Глава 11

Все тело сотрясала дрожь.

Хотелось прямо здесь рухнуть на землю и провалиться в глубокий сон. В голове мелькнула мысль, что раны следовало бы перевязать, но я понятия не имел, как это делать, а потому решил оставить всё как есть.

Оставалось лишь верить в крепость плоти, дарованной кровью Хэбэйского клана Пэн.

Я заставил себя разомкнуть тяжелеющие веки и окинул взглядом представшую передо мной сцену.

— Однако, в отличие от тебя, я выбора не даю, — бесстрастно произнес дед.

Он медленно двинулся вперед, сверля старика сухим, безжизненным взглядом. Глядя ему в спину, я невольно задумался.

Этот старик явно принадлежал к какой-то еретической секте, не имеющей отношения к Демоническому Культу. Судя по повадкам и речи, он был мастером как минимум уровня Пика.

И такой человек лишился руки от одного лишь небрежного жеста деда. Вид у противника был жалкий — казалось, он вмиг растерял всю волю к сражению.

Чувства, которые я испытывал, глядя на этого старика, теперь тот испытывал по отношению к деду.

«Я хочу стать таким же».

Раз уж довелось открыть глаза в Муриме, я обязан достичь таких высот.

Образ абсолютного существа, чья воля способна подчинить себе всё сущее, воплотился прямо передо мной. Это зрелище ослепляло. И это не было простым восхищением.

«Хочу быть как он».

Мной овладела жадность. Настолько исступленная, что я не испытывал ничего подобного ни в этой, ни в прошлой жизни.

Отчаянное желание обладать этой силой, стоять на этой вершине и жить именно так.

В прежней жизни, где я топил горе в выпивке из-за отсутствия работы и спал в тесной коморке, такие мысли даже не посещали мою голову.

Но сейчас жадность, текущая в жилах Хэбэйского клана Пэн, в этой самой крови, пылала ярким пламенем.

Клан Пэн всегда славился людьми, которые честно признавали свои желания и без остатка отдавали себя ради их достижения. Кто-то назовет это амбициями, кто-то — диким честолюбием.

Именно об этом в первую очередь узнает каждый, кто берется за изучение истории семьи.

Основатель, Пэн Даньшань, две сотни лет назад сжег библиотеку Шаолиня на горе Суншань, выкрал оригинал техники Сабли Пяти Тигров и заложил фундамент клана.

Четвертый предок подчинил неортодоксальные секты, бесчинствовавшие у Желтой реки, и укрепил основы Лиги Истребителей Драконов.

Третий предок основал Союз Черного Пути Сима, сплотил мастеров Сапа, развязал Великую войну Сил Света и Тьмы и переступил порог школы Чжуннань.

Каждый из них верно следовал своим страстям. И сейчас наследник прямой ветви, в ком эта кровь бурлила сильнее всего, сидел на земле в самом низу иерархии. Этим наследником был я.

— Мы… всё, чего желал Великий Культ, это лишь девчонка.

— Что-то не похоже.

Взор деда на мгновение коснулся меня. В ту же секунду я почувствовал, как мощный поток внутренней энергии мягко ударил в тело, хотя дед даже не шевельнулся. Этого хватило, чтобы кровь, сочившаяся из многочисленных ран, мгновенно остановилась.

Старик закусил губу и закричал:

— Если жаждете извинений, я готов совершить самоубийство! Но девчонку необходимо передать в распоряжение Культа.

— Твоя голова не имеет ценности.

— Глава Пэн, прошу, одумайтесь! Неужели вы действительно желаете противостояния с нашим Культом? Хотите сказать, что не боитесь самого Владыку Культа?

При этих словах окружавшие их старейшины одновременно усмехнулись. Но губы деда остались неподвижны. Он переспросил с тем же отсутствующим, пугающе холодным выражением лица:

— А ты, выходит, хочешь сказать, что не боялся меня?

— Э-это…!

Вш-шух.

На этом всё закончилось. Я заметил движение руки деда лишь тогда, когда острие его клинка уже замерло.

