Глава 29

5.

— Та-да-да-данг!

— По-пощадите!..

Где-то неподалеку в лесу не смолкал лязг стали и раздавались чьи-то истошные вопли.

Шел десятый день с начала испытания.

До конца месяца оставалось еще много времени, но часть Хребта Красных Костей уже была охвачена внезапным хаосом и суматохой. Словно реагируя на этот шум, монстры вокруг становились всё свирепее, и их яростный рев сотрясал воздух.

— Гр-ро-о-о-о-о!

Кун равнодушно игнорировал эти звуки, продолжая стремительно двигаться вперед. Он легко перескакивал с одной массивной ветки на другую, острым взглядом сканируя каждый уголок леса и склонов.

Трехдневный запас вяленого мяса, выданный в начале, давно закончился. Он заранее собрал немного ягод и грибов, но и этого едва ли хватило бы на пару дней.

Добыча провизии важна, но сейчас приоритет — найти укрытие от дождя, — подумал он.

Подняв голову, Кун увидел, как край неба затягивают тяжелые свинцовые тучи. Облака были до предела напитаны влагой — это был шквал.

Судя по масштабу, это не просто короткий ливень, а целая шкваловая линия.

Шкваловая линия означала не просто кратковременную бурю, а зону штормов, способную принести затяжные проливные дожди на несколько дней. До сих пор погода была ясной, и он мог ночевать прямо на деревьях, но с началом настоящего ливня это станет невозможным.

Непогода должна была разразиться уже сегодня. Словно подтверждая это, воздух в лесу стал ощутимо влажным и тяжелым.

Когда начнется ливень, уровень рек поднимется, так что стоит избегать низин, ущелий и мест, где возможны сели...

Кун решил отложить поиски еды и сосредоточиться на жилье. На его поясе, помимо собственного меча, висели еще три клинка — трофеи, отобранные у братьев Шагал. При каждом прыжке ножны глухо сталкивались друг с другом, издавая мерный стук.

Прочесав значительную часть склона, Кун наконец заметил густую тень в расщелине между огромными валунами. Эта тень была необычной — глубокой и словно искаженной.

Это...

Благодаря богатому опыту полевой жизни, он сразу понял: такая тень не может возникнуть, если за камнем нет пространства гораздо большего, чем кажется снаружи. Иногда подобные валуны служили своего рода «каменными вратами», скрывающими вход в пещеру.

Если там действительно пещера, она станет идеальным убежищем от дождя. С надеждой заглянув за камень, Кун вскоре разочарованно пробормотал:

Эх, рано обрадовался.

За валуном действительно скрывался вход. Узкий, такой, что человек мог пролезть лишь с трудом, но внутри пещера казалась довольно просторной и глубокой. По размеру она идеально подходила для лагеря, если бы не одно «но».

Вокруг узкого входа клочьями висела паутина.

Скорее всего, внутри обосновался паук или какой-то другой монстр-членистоногое. С такими тварями сражаться всегда хлопотнее, чем с обычными монстрами, а в их собственном логове сложность возрастает в геометрической прогрессии.

Конечно, с нынешними силами я справлюсь, но...

До начала дождя оставалось еще несколько часов. Не было нужды тратить силы понапрасну. Но когда Кун уже собирался уходить, его взгляд зацепился за несколько клочков шерсти необычного цвета, запутавшихся в паутине.

Этот вид шерсти показался ему до странности знакомым. Кун замер и в недоумении склонил голову набок.

...Почему это здесь?

Рыжевато-золотистый мех.

Пряди огненно-золотой шерсти, несомненно принадлежавшей лисенку, уродливо свисали с липких нитей.

Топ, топ...

Подошвы обуви касались сухого, почти лишенного влаги пола пещеры. Это место мало походило на типичный сырой грот. Скорее оно напоминало огромную нору, которую дикие звери вроде медведей используют как постоянное логово.

Продвигаясь вглубь, Кун коротко вздохнул.

— Фу-ух.

И зачем я только в это ввязался.

