Глава 28. Отношения по контракту (1)

Пепельная Святая.

Женский персонаж, неизменно появляющийся в классических играх в жанре Souls-like и сопровождающий главного героя в его странствиях. Она славилась тем, что давала цель блуждающему без смысла протагонисту и оказывала множество неоценимых услуг.

Однако, несмотря на широкую известность этого персонажа, ее истинная личность так никогда и не была раскрыта.

Сама она утверждала, будто потеряла память, начиная свое путешествие бок о бок с Пепельным рыцарем.

В конце концов она осознавала причину своего существования и исполняла предначертанную роль, принося свое тело в жертву Древу Мира.

«Прохождение определенной ветки?»

Существовал лишь один способ спасти Пепельную Святую.

Сжечь Древо Мира дотла и заставить главного героя сражаться с Богом Демонов в одиночку, без чьей-либо помощи. Это прохождение славилось своей зубодробительной сложностью, став вызовом, который раз за разом пытались принять хардкорные ветераны Souls-like игр.

«Поскольку я предотвратил пришествие Бога Демонов, она не должна была пробудиться как Пепельная Святая».

Поскольку пришествие Бога Демонов было отменено, пепел, распространяемый Древом Мира, так и не появился. В результате девочка по имени Ирис не смогла пробудиться в качестве Пепельной Святой. Мир на первый взгляд казался спокойным, а Ирис росла как самая обычная юная леди из провинциального баронства.

Кто бы мог подумать, что Ирис на самом деле была Пепельной Святой? Ее внешность отличалась от игрового образа, да и точной личности Святой я не знал, а потому не мог быть уверен до конца.

Я просто надеялся, что это ошибка.

Ведь если это правда, ее ждало ужасное будущее.

Если все действительно так, мне оставалось лишь сочувствовать девушке, обреченной на подобную долю.

Даже когда уверенность крепла во мне раз за разом, я отрицал очевидное и отворачивался от истины.

Но...

Пепел появился, пусть даже мир и не погиб, а Окно Статуса, словно подтверждая факты, окончательно вбило гвоздь, провозгласив, что Ирис — это Пепельная Святая.

Не казалось ли это тем, что сам мир жаждал существования Святой? Конечно, если говорить точнее, этого желало Древо Мира, нуждаясь в Святой, которая служила бы его собственным аватаром.

Мне просто было любопытно, зачем Древу Мира понадобилась Пепельная Святая. Неужели в этом мире существовало нечто, угрожающее самому Древу? Или же вмешается еще одна переменная, которая вызовет проблемы?

И не я ли сам стал причиной этой новой переменной?

Что ж, нужно разложить все по полочкам. В голове творился полнейший хаос.

Поэтому стоит поразмыслить не торопясь.

«Пеплом владела Пепельная волна. И даже не кто-то из верхушки, а рядовой член организации. Учитывая свойства пепла, который невозможно создать искусственно, в любом случае их штаб-квартира должна находиться в Юэле, где возможен контакт с Древом Мира».

Тот факт, что Юэль являлся главным кукловодом.

«Древо Мира распространяло пепел ради того, чтобы перезапустить и возродить мир, гибнущий из-за остатков Бога Демонов. Следовательно, появилось нечто, угрожающее всему сущему».

Тот факт, что пепел представлял собой природное явление, возникающее при появлении Бога Демонов или иной глобальной угрозы.

«Пепельная волна владеет остатками Бога Демонов или самим Богом Демонов?..»

Тот факт, что уровень опасности, исходящей от Пепельной волны, вырос в геометрической прогрессии.

Эти три пункта были ключевыми.

И последнее.

✦─────✦

[Это верно.]

✦─────✦

«Этот ублюдок, возможно, реальная личность».

Вероятность того, что сущность, скрывающаяся за Окном Статуса, вовсе не была всеведущим и всемогущим богом.

Существо, обладающее невероятной, почти божественной силой, но на деле богом не являющееся. Подобно Древу Мира или скрытым в этом мире духовным сущностям, оно могло быть неким трансцендентным созданием.

«Или же оно отправляет мне сообщения из другого измерения».