Голова старика, подсеченная выверенным ударом, взлетела вверх и, брызжа кровью, покатилась по полу.

Лишь увидев, как безголовое тело валится на землю, и убедившись, что Хваён в безопасности, я позволил напряжению уйти.

Заметив, как дед разворачивается ко мне, я окончательно лишился сил и опустился на колени.

Для семилетнего ребенка я сегодня изрядно потрудился.

Пожалуй, на сегодня хватит.

***

Мир вокруг мгновенно окрасился в черный цвет.

— Повреждений сухожилий или акупунктурных точек нет. Фатальные травмы отсутствуют.

Старейшина быстро осматривал обмякшее тело Пэн Хёнхви. Несмотря на обилие колотых и резаных ран на коже, жизненно важные центры остались целы.

— Какая удача, — старейшина глубоко вздохнул и посмотрел на главу клана.

Однако Пэн Икджин не сводил глаз с павильона. Он разглядывал изувеченные трупы, и в его глазах разгорался странный блеск.

— Он убил их Саблей Хаоса.

— Прошу прощения? Ах, да.

— Это не была полноценная техника. Лишь форма… Словно неумелое подражание искусству, которое он видел со стороны, но никогда не изучал.

— Именно так.

— И этот малец справился. Ребенок, едва освоивший Гун Первозданного Хаоса и Шаг Попирающий Горы, применил Молот Крушащий Железо и Саблю Хаоса, чтобы перебить взрослых мастеров.

Пэн Икджин протянул руку, и тело Хёнхви само собой поднялось в воздух. Плавно, словно по невидимой дуге, мальчик перекочевал в объятия главы клана.

Семилетнее тело. Маленький, почти невесомый ребенок. Его дыхание было настолько тихим, что приходилось прислушиваться.

Глава, еще раз осмотрев внука, на мгновение посерьезнел и положил ладонь ему на голову. Лишь после того, как он несколько раз необычайно тщательно проверил состояние каналов мальчика, на его губах заиграла широкая улыбка.

— Пэн Чжонгун.

— Слушаю, глава, — отозвался старейшина.

— Твои слова подтвердились. Было бы прискорбно лишиться такого таланта.

— …Да, глава.

— Раз уж я оказался здесь вовремя благодаря твоей смекалке, можно считать, что именно ты спас этого сорванца. Проси чего пожелаешь.

— Я надеюсь, что молодой господин… сможет изучать боевые искусства прямой ветви.

Пэн Чжонгун склонился в глубоком поклоне, но Пэн Икджин лишь холодно усмехнулся и покачал головой.

— Ты берешь на себя слишком много.

— Прошу прощения…?

— Мальчишка заслужил это право сам, своими силами. Это никак не связано с твоими заслугами. Тебя ждет иная награда, так что впредь не допускай подобной дерзости.

— Да-да, глава.

Когда Пэн Чжонгун отступил назад, лицо главы вновь стало ледяным. Он взглянул на труп старика с отрубленной головой.

— Секта Белого Лотоса… — заговорил старейшина, осматривавший голову покойника. — Это один из их старейшин. Чжан Вольсан, также известный как Призрачный Демон, Пьющий Кровь. Говорят, он предал Школу Призрачных Врат и примкнул к Пайляньцзяо. Мастера Призрачных Врат будут довольны.

Глава клана лишь коротко кивнул и направился к выходу на улицу. Там, в лучах заходящего солнца, его уже ждали воины клана Пэн, выстроившиеся в ровные ряды.

Черные одеяния с алыми рукавами.

Этот алый цвет символизировал кровь, пролитую кланом Пэн за последние две сотни лет, и кровь, пущенную врагами из-за действий клана.

Это символ могущества семьи, стоящей на вершине всех этих кровавых долгов. Семьи, что выжила вопреки любой ненависти.

Перед воинами, склонившимися в почтительном поклоне, зазвучал голос главы:

— Назовите девиз нашего клана.

— «Следуй лишь за Семьей!» — прогремел слаженный хор голосов.

— Верно. Следуйте лишь за семьей. Наш закон — Закон Семьи, и верность наша принадлежит только ей.