Но выбора не было. Он несколько раз проверил — мех на входе точно принадлежал тому зверьку. А Кун был из тех, кто платит по долгам, и лисенок не раз выручал его в затворничестве. Будь это незнакомый зверь или заклятый враг — другое дело, но пройти мимо, не проверив логово, было бы против совести.

Пройдя некоторое время, Кун заметил, что свет снаружи больше не достигает стен.

— «Око обезьяны».

В мире, где жил Мён, поговаривали, будто один из королей обезьяноподобных демонов с помощью этих глаз видел сквозь тьму и отсекал всё ложное. Эта техника, названная в честь той легенды, даровала способность видеть в абсолютной темноте.

Говорят, на высших ступенях мастерства можно достичь и большего, но сейчас...

Сейчас ему было достаточно просто разогнать мрак.

Как только техника активировалась, глаза Куна вспыхнули зловещим алым светом. Окружающая тьма мгновенно отступила. Внутреннее пространство пещеры оказалось именно таким, как он и предполагал.

Так и есть.

В отличие от узкого входа, дальше вел широкий извилистый туннель. Стены были густо оплетены паутиной, словно помечающей границы территории. И вдруг пальцы Куна коснулись чего-то блестящего на стене.

Это рудная жила?

Вдоль стены тянулась тонкая полоса темно-красной руды. Ее было слишком мало для промышленной добычи, да и процесс извлечения казался сложным, но среди множества камней Хребта Красных Костей лишь один металл обладал таким цветом.

Калиор.

Минерал, который также называли «кровавым золотом».

Этот металл, носящий имя богини разрушения Кали, имел темно-красный оттенок и обладал уникальным свойством: чем больше крови он впитывал, тем прочнее становился. Из-за этого его часто использовали для ковки демонических или магических мечей.

Его стоимость в тридцать раз превышает вес золота.

Учитывая редкость и сложность добычи, цену на него назначали любую. Кто бы мог подумать, что жила кровавого золота тянется прямо здесь.

Его не так много, но...

Если удастся забрать его с собой, этого хватит на кинжал с примесями, если не на чистый длинный меч.

Спустя несколько минут туннель закончился обрывом.

Ху-у-у-у-у.

Снизу поднимался холодный поток воздуха, ероша волосы. Глубина была около четырех-пяти метров.

Нет, это не обрыв, скорее каверна?

Туннель просто выходил в стену огромной пустоты на высоте нескольких метров от пола. Это был зал такого размера, что в нем легко поместился бы целый особняк. Стены и пол были плотно затянуты той же паутиной, что и в туннеле.

А на этих нитях висели трупы монстров, скелеты и коконы. Зрелище было более чем гротескным, а в воздухе отчетливо ощущался смрад гниющей плоти. Кун поморщился от едкого запаха.

Его взгляд скользнул по рядам коконов и внезапно замер.

Среди белых нитей он увидел нечто знакомое. Из одного кокона высовывалась мордочка, покрытая огненно-золотой шерстью, и острые ушки. Судя по тому, что мордочка едва заметно двигалась, зверек был еще жив.

Однако Кун не спешил прыгать вниз. Он не бросился на помощь немедленно.

Чувство опасности, которое нарастало с момента входа в этот зал, внезапно достигло пика. Ледяной холод пробежал по позвоночнику.

В следующий миг...

Нечто массивное на огромной скорости врезалось прямо в устье туннеля, где стоял Кун. Туннель не обрушился целиком, но удара хватило, чтобы раскрошить каменный выступ под его ногами.

Посыпались камни, поднялась пыль, заставив скелеты на полу сухо застучать. Кун, в последний момент спрыгнувший в зал, поднял голову и увидел того, кто его атаковал.

Тело длиной не менее шести-восьми метров. Атрофированные фасеточные глаза и мощные челюсти, способные дробить камни. Сотни багровых лап цеплялись за потолок пещеры, пока тварь медленно переползала над ним.

Стоног.

Разновидность мамула, которого еще называли «горной многоножкой», взирал на него сверху, достигнув размеров, далеко превосходящих пределы своего вида.

— Кр-р-р-р-ра-а-а!