Глава 30. Подземная комната (1)

— Ха-а, ах...

Владычица Слоновой Башни извлекла клыки из моей шеи и отстранилась, оставив на коже мимолетное, нежное прикосновение. Вытерев кровь с губ платочком, она произнесла:

— Неплохо. В следующий раз я снова к тебе обращусь.

— Не слишком ли двусмысленно это звучит?

— А что такое, паршивец? О чем это ты подумал?

«Прекрасно ведь знаешь, о чем», — мысленно вздохнул я.

Горько усмехнувшись наглости Владычицы Слоновой Башни, я поправил растрепанный воротник. Следующей, с кем мне предстояло встретиться, была Рина, так что следовало повнимательнее отнестись к своему внешнему виду. Она принадлежала к тому типу людей, которые подмечают подобные мелочи с пугающей точностью.

Словно прочитав мои мысли, Изабель подала голос:

— Идешь на встречу с другой женщиной? Повторю еще раз — я тоже женщина.

— ...Я не встречаюсь с другими женщинами, пока ты утоляешь голод.

— Просто веди себя прилично. И почему вокруг тебя вечно столько баб? Кошмар какой-то.

Бум! Она несильно стукнула меня кулачком по голове и надула губы, выглядя при этом слегка обиженной.

— Я предоставлю результаты как можно скорее. Ты ведь тогда не забудешь о своем обещании?

— Погоди, опять? — возражение само собой сорвалось с моих губ, стоило мне услышать столь обыденно высказанное требование новой порции крови.

Она ведь только что напилась досыта, и ей все мало?

Заметив мое ошеломленное выражение лица, Владычица Слоновой Башни вскинула глаза и возразила:

— Ты сам просил меня закончить до выставки. Даже если работа не завершена, объединить Пепел с моими способностями — задача не из легких. И получается это только потому, что за дело взялась я, так что не думай, будто все так просто.

Значит, она требует надбавку за свою эксклюзивную технику? Мне пришлось неохотно признать ее правоту, попутно ощупывая правое плечо. Похоже, и ему скоро придет конец.

— Если уложишься в срок, я готов принести свое тело в жертву. Пожалуйста.

— ...Хе-хе, теперь-то ты стал послушным.

Удовлетворенно улыбнувшись, Владычица Слоновой Башни развернулась, чтобы уйти. Однако перед тем как покинуть приемную, она еще раз окинула меня взглядом и предупредила:

— И поосторожнее со следом от укуса на плече. Если не прикроешь, его запросто могут принять за засос, понимаешь?

— А...

Я поспешно вытащил карманное зеркальце, чтобы осмотреть шею. На моем правом плече красовался отчетливый след от зубов, оставленный Владычицей Слоновой Башни во время трапезы.

Отметина, которая при определенных обстоятельствах идеально подходила для пикантного недопонимания. Слегка нахмурившись, я уставился на нее:

— Только не говори, что сделала это нарочно.

— О боже, да как ты мог подумать! Я была предельно аккуратна. Тебе ведь не было больно, пока я пила твою кровь?

Глядя на озорную улыбку Изабель, я тихо вздохнул. Всего один сеанс кровопускания — и я уже чувствовал себя совершенно опустошенным.

«Может, мне и правда стоит поесть чеснока, как советовал Георгис?»

Если ей так неприятен запах других женщин, то, возможно, перебить его чесночным ароматом будет неплохой идеей. С этими нелепыми мыслями я направился в кабинет, где меня должна была ждать Рина.

— Мой единственный и неповторимый младший братишка, Кассель.

— ...Сейчас я Юджин, а не Кассель.

— Значит, теперь ты собираешься понарошку встречаться с вице-президентом?

— Ну, так уж вышло.

Мне пришлось потратить время, чтобы все объяснить Рине.

Черт, если она еще и этот засос заметит, мне точно крышка.

Оставалось лишь надеяться, что она ничего не заподозрит.

◆ ◆ ◆ ◆

Фиктивные отношения невозможно скрыть, даже если очень постараться. Да и в чем вообще смысл фальшивого романа, если не выставлять его напоказ перед всеми? Так что мне в любом случае пришлось бы рассказать обо всем Рине.

— Разорвать помолвку с помощью фальшивых отношений? До такого могли додуматься только юные леди, у которых вместо мозгов цветочки.

— Почему бы тебе не сказать это прямо в лицо президенту студенческого совета? Посмотрим, что она ответит.

— Ах, точно. У президента на кону в этих делах стоит собственная жизнь.

В этом мире романтического фэнтези пока одни играли в любовь ради личной выгоды, другим приходилось добиваться взаимности просто ради выживания. Рина, не понимавшая этого до конца, даже не догадывалась, какая буря бушевала у меня в душе.

