Глава 8
5.
Вжик, вж-ж-жик!
Мечи в руках учеников без устали рассекали воздух. Каждое движение сопровождалось резким, свистящим звуком, который заполнял всё тренировочное поле. В отличие от обычных деревянных мечей, эти были утяжелены стальными стержнями внутри. Под аккомпанемент резких выдохов и боевых кличей кончики мечей некоторых учеников порождали по-настоящему опасный гул.
Свист, панг!
Увидев это, старший инструктор слегка приподнял уголки губ.
— Неплохо.
По сравнению с тем, что было три месяца назад, прогресс был невероятным. И дело не только во внешних изменениях вроде раздавшихся плеч или окрепшего телосложения. Казалось, перед глазами стоял строй из сотен острых клинков.
— Конечно, пока они работают грубо, и лезвие толком не заточено, но всё же…
Меч есть меч. Учитывая, что с начала «Львиного рва» не прошло и года, скорость их роста поражала. Это наглядно показывало, насколько суровыми были здешние тренировки.
— Но больше всего внимание привлекает…
Старший инструктор медленно повернул голову. Среди учеников, рассредоточенных по полю, он выделил взглядом одного юношу.
— Этот мальчишка.
Рыжевато-каштановые волосы и алые глаза. Это был Кун Золдик.
— Когда „Львиный ров“ только начался, я думал, он либо бросит тренировки, либо сдохнет в первые же дни…
Кто бы мог подумать, что этот ребенок не просто выживет, но и продержится почти год.
— Его выносливость, которая была на самом дне, уже поднялась до среднего уровня?
И это было не единственное чудо. От обычных инструкторов постоянно поступали отчеты о том, что Кун осваивает техники меча с пугающей скоростью.
— Будто он не учит новое, а вспоминает то, что уже знал.
Вспомнив строчку из доклада одного из подчиненных, старший инструктор внимательно следил за движениями Куна сквозь прорези маски.
— Хм...
Вжик, вж-ж-жик!
Дыхание Куна было тяжелее, чем у других, а движения казались чуть медленнее. Видимо, утяжеленный сталью меч всё еще был для него великоват и слишком тяжел.
— Однако…
Несмотря на это, мастерство исполнения техник было выдающимся даже на фоне лучших учеников.
— Точно, как по линейке.
Если не считать некоторой медлительности, его движения были образцовыми, словно из учебника. Теперь становилось ясно, почему инструкторы писали такие отчеты.
Кровь не водица, даже если тело слабое?
Эта мысль промелькнула и исчезла. Старший инструктор нахмурился.
Но странно другое. Несмотря на безупречную технику, я не чувствую ни следа магической силы или Оры.
В Третьем рву уже выбыло почти тридцать человек. Около пятнадцати, а то и двадцати процентов учеников не продержались и года — погибли или были изгнаны. Учитывая, что больше половины этих потерь произошли не на тренировках, а в кровавых стычках между самими детьми…
Невозможно выжить в этой мясорубке, не владея Орой.
Оставалось два варианта: либо мастерство мальчишки уже достигло уровня, позволяющего скрыться от глаз инструктора, либо его техника дыхания относится к тому редкому типу, что почти не проявляется внешне.
Есть несколько таких техник, но…
Могли ли они обмануть его взор? Не зная об особенностях «Сверхъестественной мощи и божественного безумия», старший инструктор лишь пожал плечами.
Впрочем, неважно.
Какую бы технику он ни использовал, скоро всё станет ясно.
— Всё готово, как вы и приказывали… — доложил один из инструкторов.
Старший инструктор усмехнулся. Отводя взгляд от Куна, он скомандовал:
— Через десять минут собрать детей.
Он так и не заметил, что в то самое мгновение, когда он отвернулся, взгляд Куна переместился точно на него. Кун смотрел так, будто с самого начала знал, что за ним наблюдают.
6.
Почувствовав, что тяжелый взгляд инструктора исчез, Кун медленно перевел дыхание.
— Фух.
Он опустил меч и посмотрел на пустое пространство перед собой.
Базовая техника закалки Льва.
Это название техники меча, которую он получил вместе с утяжеленным клинком. Говорили, что тот, кто постигнет её суть, при каждом взмахе будет слышать львиный рык, а сама техника настолько универсальна, что станет идеальным фундаментом для любого боевого искусства в будущем.
Но, вопреки громкому имени, «Базовая техника закалки Льва» не была чем-то выдающимся.