Я не знал, кто это и какую цель преследует, но маска Окна Статуса слегка приоткрылась. По мере того как я приближался к истинной сути происходящего, мог ли я доверять этой штуке, которая рушила барьеры?

Как бы то ни было...

Большие и малые вопросы прояснились.

Получив ответы, я мог продолжать действовать по намеченному плану.

«Мне нужно встретиться с Мастером Слоновой Башни».

Вам нужна Пепельная Святая?

К сожалению, ничего не выйдет.

«Неужели я, предотвративший даже пришествие Бога Демонов, буду просто сидеть сложа руки?»

Я не собирался плясать под чью-либо дудку.

***

И вот, на следующий день.

— Тебя интересуют отношения по контракту?

— ...Прошу прощения?

— Или как насчет фиктивных отношений?

— ????

В итоге я ввязался в фиктивные отношения с вице-президентом студенческого совета.

...Что вообще происходит?

◆ ◆ ◆ ◆

В завязке этих катастрофических отношений не крылось никакой великой предыстории. Накануне, осознав истинную личность Ирис и решив начать действовать всерьез, я встретился с Мишель под именем студента Касселя перед началом собрания.

— Я закончила разговор с Беатрис. Она тоже хочет с тобой встретиться. Ты согласен?

— У меня нет причин отказываться.

Встреча с Беатрис, о которой я просил в прошлый раз. Поскольку новостей долго не было, я уже подумывал нанести визит лично, но в итоге рыба наконец клюнула.

— Но ты действительно уверен?.. Просто, ну, понимаешь...

— Что не так?

— Тебе это может показаться немного неловким... Что ж, пойдем?

У меня также была запланирована встреча с Мастером Слоновой Башни, так что стоило разобраться с этим быстрее. В любом случае я намеревался просто увидеться с глазу на глаз и разойтись, поэтому не придавал событию особого значения. Именно поэтому странное поведение Мишель, которая то и дело призывала меня передумать, выглядело подозрительно.

И причину я понял лишь тогда, когда встретился с Беатрис лично.

— Тебя интересуют отношения по контракту?

— ...Прошу прощения?

— Или как насчет фиктивных отношений?

— ????

Вот почему Мишель посчитала эту встречу неловкой.

Собеседница проявила ко мне куда больше интереса, чем ожидалось. Особенно в делах любовных. Девушка с примечательными синими волосами, подперев подбородок рукой, сидела с крайне серьезным выражением лица.

Мой взгляд естественным образом переместился на президента студенческого совета. Это был красноречивый прищур, без слов вопрошающий: «Почему твой вице-президент ведет себя подобным образом?»

Мишель лишь слегка отвернулась со смущенным видом, что примерно означало: «Она иногда бывает такой».

Судя по всему, она пыталась остановить Беатрис своими силами, но потерпела неудачу. Я крепко зажмурился, чувствуя, как в груди зарождается тяжелый вздох от всей этой нелепой ситуации.

Нет, серьезно, почему все складывалось именно так? Я решил расспросить девушку напрямую:

— Но у вас ведь явно есть жених. Зачем вам заводить со мной отношения по контракту?..

— Именно из-за этого жениха я и хочу с тобой встречаться. Мы оба желаем расторгнуть помолвку.

— ...Прошу прощения?

О чем она вообще говорит?..

Я изо всех сил напряг извилины, пытаясь уловить суть.

Вице-президент студенческого совета Академии и юная леди одного из Четырех великих герцогских домов Империи, Герцога Металлургии — Беатрис Эксельханд. Она славилась вспыльчивым характером, унаследованным от отца, Танугиса.

Если Мишель можно было назвать образцом идеальной благородной девицы, то Беатрис являлась примером колючей и взрывной особы — они представляли собой полные противоположности.

И она желала расторгнуть помолвку с Магни, молодым господином другого великого дома, Герцога Вечной Ночи. Неужели они решили разойтись по обоюдному согласию из-за несовместимости характеров?

Учитывая чрезвычайно рациональный нрав Магни, это выглядело вполне правдоподобно.

— Между вами возникли разногласия, из-за которых вы хотите разорвать помолвку?