— Насколько я вижу, ты затеял эти фальшивые свидания не просто так. У тебя определенно есть скрытая цель. Ведь она — юная леди с цветочками вместо мозгов.

Существуют вещи, которые женщины способны понять лишь потому, что они одного пола. Сохраняя серьезное выражение лица, Рина одарила меня проницательным взглядом.

Неужели она разгадала истинные чувства Беатрис, о которых не догадывался даже я? С легкой надеждой я спросил ее:

— И какая же цель?

— Желание пережить настоящий, искренний роман. В ее возрасте подобные мысли могут возникнуть лишь у девиц с цветочками в голове.

— Зачем ты дважды подчеркнула эти «цветочки в голове»?

— Причина расторжения помолвки на этот раз — банальная скука от слишком пресного романа, верно? Сухие отношения, безразличный союз... Ей просто осточертело двигаться к свадьбе, и она решила пойти ва-банк. Я ведь права?

— Эх...

Как бы мне ни хотелось оспаривать слова Рины, она била точно в цель, так что мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Для мира романтического фэнтези трудно было отыскать более логичный мотив.

К тому же, учитывая вспыльчивый характер Беатрис, о котором упомянула Рина, эта версия казалась более чем правдоподобной, не оставляя мне пространства для споров.

Неужели действительно существуют чувства, понятные только женщинам? Мне оставалось лишь раздосадованно цокнуть языком.

— В общем, мы договорились немного повстречаться во время этой выставки. Четыре дня выставки... ты ведь понимаешь, к чему все идет?

— Разумеется. Идеальный момент для нападения, не так ли?

Классическое клише Академии.

В подземельях обязательно скрываются тайные архивы и исследовательские лаборатории, а также таинственные подопытные и безумные ученые.

Кроме того, во время любого крупного фестиваля, важного события или экзамена из тени непременно выползают предатели, чтобы совершить нападение. Преподавательский состав при этом, как правило, оказывается совершенно беспомощным. Враги же в такие моменты обычно вооружены невероятно могущественными способностями.

Чтобы подготовиться к подобному исходу, я планировал принять меры. И пусть мои обещания пойти на свидание с Беатрис и Юри изрядно все усложнили, именно для таких случаев и существовала Рина.

— Я бы хотел поручить тебе кое-какую работу. Справишься, Рина?

— Моя нынешняя должность — помощник инспектора. Раз уж мой Юджин просит, я обязана помочь. Однако... — Рина слегка затянула паузу, а затем с улыбкой заметила: — С чего вдруг ты согласился на подобную просьбу, что совсем на тебя не похоже? Как бы я ни размышляла об этом, все выглядит очень странно.

— ...Неужели со стороны это выглядит именно так?

— Да, и даже слишком. — Она продолжила, подперев подбородок переплетенными пальцами: — Ты практически уверен, что на Академию нападут. Но даже если ты тщательно готовишь почву, зачем принимать условия, способные создать лишние переменные, да еще и перенапрягать себя? У тебя нет ни единой причины поступать подобным образом.

Мои нынешние действия действительно выглядели странно. Это было справедливое замечание. На самом деле не существовало ни одной веской причины, по которой фиктивные отношения с Беатрис принесли бы мне пользу.

Что ж, ладно. Ситуацию с Юри я еще мог понять. Если я заботился о ней из чувства вины, тут уж ничего не поделаешь.

Но Беатрис? Почему именно она?

«У Беатрис ведь на кону не стоит жизнь, как у Мишель, верно? Зачем тогда ввязываться во всю эту суету? Только потому, что она юная леди из одного из Четырех великих герцогских домов?»

Неужели я помогал ей исключительно из-за ее высокого происхождения?

Конечно же нет. Я согласился на это предложение лишь потому, что хотел кое-что проверить с помощью Беатрис.

В мире романтического фэнтези никак не обойтись без дворцовых интриг. Чтобы проверить главную героиню, делающую первые шаги в высшем обществе, и дать ей новый стимул для пробуждения, требовался подходящий персонаж.

Я рассудил, что если Беатрис примет роль Злодейки, то останется под моим контролем, поэтому и укрепил нашу связь с помощью «фальшивого романа». Я полностью подчинил ее своей воле.

К тому же Окно статуса не просто указывало на ту, кому суждено было стать Злодейкой, а случайным образом выбирало любого персонажа и подталкивало его к этой роли.

Это походило на скрытое давление, наглядную демонстрацию того, что оно обладает реальной властью над этим миром, действуя через меня.

Молчаливое требование прекратить самодеятельность и просто следовать сценарию. Именно поэтому я и задумался о пути Злодейки для Беатрис.