Это самая простая техника Золдиков. Её учат все: и прямые наследники, и побочные ветви, и даже вассалы, когда только начинают путь.
Конечно, будучи искусством дома Золдик, она была в разы лучше того, что можно найти на рынке, но…
Будь это средний или высший уровень, еще куда ни шло.
База есть база. Кун знал десятки техник, превосходящих эту: «Меч Кровавого Цветка», «Меч Голубой Розы» или «Стиль Аграна». Однако он послушно тренировал именно этот стиль по двум причинам.
Первая:
Нет смысла выставлять свои козыри напоказ.
Никто бы не удивился, знай прямой наследник Золдиков другие стили, но чем больше карт скрыто в рукаве, тем лучше. С его нынешним слабым телом ему нужно было прятать когти, чтобы выжить. Но он не собирался просто трусливо прятаться.
Вторая причина была ироничной: «Техника закалки Льва» действительно давала невероятно стабильную основу. Тяжелые мечи, парные клинки, быстрые шпаги, изогнутые мечи, копья, посохи, цепы и даже щиты…
Эта техника развивает именно те мышцы, которые необходимы для владения любым видом оружия.
Широкое, пусть и не глубокое понимание оружия — вот была цель этого стиля. Это была база дома, который не признавал границ в школах или типах магии, стремясь только к абсолютной силе. Теперь Кун понимал, почему говорили, что нет оружия, которым не владели бы Золдики.
Кун снова покрепче перехватил деревянный меч, как вдруг…
— А-а-а! — вскрикнул один из учеников и повалился на землю.
Из кустов выскочила змея и, проскользив по земле, скрылась в траве. Яркий окрас и треугольная голова не оставляли сомнений — она была ядовитой.
— Змея!
— Осторожно, она может быть ядовитой! Не подходите!
Дети всполошились.
— Вам не кажется, что в последнее время змей стало слишком много?
— И ядовитых жаб, и странных птиц…
Эти изменения были слишком нарочитыми, чтобы списать их просто на потепление после зимы.
Так вот что они имели в виду, выбрав принцип „Живой забирает всё“ вместо обычного выживания…
Кун только хотел усмехнуться, поняв замысел, как раздался зычный голос:
— Смирно!
— Всем собраться!
Голоса инструкторов прогремели над полем. Прошло ровно три месяца с того дня, как они начали изучать техники дыхания Оры.
Спустя некоторое время перед каждым учеником стояла небольшая миска. В ней была субстанция, по консистенции напоминающая суп, только что зачерпнутая из ведра. Мутный цвет и тошнотворный запах сразу наводили на нехорошие мысли.
Кун узнал содержимое еще до того, как заговорил старший инструктор.
— Вижу, некоторые уже догадались. То, что перед вами — яд.
Среди детей мгновенно поднялся гул.
— Яд?!
— Зачем? Мы что, должны это выпить?
Инструктор продолжал, не обращая внимания на панику:
— И это не обычный яд. Его называют «Ведьминым садом».
Его голос был спокойным, будто он заранее знал, какой будет реакция.
Ведьмин сад...
Это была смесь из сотен ядовитых и лечебных трав, нечто среднее между отравой и лекарством. «Ведьмин сад» не увеличивал магическую силу, как дорогие эликсиры, но если человек мог его перебороть, он получал иммунитет ко многим ядам и очищал свои каналы маны от шлаков.
Наглядное доказательство старой поговорки о том, что разница между ядом и лекарством лишь в способе применения.
Это был яд, но для того, кто его покорит, он становился даром.
Конечно, если ты сможешь его переварить.
Сложный состав сулил мучительную боль: от судорог и временного паралича до потери зрения или необратимого гниения плоти.
Для тренировок его наверняка разбавили…
Но всё равно, чтобы был эффект, его нужно принимать каждые три дня в течение полугода. Риск был огромен.
— Пейте, — отрезал старший инструктор.
Его тон не допускал возражений. Впрочем, Кун и не собирался ныть из-за какой-то отравы.
С-с-с...
Словно почуяв бурлящий яд, магическая сила его техники «Сверхъестественная мощь и божественное безумие» внутри тела хищно оскалилась. Реакция была куда более свирепой, чем обычно. Будто дикий зверь увидел долгожданную добычу и пустил слюну.
Кун в недоумении прищурился и медленно поднес чашу к губам.
А затем…
Глоток, еще один.
То, что произошло следом, не ожидал даже сам Кун. Магическая сила его техники, словно разинув огромную пасть, подчистую сожрала яд, который едва успел начать распространяться по организму.
Хрусть!