Глава 1
1.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Громко разнесся колокольный звон.
Это был колокол «Львиного рва», извещающий о завершении сегодняшних тренировок. Услышав его, мужчина лениво пошевелил рукой.
У него была запоминающаяся внешность: длинные седые волосы и черная маска, закрывающая половину лица — от лба до скул. Он потянулся к внутреннему карману пальто, чтобы достать портсигар. Футляр, обтянутый дорогой кожей, был доверху набит недешевыми сигариллами.
Щелк, щелк.
Раздался резкий звук ножниц. Отрезанный кончик сигариллы упал на землю. Мужчина привычным жестом чиркнул спичкой и, затянувшись, заговорил:
— Прошел ровно месяц с тех пор, как открылся «Львиный ров»?
Фу-у-у...
Этим человеком был Бэйл Золдик, главный распорядитель «Львиного рва».
Существует пять великих семей, к которым не смеет проявлять неуважение даже император. И так же, как дом Дон-Брингер держит в узде половину Юга, на Севере континента, подобно королям, властвует и диктует свою волю...
Семья, чей девиз — «Победитель забирает всё» и «Выживает сильнейший».
【 Северный Деспот, Дом Золдик 】
Как можно судить по репутации, в отличие от других семей, прикрывающихся маской добродетели и справедливости, Золдики известны своим исключительно властным и агрессивным нравом.
Как следовало из его полного имени, Бэйл был одним из тех, в чьих жилах текла кровь этого рода. Пусть он был лишь представителем далекой побочной ветви, нынешний глава признал его силу. Бэйл не только командовал рыцарским орденом «Черного Льва», но и занимал пост главного распорядителя «Львиного рва».
Он был мастером, достигшим запредельных высот.
«Львиный ров» — это своего рода кузница кадров, которую дом Золдик открывал раз в несколько десятилетий. В каком-то смысле это можно было назвать разновидностью академии.
«Хотя какой идиот в здравом уме назовет это место академией?»
Бэйл усмехнулся, глубоко затягиваясь.
Действительно, если не считать того, что здесь «взращивали таланты», обычные академии и «Львиный ров» различались в корне. В отличие от учебных заведений, куда принимали по происхождению, здесь собирали всех: аристократов и простолюдинов, нищих и сирот, бродяг и карманников.
Место, где не смотрят на статус. Место, где ты можешь погибнуть не только от руки инструктора, но и от рук своих же сокурсников.
Это и был «Львиный ров». Людская молва не ошибалась, называя его местом, где камни бьют друг о друга, чтобы выявить среди них драгоценные самоцветы.
Когда сталкиваются два камня, один из них обязательно разобьется.
На деле до выпуска доживал лишь один из шести-семи учеников. К тому же, на протяжении всего обучения воспитанникам было запрещено не то что видеться, но даже общаться с внешним миром. Устав и правила этого места были слишком суровы для сравнения с любой академией.
И причина, по которой Золдики содержали столь опасное заведение, была очевидна.
Это не только развивает таланты в условиях жесточайшей конкуренции...
Это также служило предупреждением для вассальных семей. История знала немало случаев, когда выходцы из «Львиного рва» угрожали старым родам или вовсе узурпировали их власть. Лучшего способа напомнить, что застоявшаяся вода гниет, было не найти.
Дошло до того, что само возвращение живым из «Львиного рва» считалось великой честью. Некоторые аристократы даже ввели это в моду — отправлять своих детей в «Ров».
Правда, большинство из них — это семьи на грани краха или те, кто теряет влияние.
Оборвав на этом мысли о системе «Рва», Бэйл тихо заговорил, перебирая лежащие перед ним отчеты:
— Тренировки детей идут по плану. А что с товаром, который я приказал подготовить?
Стоящий напротив мужчина осторожно ответил:
— Как вы и велели, мы отправили запросы в пять торговых гильдий, с которыми работает наш дом. Заказ сделан с запасом, так что провизия прибудет точно в срок.
Это был заместитель распорядителя и адъютант Бэйла. Из-за разницы в рангах его маска отличалась от маски начальника.
— На всякий случай продолжай проверять поставки. И еще... — Бэйл кивнул и продолжил: — Порции еды начнем урезать через три месяца.
— ...Вы имеете в виду?
— Когда закончатся базовые физические упражнения и начнется практика оры и фехтования. Начинать лучше... — Бэйл на мгновение задумался. — С ужина.
Ужин был единственным приемом пищи, который полагался после целого дня изнурительных тренировок. Намерение Бэйла было прозрачным.
«Уменьшить паек, чтобы спровоцировать конфликты. Пусть тот, кто хочет отнять, и тот, кто хочет сохранить, сражаются друг с другом».
В этом процессе дети естественным образом привыкают к битвам и реальному бою.
Для дома Золдик и «Львиного рва», живущих по закону силы, это был идеальный метод обучения. И...
«Даже если они не станут драться — неважно».
Существовали и другие способы приучить их к крови... Бэйл прервал свои размышления и, склонив голову набок, спросил:
— Кстати, как там тот мальчишка?
— Тот мальчишка?
— ...
Бэйл нахмурился:
— Кун Золдик.
В отличие от самого Бэйла, Кун был «прямым» потомком семьи, в чьих жилах текла чистейшая кровь Северного Деспота. Но при этом он обладал мягким, совсем не львиным характером и проклятием — особым телосложением под названием «Сон мертвеца». Рано потерял родителей, проиграл в междоусобной борьбе фракций и, в конце концов, решением Совета старейшин был сослан сюда. ...Бракованный львенок.