Если я намеренно превращу одну из юных леди в Злодейку, то смогу понаблюдать за реакцией Окна статуса.

— У тебя нет причин так поступать. Значит, ты преследуешь какую-то скрытую цель.

Рина никак не могла знать обо всем этом. Она лишь строила догадки, анализируя мое поведение. Она слишком хорошо знала меня, а я — ее.

— Юджин, ты знаешь, когда люди совершают самые глупые поступки?

Неужели она хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы дать мне совет, который не могла озвучить до сих пор?

— Это происходит тогда, когда ответ в лице другого человека находится прямо перед тобой, а ты продолжаешь искать его внутри себя. Разве это не нелепо? Пытаться выстроить отношения в одиночку, в собственных мыслях. Ведь этот человек находится не внутри тебя, а прямо перед твоим взором.

Мне хотелось о многом спросить ее. Но я промолчал. Казалось, она говорила намеками. С трудом выдавив из себя слова, я ответил:

— Тебя расстраивает, что я продолжаю скрывать свои истинные чувства?

— Кто знает? Разве тебе не стоит продолжать проверять их с моей помощью?

Как я уже говорил ранее...

Внутри меня нет ответов на вопросы о человеческих взаимоотношениях. Ответы сокрыты не во мне, а в тех, кто меня окружает. Рина перехватила мое запястье и поднесла его к своим губам.

— Так что я не стану тебя контролировать. Это ведь неэффективно, верно? Утомительно и хлопотно. Вместо этого... — она сделала паузу и слегка прикусила мое запястье зубами, оставляя свой след. — Я оставлю на тебе множество своих отметин. Ведь это вполне нормально, правда? Я ведь твоя нуна, Кассель.

Смелая и пленительная. В этом была вся Рина.

«Вот почему я считаю Мишель милашкой».

Когда на поле играет столь сильный нападающий, сметающий все на своем пути, как меня вообще мог застать врасплох игрок скамейки запасных?

Я слегка поклонился ей и поднялся со стула.

— Пойду займусь делами. До встречи.

— Да, и приготовься к тому, что позже тебе достанется от Ее Величества.

Ах, точно. Ее Величество.

Стоило мне на мгновение испуганно замереть, как Рина лучезарно улыбнулась:

— Ты ведь не думаешь, что наша Императрица станет сидеть сложа руки?

Я вмешался в помолвку представителя одного из Четырех великих герцогских домов.

Исход был очевиден даже без лишних слов. Неловко улыбнувшись, я подумал:

«Ну, я все равно собираюсь натворить еще больше дел».

Семь бед — один ответ, верно? Весьма удобное самооправдание.

Покинув кабинет, я направился к подземным водостокам Академии. Туда, где могла скрываться тайная исследовательская лаборатория.

◆ ◆ ◆ ◆

Тем временем.

Исследовательский корпус факультета магии. Лора молча разглядывала сверкающую хрустальную сферу на столе. Защитное устройство, установленное на ключевых объектах Академии, внезапно активировалось. А это означало лишь одно.

«Подозрительный нарушитель?»

Местом проникновения оказались подземные водостоки, связывающие Академию с ее обширными окрестностями. Извилистые водные пути вели прямиком к секретной исследовательской лаборатории. Об этом факте знали лишь единицы на факультете магии, включая саму Лору.

В обычных обстоятельствах она бы без труда разобралась с любыми подозрительными личностями, решившими здесь прогуляться.

«И почему именно во время моего дежурства... угх».

Профессор Кентри, который должен был дежурить сегодня, нагло прогулял свою смену, из-за чего ей пришлось выйти в свой выходной. Вся эта ситуация жутко раздражала.

Если бы она, подобно остальным преподавателям, не знала о существовании тайной лаборатории, то хотя бы не испытывала этой тревоги. Однако притворяться неосведомленной она не могла. Нахмурившись, Лора принялась собирать свое снаряжение.

Наложив проецирующее заклинание на защитную сферу, она решила проверить, кто именно проник в подземные водостоки.

«А? Это еще кто?»

И тут Лора увидела отразившегося в хрустальной сфере мужчину.

Его лицо скрывал глубоко натянутый капюшон, однако одежда казалась до боли знакомой. Как и орден, приколотый к груди.

Поскольку этот человек совсем недавно наделал немало шума в Академии, она мгновенно поняла, кто именно запечатлен в сфере.

— Юджин?..

Старший брат ее соперницы Руины Валхар, с которой у нее были сложные, полные любви и ненависти отношения. Бригадный генерал Юджин из Контрразведывательного управления.

— Ах, черт, это просто сводит меня с ума. — Для Лоры он был тем, кого она никак не могла проигнорировать. — Да что со всеми не так в последнее время?

Решение проследить за Юджином было принято незамедлительно.