Глава 27

— А-а.

Кун непроизвольно выдохнул, едва покинув тренировочный зал.

Свет был ошеломляющим — совсем не тот скудный луч, что пробивался сквозь щели в окнах. Песок под ногами, которого он не касался долгое время, едва заметные следы уходящей зимы — все это заставило его окончательно осознать: затворничество окончено.

Он глубоко вдохнул, и морозный воздух, характерный для конца зимы, наполнил легкие.

Словно почувствовав то же самое, остальные ученики, вышедшие из зала на мгновение позже, разразились радостными криками.

— Уа-а-а!

— Мы снаружи!

Среди них были те, кто выглядел вполне сносно, но немало было и тех, чьи раны казались серьезными. У кого-то тренировочная одежда была пропитана кровью от ударов клинков, на других виднелись следы от стрел. Нашлись и те, в чьих телах до сих пор торчало по нескольку стрел.

— Гх...

— А-а, больно...

То, что они вообще остались живы с такими ранами, было чудом. Сейчас они еще держались за жизнь, но без немедленного лечения каждый из них был обречен.

По крайней мере, они живы, а значит, худшего удалось избежать, — подумал Кун, глядя на вход в тренировочный зал, откуда вместо людей теперь вытекала лишь кровь.

В этот момент вперед вышли обычные инструкторы. Они заранее ждали перед залом и теперь суетливо сновали между детьми, выкрикивая приказы:

— Те, кто не может передвигаться самостоятельно из-за ран — сюда!

— Исключен! Ты исключен!

— Если хотите получить помощь лекарей, шевелитесь!

Их действия были четко отлажены. Казалось, существовало негласное правило: любой, кто получил раны выше определенной степени тяжести при выходе из зала, немедленно исключается.

— К-как же так...

— Н-нам ведь не говорили об этом с самого начала!..

Некоторые пытались схватить проходящих мимо инструкторов за края одежды, протестуя, но...

— Вот как? Это значит, что ты собираешься бросить вызов второму испытанию в таком состоянии?

— Второе испытание начнется через десять дней. Если не уверен, что поправишься к этому сроку — убирайся немедленно.

— Твоя смерть — это твой выбор, но не заставляй нас убирать лишние трупы.

Все их попытки были бессмысленны. Под ледяными взглядами и резкими окриками инструкторов ученики в ужасе отпускали их одежду.

— Неужели...

— П-правда? Нас действительно исключили?

Их лица выражали отчаяние, но даже так было очевидно: их жизни сейчас важнее амбиций.

Если бы была хоть какая-то гарантия прохождения испытания, некоторые рискнули бы жизнью и продолжили...

Им было трудно это признать, но в глубине души они и сами понимали: с такими телами пройти второе испытание невозможно. Окрики инструкторов лишь вбили окончательный клин в их шаткие надежды.

Пока обычные инструкторы распределяли детей, вперед вышли старшие инструкторы Третьего и Четвертого рвов.

— ..?

Они направились в сторону Куна и, встав перед детьми, чье состояние было относительно стабильным, заговорили:

— Поздравляю с успехом. Вы прошли.

— Как вы уже слышали, второе испытание начнется через десять дней. Точнее, после десятидневного отдыха вы отправитесь к месту проведения. А до тех пор...

Старшие инструкторы обменялись взглядами, и инструктор Третьего рва добавил:

— Отдыхайте.

Вопреки этим словам, лица учеников, разошедшихся для отдыха, не выглядели спокойными. Оно и понятно: они знали, что через десять дней начнется следующее испытание. К тому же, рядом сидели другие ученики — их прямые конкуренты. О каком покое могла идти речь?

— А-а-а-а!

В конце концов, некоторые не выдержали напряжения, вскочили с мест и закричали. Схватив деревянные мечи, они решительно направились в сторону леса — видимо, решили немного попрактиковаться, чтобы сбросить стресс.

Или же они надеются хоть немного поднять свой уровень до начала второго испытания.

Вслед за ними и другие начали потихоньку подниматься.

— Я... я тоже, пожалуй, пойду.

Пока одни уходили в лес, другие вели себя иначе. Сбившись в небольшие группы по три-пять человек, они украдкой поглядывали на остальных. Их прищуренные глаза напоминали стаю шакалов или гиен, выслеживающих добычу.

Ищут жертву?

Впрочем, раз уж инструкторы Львиного рва почти не вмешивались в конфликты между детьми, уменьшить число конкурентов заранее было не самой плохой идеей. Почувствовав на себе множество жадных взглядов, Кун невольно усмехнулся.

Ха...

