Глава 16

5.

Неожиданный поступок Куна вызвал волну ропота среди детей. Не только ученики, но и сами инструкторы хранили молчание, не находя слов. Некоторые ребята смотрели на Куна так, будто у них окончательно вышибло мозги, другие же сверлили его острыми, полными злорадства взглядами. Это были те, кто давно питал к нему зависть и недовольство — такие как близнецы Сильвер.

Хм, идиот!

Пусть его проучат как следует!

Зависть, ревность, азарт, любопытство, насмешка — Кун кожей чувствовал, как на него направлены все эти эмоции. Разумеется, дело было не в том, что его никто не звал к себе. Помимо Сильверов и наследника Розеты, желающих объединиться с ним было предостаточно. Просто Кун сам не захотел с ними связываться.

Наконец старший инструктор, пристально глядя на мальчика, заговорил:

— ...Ку, Итан, что это значит? Ты действительно собираешься бросить вызов в одиночку?

Он тоже был явно сбит с толку, раз едва не сорвался на истинное имя Куна, вовремя поправившись.

Мне докладывали, что он тренируется один и не ищет компании, но всё же...

Действительно ли он собрался сдавать экзамен соло? Либо парень лишился рассудка, либо у него действительно есть план. Взгляд старшего инструктора за маской стал тяжелым. Кун кивнул в ответ:

— Да, всё верно.

Он ответил с невозмутимым лицом и обнажил деревянный меч, висевший на поясе.

Гордыня? Или всё-таки...?

Какова бы ни была причина, скоро всё станет ясно. Старший инструктор коротко кивнул:

— ...Хорошо. Тогда начнем испытание.

Высокомерие это или нет — он сам принял решение. А значит, сам будет платить по счетам.

Как только прозвучали слова команды, один из рядовых инструкторов вышел вперед.

Это был мужчина с мощным торсом, казавшимся высеченным из цельного камня. Широкие плечи и крепко сбитая фигура наводили на мысли о крови дварфов. Кун слегка сузил глаза.

Этот человек?

Лицо было знакомым. Один из инструкторов Третьего рва, которого он видел постоянно. Изменилось лишь его снаряжение. Кун внимательно осмотрел противника.

Деревянный палаш и круглый щит, закрывающий треть туловища.

Как и следовало ожидать от воина с таким массивным щитом, этот человек был членом ордена Черного Льва по прозвищу «Железная стена Гроллан». Прозвище говорило само за себя: идеальный баланс атаки и защиты. Гроллан предпочитал выматывать врага глухой обороной, чтобы затем нанести сокрушительный контрудар.

От его шагов, казалось, вибрировала земля. Выйдя в центр, он поудобнее перехватил щит.

Лязг!

А затем с явным неодобрением окинул Куна взглядом из-за края щита.

Итан.

Будучи рядовым инструктором, Гроллан не знал о тайном происхождении мальчика. Но об ученике Третьего рва по имени Итан он знал немало.

Ученик с самым слабым и невзрачным телом во всём Львином рву.

В любом другом наборе такой слабак вылетел бы в первую же неделю. По сути, его прислали сюда лишь как живое наглядное пособие для остальных — пример того, что случается с безнадежными. Инструкторы даже заключали пари, на какой день он сдастся. Большинство ставило на то, что он не протянет и месяца.

Насколько помнил Гроллан, дольше трех недель такие «задохлики» не задерживались. Но...

Он не отстал.

Более того, словно в насмешку над их ставками, он вгрызался в тренировки. И вот, спустя два года, он превратился в одного из лучших учеников Третьего рва.

Пусть внешне он всё такой же щуплый...

Гроллан признавал — парень проделал колоссальную работу.

Но совершить такую ошибку и выйти один на один...

Неужели победа над бандой Барисона так вскружила ему голову? Сейчас в глазах Гроллана Кун выглядел как обычный юнец, ослепленный собственным успехом. Инструктор тяжело вздохнул.

Всё же жаль ломать его так рано.

Даже если он провалится сейчас, через два месяца будет еще шанс. Для будущего этого парня будет полезно прямо сейчас почувствовать вкус настоящей преграды. Гроллан медленно вытянул руку, постучал острием меча по щиту и поманил Куна пальцем.

Я покажу тебе, сосунок, что в мире есть стены, которые не пробить, даже если вложишь в удар всю душу.

Там, там!

Противник постучал по щиту и вызывающе поманил его рукой. Кун невольно поднял брови.

— ...?

Обычно инструкторы позволяли ученикам атаковать первыми, но это было негласное правило. Никто еще не делал этого так демонстративно и провокационно. Зрачки Куна медленно расширились. Он увидел стойку Гроллана: центр тяжести смещен назад, меч выставлен под углом, а сам он почти полностью скрыт за щитом, из-за которого видны лишь глаза. Настоящий рак-отшельник в боевой позиции.

Эта стойка...

Она была заточена под оборону. Заметив, как открыто его презирают, Кун едва заметно улыбнулся.

Хруст, скрежет!

Грохот и резкий скрежет беспрестанно били по ушам. Трудно было поверить, что такой оглушительный и неприятный шум производит столкновение дерева о дерево. С каждым ударом от деревянного палаша Гроллана и меча Куна разлетались щепки.

Острый обломок порезал кожу возле глаза, и Кун оскалился в кривой ухмылке. Холодным взглядом он оценивал силы инструктора.

Примерно шестьдесят процентов... нет, меньше пятидесяти.

Удивительно, но при всей видимой ожесточенности боя, противник еще не раскрыл свои карты.

Впрочем, логично.