Глава клана шел сквозь строй воинов, которые расступались перед ним сами собой. Он бережно прижимал к себе раненого ребенка.

— Любой, кто носит фамилию Пэн, будь он хоть из самой дальней побочной ветви… если в нем течет наша кровь, мы обязаны защитить его, невзирая на чины и звания.

В этом заключался Закон Семьи. Самый незыблемый закон этого клана.

Если сородич прольет хоть каплю крови, цена этой капли будет взыскана жизнями врагов. Только так клан Пэн мог выживать на землях Северного Китая и Пекина.

Нужно стать врагом всему миру, если потребуется, чтобы никто и помыслить не смел тронуть члена нашей семьи.

Растаптывать врагов жестоко и до конца.

Заменять предупреждения беспощадным действием. Чтобы ни одна душа больше не посмела покуситься на наш род.

А уж если речь идет о прямой ветви…

— Делайте то, что у вас получается лучше всего, — скомандовал глава.

Воины вскинули головы. Каждый из них ловил взгляд Пэн Икджина, впитывая каждое слово.

— Крушите, убивайте, жгите и вешайте их отрубленные головы. Все, что связано с этим делом, должно быть выжжено дотла, до самого корня. Пусть весь мир узнает об этом. Всюду поднимайте флаг нашей семьи. Сделайте так, чтобы даже слепые увидели, а глухие услышали наше имя.

Вокруг не было ни одного случайного прохожего. Улица, обычно полная людей, погрузилась в зловещую тишину.

Простолюдины бежали прочь, едва завидев воинов клана Пэн, мастера других школ были подавлены аурой главы, а имперские гвардейцы и аристократы изо всех сил старались не замечать суматохи на улице.

Голос Пэн Икджина пронзал эту удушающую тишину:

— Если они связаны с выродками из Секты Белого Лотоса — не знайте пощады. Гнобите их, пока они могут терпеть. Давите на них, провоцируйте, пока они не взвоют. Вырезайте их до тех пор, пока их предводителям не придется явить свои никчемные туши.

В конце улицы, перед массивными воротами Гуанъань, стояла запряженная четверкой коней карета Хэбэйского клана Пэн.

Прежде чем войти, Пэн Икджин обернулся к своим вассалам.

— Принесите мне голову Владыки Секты Белого Лотоса.

В техниках передвижения клана Пэн нет места легкости и изяществу.

Они не учатся убегать или играть в кошки-мышки.

Они заставляют противника прийти самим. Заманивают его в зону поражения своей сабли.

Они лишь идут вперед — медленно, гордо и беспрепятственно.

Глава клана потребовал голову врага в качестве платы за сегодняшний день.

И именно так всё и будет.

***

«Ах, знакомый потолок».

Я тупо моргал, глядя вверх. Текстура одеяла, узор на балках… всё казалось родным. Похоже, я всё-таки выжил.

Я пришел в себя в спальне Зала Молодого Тигра. Всё тело нещадно ныло, но конечности, слава богу, были на месте.

С трудом разлепив пересохшие губы, я прохрипел:

— Нан-ран… Нан-ран? Сколько я был без сознания?

— Десять дней.

Голос раздался прямо над ухом. Это была не Нан-ран, а какой-то старик.

В ту же секунду по коже побежали мурашки. Голос был слишком похож на тот, что я слышал перед тем, как отключиться. Но что его обладатель забыл в Зале Молодого Тигра?

Превозмогая боль, я повернул голову.

— Не думал, что из-за обычной кровопотери ты проваляешься целых десять дней.

— Дедушка…?

Глава сидел за письменным столом и листал книгу. В его руках была «Книга обрядов» — тот самый трактат, который я переписывал перед уходом.

— Разве ты не знаешь, что время старика куда ценнее, чем время юноши?

— Э-э… Это… Да, конечно.

Я только открыл глаза, а «Первое лицо Черного Пути» уже сидит передо мной и заводит светские беседы. С такой доброжелательной улыбкой, какую я не видел у него за всю жизнь.

— А…? — только и смог вымолвить я.

К такому повороту событий я явно не был готов.