Глава 6

С тех пор прошло полгода.

Срок и длинный, и короткий одновременно.

Однако за это время изменения, которые пришлось пережить ученикам «Львиного рва», были отнюдь не малыми. Обычная физическая подготовка сменилась силовыми тренировками, отработкой шагов и передвижений, а также рукопашным боем и навыками владения ножом.

Преодоление полосы препятствий, которым сейчас занимались Кун и остальные, было лишь одним из этих нововведений.

— Ха-а... ха-а...

Кун скользнул сквозь последнее заграждение, и из его рта вырвалось тяжелое, натужное дыхание. Тренировочная одежда давно насквозь пропиталась потом. Тело требовало немедленно рухнуть на землю и провалиться в отдых, но...

— Ха-а, ха-а...

Кун не позволил себе этого. Вместо того чтобы упасть, он заставил дыхание выровняться. Подняв голову, он уставился на следующие препятствия, тянущиеся впереди.

— Фу-ух. Фу-ух.

Эти преграды начали добавлять по одной-две в неделю около трех месяцев назад. И вот теперь их стало столько, что всю дистанцию пришлось разделить на три полноценных этапа.

Кун вытер залитое потом лицо рукавом и пробормотал:

«Второй этап пройден. Дальше — третий?»

Если второй этап состоял из препятствий среднего размера, то на третьем начинались по-настоящему крупные объекты. Нужно было карабкаться по огромным стенам, полагаясь лишь на силу хвата и мощь рук, или перепрыгивать через расщелины, держась за единственный канат.

Если он замешкается здесь, разум может дать слабину, и тогда эти колоссальные препятствия ему не покорить.

Прежде чем эта мысль успела оформиться до конца, тело Куна уже пришло в движение.

— Ха-а... ха-а...

Лишь добравшись до самого конца полосы препятствий, Кун позволил себе бессильно опуститься на землю.

— Фу-ух, фу-ух.

То ли из-за того, что сложность тренировок выросла до невообразимых высот по сравнению с тем днем, когда он здесь очнулся, то ли из-за резкого спада напряжения, к горлу подступила тошнота.

— Кх!..

Казалось, стоит сделать одно неверное движение, и весь завтрак окажется на земле.

— У-ух!

И действительно. Послышались звуки: некоторых учеников, добравшихся до финиша, уже вовсю выворачивало наизнанку.

— ...У-уэ-эк!

Чувствуя, как от этих звуков тошнота подступает с новой силой, Кун подумал:

...Это тоже можно назвать переменами. Ха-а... ха-а...

Его взгляд упал на жилет, который он только что сбросил, едва переступив финишную черту. Это был не обычный жилет, а специальный, до отказа набитый килограммами песка.

Ха-а, ха-а...

В этом теле и так едва душа держалась. А тренироваться с грузом в несколько килограммов... Неудивительно, что сложность казалась запредельной.

— Фу-у...

Кун окинул взглядом свое тело и горько усмехнулся.

Единственное, что радует — эта чертова туша потихоньку приходит в норму.

И это было правдой. За полгода тело Куна разительно изменилось. Плечи стали шире, на коже появились мозоли и отчетливые следы формирующихся мышц. Но главное — запас маны внутри стал значительно больше. Это были комплексные изменения, затрагивающие и внутреннюю энергию, и внешнюю оболочку.

Конечно, до идеала еще далеко, но...

Сам Кун отчетливо ощущал эти перемены. Тот факт, что он больше не плелся в хвосте, несмотря на ежедневное усложнение программы, был лучшим тому доказательством. Бессонные ночи, потраченные на дополнительные тренировки, принесли свои плоды.

Кун снова хотел вытереть нос рукавом, как вдруг над всем «Львиным рвом» громом разнесся голос:

— Всем строиться! Всем строиться! Шевелитесь, живо!

Услышав крики инструкторов, возвещающие о конце отдыха, некоторые ученики недоуменно переглянулись.

— Строиться?

— Что случилось так внезапно?

Обычно после короткой передышки сразу начиналась следующая тренировка. Внезапный приказ о сборе вызывал резонные вопросы.

Когда строй был сформирован, вперед тяжелым шагом вышел старший инструктор. Он поднялся на специально подготовленную трибуну.

Топ, топ...

От одного его вида исходила пугающая мощь. Даже его маска отличалась от тех, что носили рядовые инструкторы.

— ...

Понимая, что перед ними старший инструктор, ученики сглатывали слюну и втягивали головы в плечи. Окинув детей тяжелым взглядом, он заговорил:

— С сегодняшнего дня мы начинаем настоящие тренировки во «Львином рву».

Никаких предисловий — сразу к делу. После первых секунд замешательства среди учеников пополз шепот.

— На-настоящие тренировки?

— Значит...

— Значит, всё, что было до этого — просто разминка?!

Прежде чем ропот успел разрастись подобно лесному пожару, старший инструктор продолжил объяснения:

— Уровень сложности и интенсивности возрастет. Кроме того, с этого дня вы начнете изучать техники меча и методы дыхания Оры.