В этой усмешке было больше холодного цинизма, чем гнева или раздражения. Эти глупцы еще не знали, что между ними и Куном уже пролегла пропасть, размер которой они не могли даже вообразить.

А не чувствовали они этого лишь потому, что...

Вероятно, дело в моих не слишком рельефных мышцах и особенностях марии Сверхъестественной мощи — она не проявляет себя внешне до нужного момента.

Однако.

И все же, это перебор.

В тот момент, когда взгляды окружающих стали совсем уж наглыми и Кун начал чувствовать не просто скуку, а раздражение, перед ним кто-то возник.

— Я так и знал. Вы прошли?

Голубоглазый мальчишка бесцеремонно уселся перед ним. Он заговорил с ним так фамильярно, будто они были старыми друзьями.

Этот парень...

Аккуратно уложенные светлые волосы и достоинство, которое ощущалось сильнее, чем у большинства аристократов, несмотря на простую тренировочную одежду.

Тейлор Розета.

Пока Кун вспоминал его имя, голос мальчика продолжал звучать:

— Хе-хе. Я был уверен, что вы, старший брат, благополучно выйдете из затворничества.

— Старший брат?

— Ой. Вы кажетесь намного взрослее меня, поэтому я так вас назвал. Я проявил неуважение?

Вчерашний делец, предлагавший союз, исчез без следа. Сейчас перед ним сидел приветливый младший братишка. Конечно, у Куна никогда не было настоящего брата, но у него были «Черные лисы», которые значили для него не меньше семьи.

Кстати, он упоминал, что он второй сын.

Был ли это его истинный характер? Или очередная просчитанная роль торговца, пытающегося втереться в доверие? Несмотря на эти сомнения, Кун спокойно кивнул.

— Скорее всего, я действительно старше...

Судя по возрасту этого тела и слухам о возрасте Тейлора Розета, такое обращение было оправдано.

— Отлично! Тогда я могу и дальше называть вас так? — радостно отозвался мальчик.

Если эта общительность была притворной, то это определенно талант. Заметив, что с появлением Тейлора взгляды тех, кто видел в нем «добычу», исчезли, Кун решил поддержать беседу.

Я не могу доверять ему полностью, но...

То, что назойливые взгляды прекратились, уже было неплохо. Если Тейлор попытается использовать его, Кун всегда успеет с ним разобраться.

Обладает аурой первого класса.

Навыки Тейлора внешне не сильно отличались от уровня обычных инструкторов, но нынешний Кун был уверен, что справится с ним. Пока он размышлял об этом, его внимание привлекли еще две фигуры, приближающиеся к ним.

Кроме того...

Они постоянно ерзали и бросали в их сторону косые взгляды.

Что с ними не так?

Близнецы Сильвер. Сереброволосые юноша и девушка с фиолетовыми глазами медленно подсаживались ближе, не вставая с земли.

— Гхм, кхм.

Даже слепой бы заметил: они отчаянно хотели присоединиться к их разговору.

3.

Благодаря Тейлору Розете и близнецам Сильвер, следующие десять дней прошли для Куна спокойно. Он не стремился к их компании, но так уж вышло. К тому же, из-за схожего возраста, Луи Сильвер нашел общий язык с Тейлором.

— Так ты хочешь сказать, что...!!

— Тише, просто послушай. Давай начнем сначала.

По правде говоря, именно общительность и рассудительность Тейлора Розета удерживали их группу вместе. Так прошло еще пять дней.

— Тр-р-ру...

Стук копыт.

Несколько огромных повозок остановились, и из них гурьбой начали высыпать дети. Около шестидесяти человек, все в одинаковых тренировочных костюмах. Это были ученики Третьего и Четвертого рвов. После десяти дней отдыха и еще пяти дней пути в повозках они наконец прибыли к месту проведения второго испытания.

Кун спрыгнул на землю и медленно огляделся.

Это место...

Ветер, несущий песок, косо хлестал по вершинам багровых скал. Каждый камень, каждая песчинка отливали красным — казалось, когда-то давно эта земля впитала чью-то плоть и кровь. Между причудливыми скалами теснились деревья, образуя небольшие рощи, раскинувшиеся по горным склонам.

Кун слышал об этом месте, но видел его воочию впервые.

Неужели...

Едва он успел опознать местность и собрался произнести название великого горного хребта, как старший инструктор Третьего рва спрыгнул с повозки и заговорил:

— Добро пожаловать на Хребет Красных Костей.

— Х-хребет Красных Костей?

Название звучало зловеще. Некоторые дети испуганно зашептались, теребя пальцы.

— Именно этот хребет... — старший инструктор медленно обвел взглядом горы. — ...станет местом вашего второго испытания.