты, сколько шпионов Белого Лотоса мы вырезали с той весны?

— Ну-у…

— Сто восемьдесят семь человек. И это только те, кто держал в руках меч.

Я сглотнул. Взгляд деда впился в меня.

— Эти крысы сейчас на взводе. Были те, кто дерзнул напасть, но нам еще не попадался никто, кого можно назвать «Старейшиной». Вероятно, со временем в Северном Китае их будет не сыскать.

— Наверное… они зализывают раны?

— Допустим, они ушли в тень. Ты понимаешь, что они сделают с тобой, зачинщиком всего этого, стоит тебе показаться в Пекине?

— Да, дедушка. Они захотят растерзать меня.

— И ты всё равно хочешь ехать?

— Именно поэтому я и должен ехать.

Я поставил еще один черный камень и выпрямился, глядя деду прямо в глаза. Сейчас наступил решающий момент.

— Даже если адепты Белого Лотоса спрятались, даже если пройдут годы — мы с ними уже перешли черту. Мы враги навсегда. Я не собираюсь вечно сидеть за воротами поместья. Они всё равно будут ждать момента, чтобы нанести удар.

— И?

— Ради моей же безопасности… не лучше ли мне самому выйти под свет ламп и показаться им?

Щелк!

Ситуация на доске была плачевной. Все мои позиции были окружены белыми камнями.

— Хочешь стать наживкой?

— Разве есть для Белого Лотоса приманка аппетитнее, чем я?

— Если мы выманим остатки их сил таким образом… Да, это очистило бы Пекин от их присутствия раз и навсегда.

— Именно так.

Искать тех, кто затаился, — труд неблагодарный. Если действовать грубо, прольется кровь невинных, и никакие взятки не помогут замять скандал перед властями. Значит, нужно сделать так, чтобы они выскочили сами. Сделать что-то, чего Хэбэйский клан Пэн обычно не делает.

Например, отправить юного наследника в Пекин одного.

— Куда ты так торопишься, Хви?

— Прошу прощения?

— Мне докладывают о твоих тренировках. Ты прогрессируешь удивительно быстро. Через пять лет ты бы прошел Церемонию Выхода в Мир безо всяких рисков. К тому времени Белый Лотос и так бы сгинул в тени. Почему сейчас?

Дед перестал смотреть на игру. Он смотрел на меня.

Что я видел в его глазах? Взгляд этого абсолютного существа было невозможно разгадать, но сегодня… сегодня там было что-то похожее на жалость. Сдача детского экзамена или поступление в школу не стоили того риска, на который я шел.

«Я знаю. Но у меня нет другого пути. Мне нужно достичь вершины в кратчайший срок и при этом жить максимально тихо».

— Дедушка, как вы думаете, через сколько лет отец бросит вам вызов, чтобы занять место Главы Клана?

— Гм… судя по уровню его мастерства… лет через десять, не раньше.

— Это именно то время, которое осталось у меня.

— М-м?

Я тоже оставил доску. Мои камни были разгромлены, но это не имело значения. Игра была лишь предлогом.

— Следующим Молодым Главой станет один из моих братьев. Старший или Второй — неважно, но я понял, что мне не догнать их в этой официальной гонке.

— Значит, ты сдаешься?

— Нет. Это значит, что я с самого начала поставил себе не ту цель.

Разочарование в глазах деда исчезло, сменившись жгучим интересом. Я расправил плечи и четко произнес:

— Я стану Главой Семьи.

— Но разве для этого не нужно сначала стать Молодым Главой?

— Вовсе нет. С каких пор звание Молодого Главы стало обязательным условием для управления кланом Пэн? Разве единственный закон нашей семьи — не Сила?

— …Ах ты сорванец… неужели?

— Да. Я намерен затаиться до самой церемонии смены власти. Так, чтобы никто меня не замечал. Чтобы никто не видел во мне угрозы.

«Почему Старший брат, который старше меня на десять лет, вдруг начал вставлять мне палки в колеса? Даже пошел на риск с Белым Лотосом?»