Вспоминая о нем, Бэйл недовольно пошевелил пальцами.
«Единственное, что меня беспокоит — я так и не понял истинную причину, по которой его прислали во "Львиный ров"».
Он с силой затушил сигариллу в пепельнице.
«Говорят, лев дает последний шанс слабому детенышу, сбрасывая его со скалы...»
Если это просто решение Совета, то ладно. Бэйлу навязали хлопотного ребенка, но фактически это была ссылка на верную смерть. Однако что, если за этим решением стоят политические цели?
Бэйл снова поморщился и пробормотал:
— Меньше всего я хотел ввязываться в политические игры главной семьи.
Именно поэтому его орден «Черного Льва» никогда не примыкал ни к одной фракции и преданно служил только главе дома. И тут, на посту распорядителя «Рва», ему сваливается на голову такой «подарок».
«Младший внук главы дома».
С его статусом это не могло не быть головной болью. Бэйл уставился на пепел и окурки в пепельнице.
— О чем только думает Совет старейшин?
— Что касается этого мальчика...
Прежде чем заместитель успел ответить, раздался стук в дверь.
— В чем дело? — спросил Бэйл, поворачивая голову.
Вошел один из старших инструкторов.
— Только что поступило сообщение о драке среди учеников. Но...
Его лицо выражало редкое смятение.
— ...? — Бэйл и заместитель вопросительно переглянулись.
Инструктор продолжил:
— Дело в том, что...
Этот отчет был тем, чего никто из троих не мог ожидать.
2.
Бам! Бам! Бам! Бам!
— На этом сегодняшняя тренировка окончена! Всем приготовиться к получению ужина!
После крика инструктора ученики начали расходиться. Среди них медленно брел один мальчик. По его походке и выражению лица было видно, что он крайне измотан.
Он направился к колодцу, расположенному неподалеку от тренировочной площадки. Он весь день катался по земле ради «укрепления выносливости», и колодец был единственным местом, где можно было смыть пыль и утолить жажду.
Как и ожидалось, у колодца уже собрались дети. Поблизости было еще несколько колодцев, так что народу было немного... Но всё же больше десяти человек.
Зачерпывая воду, мальчик внезапно поднял голову. Он посмотрел на алое закатное небо и прошептал:
— Прошло почти три недели?
Его взгляд и голос совершенно не соответствовали возрасту.
— Каким бы мерзким ни был сон, он не может длиться так долго...
Удивительно, но этим мальчиком был Кун.
И не просто ребенок с тем же именем, а тот самый Кун — предводитель «Черных Лисов», проживший всю жизнь в тени и преданный в конце своего пути.
— Фу-у...
Послышался тихий вздох.
Товарищи, ставшие трупами в грязи... Вассальные главы, окружившие его... Бесстрастное лицо Робериана и последний миг смерти... Память обо всем этом еще жива и свежа.
Но стоило закрыть и открыть глаза — и всё изменилось.
«Как же я был напуган, когда впервые очнулся в теле этого ребенка».
Вспоминая то смятение, Кун горько усмехнулся и выпрямился.
«И надо же было очнуться именно во "Львином рву"».
«Львиный ров»... Учебка дома Золдик, Северного Деспота. Поскольку они правили на Севере, у них почти не было точек соприкосновения с домом Дон-Брингер на Юге. Тем более последние десять лет Дон-Брингеры были заняты гражданской войной.
«Но всё же...»
Кун отлично знал о дурной славе этого места.
«Называют кузницей талантов, но на деле сложность и жестокость тренировок напоминают ад. Если слухи дошли даже до далекого Юга... значит, это место не из простых».
Он наклонился, и в воде отразилось незнакомое лицо.
Мальчик лет четырнадцати-пятнадцати, с грязными каштаново-рыжими волосами и темно-красными глазами, в которых едва заметно поблескивало золото. Черты лица были правильными, а кожа — чистой, несмотря на суровые условия.
«У мальчишки красноватый отблеск в глазах».
Если вырастет — разобьет немало женских сердец. Кун пожал плечами, глядя на свое отражение.
«Правда, сначала нужно что-то сделать с этим болезненным и бледным телом».
На фоне других детей он был на голову ниже и выглядел настолько хрупким, что казалось, его можно сломать одним щелчком. Кун с трудом прошептал имя, которое теперь принадлежало ему:
— Итан.
Обычное имя, которое можно встретить у мелких дворян или крестьянских детей. Но «Итан» было лишь фальшивкой, созданной, чтобы скрыть его истинную личность.
Вскоре Кун прошептал свое настоящее имя:
— ...Кун.
Удивительно, но имя мальчика в точности совпадало с его собственным. Но еще больше поражала фамилия.
«...Кун Золдик».
Могущественная родословная, вызывающая ассоциации с железным львом. Говорят, тела рожденных в этой семье подобны закаленным клинкам. Вспомнив особенности знаменитого дома, преграждающего путь на Север, Кун нахмурился.
«...Кх!»
В висках резко закололо. В ответ на его мысли в голове начали всплывать обрывки памяти. Чужие и одновременно свои.
Воспоминания этого мальчика, Куна Золдика. Теперь они принадлежали ему, и ему предстояло к ним привыкнуть.
Но как только он попытался упорядочить эти образы...
— Эй! Ты, тощий скелет!
Громкий окрик заставил колодец содрогнуться.
«Тощий скелет».
Не было сомнений, что звали именно его.