Каким бы адским ни было обучение, ученикам всё еще по шестнадцать-семнадцать лет. Превзойти мастера Оры первого или высшего класса в таком возрасте практически невозможно. Даже Тейлору Розете это было не под силу, что уж говорить об остальных. Вероятно, сейчас Гроллан был абсолютно уверен, что Куну его не одолеть. И именно на эту уверенность Кун и рассчитывал!

Бам!

— ...?

Куна отбросило назад, и в этот момент вокруг него начала пульсировать странная энергия.

Ш-ш-ш-ш—!

Зловещее чувство, будто на белоснежную бумагу плеснули черную тушь, и она начала расползаться во все стороны. Первыми неладное почуяли птицы — они с криками взмыли в небо.

Хлоп-хлоп! Кар-р, кар-р!

В мире, который на мгновение померк, став черно-белым, Кун негромко произнес:

— Техника видений.

Голос прозвучал так отчетливо, будто он стоял прямо у уха Гроллана, хотя между ними было приличное расстояние. В этот миг Тёмные искусства чудовища по имени Мён впервые проявились в этом мире.

Как следовало из названия, Техника видений была искусством создания галлюцинаций. Магия, искажающая восприятие и чувства человека, заставляя его видеть то, чего нет. Говорили, что в древности Мён с помощью этой техники обрушивал на врагов видение самого ада.

Конечно, сейчас моих сил не хватит на что-то грандиозное.

Но обмануть глаза инструктора на мгновение — это ему было вполне по силам. В обычной ситуации это было бы почти невозможно: пробить ментальный барьер мастера Оры крайне сложно. Но если противник тебя недооценивает и на секунду расслабляется...!!

Словно в подтверждение, как только техника была завершена, мышцы на ногах Куна вздулись. Его тело, подобно пушечному ядру, со свистом рванулось вперед.

— !!

Движение было на двадцать процентов быстрее, чем раньше. Это был двойной ход: Кун использовал и реальное ускорение, и искажение восприятия от иллюзии. Гроллану должно было показаться, что мальчик просто мгновенно исчез из поля зрения, прибавив в скорости.

Так и случилось. Инструктор Гроллан вскрикнул от неожиданности:

— Что?!

«Такой быстрый?!»

Даже если это был лишь миг, он не ожидал, что ученик сможет выйти из его зоны видимости. Не зная, что попал под действие Тёмных искусств, Гроллан пришел к единственному логичному выводу. Будь он посредственным рыцарем, он бы уже проиграл. Но...

К несчастью для Куна, Гроллан не был посредственностью. Годы в ордене Черного Льва и бесчисленные битвы отточили его чутье почти до высшего уровня. Инстинкты воина подсказали ему верное решение. Его чувства, словно когти, мгновенно прочесали пространство вокруг.

Вшух—!

Справа!

Он почувствовал нечто острое, стремительно приближающееся с правого фланга. Удар метил в диагональ со спины. Скорость была такой, что развернуть щит он уже не успевал. Малейшая ошибка — и он повержен...! По коже пробежал мороз.

Тогда...!!

Забыв о сдержанности, Гроллан нанес мощнейший удар палашом, вложив в него столько силы, что лезвие будто раскалилось.

Удар был такой мощи, что тело Куна, летевшее в атаку, пулей отлетело в противоположную сторону. Он несколько раз ударился о землю и на полной скорости врезался в массивное дерево.

Дерево, принявшее на себя этот страшный удар, с жалобным стоном повалилось наземь. Поднялось облако пыли и песка, лес содрогнулся. Гроллан, к которому только сейчас вернулось самообладание, побледнел.

— Ч-что я наделал?!

От шока он не рассчитал силу.

— Эй, Итан! Ты... ты жив?!

Он в панике бросился к месту падения, но тут...

— Кха, кха...

Из-за завесы пыли раздался звук, от которого кровь стыла в жилах — клокочущий кашель с кровью. Кун, по лицу которого струилась кровь из носа и рта, стоял, опираясь на обломок деревянного меча как на трость. Его взгляд был прикован к Гроллану.

— Кха, кха...

Но что-то в его позе было не так. То, что он не потерял сознание, уже было чудом. Но Кун, превозмогая боль, вызывающе вытянул вперед свободную руку.

— Что это...?!

Гроллан уставился на его пальцы и увидел там синюю пуговицу. Он в ужасе резко обернулся к своему плечу.

— !?

Ткань на его правом плече была вырвана с мясом, будто когтями дикого зверя. Только тогда Гроллан понял замысел Куна.

Неужели та атака с самого начала была лишь приманкой, а его целью...!?

В конце концов, условием была пуговица, и Кун действовал максимально эффективно. Но Гроллан проиграл именно потому, что Кун заставил его забыть о правилах и испугаться за свою жизнь. Кун сплюнул кровь и произнес:

— На этом... тьфу.

Он смотрел на инструктора воспаленными глазами, а кровь продолжала заливать его лицо.

— На этом... первый... этап... пройден.

Невероятная скорость, на мгновение обманувшая глаз мастера, смелость использовать смертельный удар как приманку и воля, не позволившая выпустить пуговицу даже когда нутро выворачивало от боли. Как говорят: «Отдай плоть, чтобы забрать кость».

Я знал, что он необычный малый, еще когда он только начал стискивать зубы на тренировках, но это...

Гроллан с выражением легкого ужаса покачал головой. Глядя на Куна, который уже начал терять сознание, он пробормотал:

— Сумасшедший.

В его голосе слышалась смесь оторопи и глубочайшего восхищения.