«Потому что случилась помолвка с Хваён. Он пытался устранить младшего, который мог получить поддержку мощных союзников».

«В этой семье стоит тебе „высунуться“, как тебя тут же растопчут. Либо ты живешь, склонив голову, как Третий брат, либо ты проиграл».

«Поэтому я должен изображать человека, который забросил боевые искусства ради книг. Помешанного на учебе ребенка, который спит и видит, как бы сбежать из семьи на госслужбу».

«Тонсэнси — моя первая маскировка. Даже мои коварные братья не будут опасаться младшего, который ради экзамена готов рискнуть жизнью. Это даст мне время. Время втайне от всех готовить себя».

— Если к тому моменту, как отец займет ваше кресло, я смогу отобрать его быстрее братьев — разве мне нужно было промежуточное звание?

— Ха…! Ха-ха-ха!!

Дед ошарашенно смотрел на меня, а затем расхохотался так, что от его внутреннего голоса задрожали стены павильона. У него на глазах выступили слезы, он хлопал себя по коленям.

— Ну и наглец! Ох и развлек же ты меня, Хви! Откуда в моей крови взялся такой хитрец?

— Это всё благодаря вашим наставлениям, дедушка.

— Ха-ха-ха! Ты способный ученик! Да, если ты тигр, ты обязан уметь прятать когти и припадать к земле.

В его взгляде читалась гордость. Он еще немного посмеялся, смакуя момент, а затем кивнул.

— И что же этот дед должен сделать для своего «почтительного» внука?

— Позволить поступить в Пекинскую школу…

— Раз уж ты сам вызвался быть приманкой, это не может считаться наградой. Скорее, это я должен тебя вознаградить. Посмотрим… — Дед медленно встал и плавно повел рукой в воздухе.

Черная сабля сама собой выплыла из ножен на стене и легла в его ладонь. Это была «Разрубленная Тьма».

— Я обещал проверять твое мастерство после каждого ответа.

— М-м… прямо сейчас?

— Раз уж ты метишь в это кресло, я покажу тебе горизонт, к которому ты должен стремиться.

Клинок в его руке начал издавать низкий, вибрирующий гул.

Дзы-ы-ынь.

Рёв клинка… Мелодия, рождаемая металлом, заполнила комнату. В такт ей начали резонировать все трофеи на стенах.

Дзынь, дзы-ы-ынь…

Гул ржавого железа слился в единый хор, здание начало вибрировать.

— Помнишь того старикашку, который когда-то хотел взять тебя в ученики? Старого меченосца?

— Да, дедушка.

— Он хотел тебе что-то сказать, но осекся. О том, что есть уровень, который тебе пока не под силу даже вообразить. Стадия, которая начинается, когда мастер пробуждает Верхний Даньтянь.

Когда ты только начинаешь закалять Ци в Нижнем Даньтяне — ты третий ранг.

Когда проводишь энергию по всем меридианам в оружие — ты второй ранг.

Когда можешь ранить человека самой энергией, исходящей от клинка — ты первый ранг.

Это предел обычного человека. Большинство замирает здесь навсегда.

Но есть те, кто ломает стену. Уровень Пика.

Стадия, достигаемая через Средний Даньтянь. Те, кто управляет энергией силой одной лишь мысли. Это предел человеческих возможностей. Бой на этой стадии происходит в мгновения, недоступные человеческому глазу.

Но есть безумцы, которые тянутся к небу и выше этого предела.

Стадия, которой они жаждут — это не просто техника. Это превращение воображаемой мечты в реальность. Один из немногих гениев Поднебесной, чей труд всей жизни окупается последним, решающим шагом.

Мир Творений (Царство Истинного).

Стадия пробуждения Верхнего Даньтяня. Когда ты сотрясаешь мир одной лишь своей волей.

Гр-р-р-ом…!!

Пока дед говорил, гул сабель стал невыносимым. Земля задрожала, здание начало деформироваться.