Но эта новость лишь подлила масла в огонь.

— О-ора?

— Техники меча?

Стоило ему закончить, как толпа зашумела еще сильнее, чем ожидалось.

«Техники меча и дыхание Оры».

Их реакция была понятна. Дети фермеров, сыновья трактирщиков, бывшие попрошайки и воришки — подавляющее большинство здесь не имело никакого отношения к аристократии или именитым родам. Для них понятия «техника меча» и «Ора» всегда были чем-то запредельным.

Хотя на самом деле любому опытному наемнику известны основы дыхания и базовые приемы...

Но для этих детей данные термины были символом принадлежности к рыцарскому сословию, чем-то вроде пропуска в высший мир.

— Дыхание Оры?

— Это то самое, что рыцари используют?

— Техники меча? Мы правда будем им учиться?!

Некоторые ученики уже начали восторженно галдеть, будто прямо сейчас превратились в великих воинов. Дети из знатных семей лишь одаривали их презрительными взглядами.

— Значит, мы наконец-то!..

В тот момент, когда один из учеников, не в силах сдержать восторг, собирался что-то выкрикнуть, старший инструктор резко топнул ногой.

— Молчать!

Ба-а-м!

От его стопы во все стороны, словно цунами, разошлась волна чистой мощи!

Грохот!

Удар был такой силы, что задрожала не только трибуна, но и земля на несколько метров вокруг строя. Поднялся столб пыли, а каменное возвышение, на котором стоял инструктор, пошло трещинами.

Наблюдая за последствиями этого жеста, Кун прищурился.

...Ха.

Он знал, что человек, возглавляющий целый тренировочный лагерь, не может быть слабаком. Но всё же...

...Кто бы мог подумать.

Старший инструктор оказался мастером ранга Эксперт. Это был уровень далеко за пределами обычного усиления тела маной. Эксперт — это тот, кто способен окутать клинок своей силой и выпустить её наружу в форме Оружейной Оры. Человек такого уровня не должен прозябать в качестве простого инструктора.

То, что такой мастер находится здесь, говорит лишь об одном...

Это лишний раз доказывало, сколько усилий дом Золдик вкладывает во «Львиный ров».

Убедившись, что все ученики в ужасе замолкли, старший инструктор продолжил:

— ...Также с сегодняшнего дня рацион питания будет сокращен.

Едва он договорил, среди детей снова поднялся гул.

— Ч-что?..

— Сократить еду?..

— Но нам и так почти нечего есть!

И это было правдой. Пайки учеников были мизерными — ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Для растущих организмов, способных, казалось, переварить камни, этого было катастрофически мало.

И теперь они собираются урезать даже это.

Негодование детей было предсказуемым. Но инструктор пресек его прежде, чем оно переросло в открытый протест.

— Однако это не значит, что у вас нет способа наполнить желудки.

— ?!

Заинтригованные, ученики уставились на него в ожидании.

— В нашем «Львином рву» действует правило: «Живой забирает всё». Сильнейший выживает. Я не устанавливаю других правил в вопросе добычи пропитания. А потому... — он посмотрел на них сверху вниз с пугающей усмешкой. — Подумайте хорошенько сами, как вам набить свои животы.

В его тоне и выражении лица сквозила явная жестокость.

Подумайте сами, как набить животы?

Кун холодно усмехнулся. Намерения инструкторов были прозрачны как день.

Для детей этого возраста нет ничего мучительнее голода. Особенно для тех, кто уже познал нищету и лишения. Инструкторы прекрасно это знали.

Урезать пайки — значит спровоцировать драки.

Они открыто подталкивали детей к насилию, чтобы те привыкали к реальному бою через борьбу за кусок хлеба.

Что ж, план неплохой.

Как тепличный цветок не выживет за пределами оранжереи, так и мечник не станет воином без борьбы. Кун уже видел, как некоторые ученики начали рыскать глазами, высматривая среди сверстников добычу послабее. До остальных осознание ситуации доходило чуть медленнее, и их лица постепенно бледнели.

Глядя на двусмысленную ухмылку инструктора, Кун прошептал про себя:

Вопрос лишь в том, не кроется ли за этим нечто большее...

Принцип «Живой забирает всё». Выбор таких слов явно был не случаен.

Не успел Кун углубиться в размышления, как голос сверху зазвучал вновь.

— И еще...

Он достал из-за пазухи небольшую книгу и поднял её над головой.

— Это — техника дыхания Оры, которую вы начнете изучать сегодня.

Книга размером в две ладони выглядела необычно. Почувствовав на себе сотни жадных взглядов, инструктор слегка качнул ею в воздухе.

— Советую вам приложить все силы к её освоению. Иначе...

— ?..

— ...через три месяца вы на собственной шкуре узнаете, что такое настоящий ад.

После этих зловещих слов над толпой повисла тяжелая, гнетущая тишина.