Дед посмотрел на меня с широкой улыбкой:

— Это — минимальное условие, чтобы занять моё место.

Вшу-у-ух!!

Мир вокруг исчез в мгновение ока. Меня обдало не ветром, а штормом из чистой Ци. Когда я открыл глаза, мы больше не были в помещении.

— Что… это…?!

— Боевой путь, выстраиваемый всю жизнь. Идеал, выстраданный тренировками и наконец явленный миру.

Свист!

Вокруг бушевала буря, а ветер резал не хуже клинков. Мы стояли на багровой, мертвой земле.

— На этой стадии все вещи под небесами повинуются воле мастера. Если мастер Пика двигает предметы мыслью, то в Мире Творений он искривляет само пространство.

Стадия, где ты навязываешь миру свою собственную гармонию, разрушая изначальную.

«Разве такого человека можно назвать смертным?»

Я ошарашенно огляделся. Подле деда развевались бесчисленные знамена. Флаги всех кланов и армий, которые когда-либо бросали вызов семье Пэн за последние двести лет.

Абсолютное существо, стоящее среди этого величия, протянуло мне руку.

— Думаешь, ты сможешь достичь этого?

Обычный ребенок разрыдался бы от страха. Взрослый — упал бы на колени, парализованный мощью.

Но я — попаданец.

— Я докажу вам это, дедушка.

На моем лице играла усмешка.

Дед подхватил меня на руки и довольно произнес:

— И впрямь, ты самый почтительный из внуков.

***

Эпилог.

Это случилось сразу после того, как призрачное пространство исчезло.

— Кстати, дедушка. Раз мне пока не хватает опыта, я не до конца понял суть этой гармонии… Я видел, как изменился пейзаж, но…

— Ты хочешь спросить, какой в этом практический смысл?

— Именно.

Дед хмыкнул.

— У каждого мастера свои идеалы. И их столько же, сколько воинов в Поднебесной. Объяснять словами бесполезно — это лишь помешает твоему росту. Впрочем, скоро ты сам всё поймешь.

На этой ноте аудиенция закончилась. Я покинул павильон, погруженный в думы.

«Смогу ли я когда-нибудь действительно шагнуть на этот уровень?»

Хруст.

Под ногами раздался треск. Обычный звук сухой листвы, который я слышал тысячи раз, но вдруг что-то заставило меня вздрогнуть.

«Так, стоп».

Опавшая листва? Но сейчас середина осени. Погода стоит душная, влажная. Более того, это внутренний сад Главы Клана, за которым ухаживают лучше всего в Хэбэе. Вчера весь день лил дождь.

Откуда здесь взяться сухой хрустящей траве?

«Это не листва… это…!»

Трава была желтой, безжизненной. Она рассыпалась в пыль при каждом шаге. Я посмотрел выше: весь сад был в таком состоянии.

Растения не просто засохли. Они были мертвы. Такого не бывает от плохого ухода. Учитывая мощный ливень вчера — это невозможно физически.

В лунном свете я увидел масштаб катастрофы. Кустарники, полевые цветы и даже могучее дерево дзельква на окраине сада… Все они высохли.

— Что это за чертовщина…

Я коснулся пальцем веточки дзельквы, и она рассыпалась, словно стеклянная. В ней не осталось ни капли влаги, ни капли жизни.

Я обернулся к закрытым дверям павильона деда.

— Ха.

Вот оно что. Вот что значит «Небо над небесами».

Вот какой вес имел вопрос: «Сможешь ли ты достичь этого?»

Я горько рассмеялся и побрел прочь.

Пятнадцать Повелителей Поднебесной. Пятнадцать сверхлюдей на весь Китай. Сильнейшие из сильнейших, каждый из которых мог бы править миром в любую другую эпоху.

Теперь я понял. Чтобы стоять с ними вровень, быть просто «талантливым» недостаточно.

— Путь еще долог.

Я крепко сжал в руке ветку дзельквы и раздавил её в труху.