— Вовсе нет. Напротив, никаких особых проблем не было. Наши отношения текли на редкость пресно. Он никогда не делал ничего, что могло бы мне навредить.

— Тогда почему?..

Она сухо изложила весь свой опыт общения с ним. В ее поясняющем голосе не чувствовалось ни капли эмоций. Словом, никаких проблем ни с помолвкой, ни с самими отношениями не существовало.

Однако именно отсутствие проблем и крылось в корне всех бед. Беатрис вспыхнула от моих последних слов, гневно уставившись на меня. Ее глаза словно загорелись яростным пламенем.

— ...Тогда почему? Тогда почему?!

В следующий миг — бах! — ее кулак в гневе с силой опустился на стол. Глядя на эту до боли знакомую сцену, я кое-что осознал.

«В-Ваше Величество?»

Подобно тому как в Мишель я ощущал тень Рины, в Беатрис мне на мгновение привиделся образ Ее Величества.

— Все слишком пресно, вот в чем проблема! Слишком пресно! Раз нет никаких проблем, то нет и повода разорвать помолвку! Ну серьезно! Я вообще не собираюсь выходить замуж!

— ...Понимаю.

— Вдруг заявляется этот человек, которого зовут папой, и говорит: «Выходи замуж, дочка», приводит какого-то незнакомца, а потом велит сыграть свадьбу сразу после окончания Академии! Это вообще нормально?! Скажи мне?! А-а-а!

Громкие крики заполнили кабинет студенческого совета. Наблюдая за буйством Беатрис, устроившей очередной скандал, Мишель лишь покачала головой. Выражение ее лица выдавало крайнюю степень смирения: подобное происходило регулярно.

— Вот почему я иду на это! Фиктивные отношения! Срок контракта — до тех пор, пока я не разорву помолвку! А взамен я исполню любое твое желание!

— ...А ваш жених знает об этом?

Пожалуй, на этом этапе стоило бы выслушать мнение жениха, которого собирались выставить рогоносцем.

— Я уже получила его согласие. Тебе нужно просто без лишних забот сыграть роль моего парня.

Оказывается, она уже обо всем договорилась и теперь действовала с его одобрения.

Неужели легитимная измена вообще возможна? Я почувствовал, как пошатнулся мой здравый смысл, и молча сглотнул, ошарашенный этой безумной просьбой.

Я примерно понимал, к какому сюжетному повороту все шло. Даже не читая любовное фэнтези, я прекрасно знал это клише.

Так называемый прием с вызовом ревности.

Одно из тех клише, где помолвленные партнеры, изначально не испытывающие друг к другу никаких чувств, сближаются и обретают настоящую любовь, осознав свою привязанность после какого-нибудь инцидента.

Подобное развитие отношений отлично работает не только в ромфанте, но и во многих других жанрах, так что мне это было хорошо знакомо.

«Но почему это свалилось именно на меня?»

Проблема заключалась в том, почему сюжетная линия, которая по всем законам жанра должна была достаться другим главным героям мужского пола, досталась мне.

Почему, ну почему это происходит со мной? Пока я задавался этим вопросом, в моей голове внезапно вспыхнула догадка.

«А, потому что я второстепенный мужской персонаж?..»

Неужели все из-за моего статуса тайного сына холодного, высокомерного маркграфа-цундэрэ? Чтобы запустить этот сценарий, показать зарождение чувств у главной героини и заставить дрогнуть сердце ее жениха?

На мгновение я лишился дара речи, прежде чем с трудом заставил себя продолжить разговор:

— Я молодой господин с весьма запутанным прошлым, так что это может бросить на вас тень. Вы действительно уверены, что все в порядке?

Кто я такой?

Во-первых, я студент, вынужденный притворяться тайным сыном маркграфа Кросса, в чьей семье состоит героиня войны Рина Кросс.

Семью маркграфа никто бы не посмел презирать, но зачем выбирать именно меня, обремененного кучей внешних изъянов?

К тому же она — юная леди одного из Четырех великих герцогских домов.

Драгоценная младшая дочь, выращенная Герцогом Металлургии, Танугисом.

Прославленная как гений металлургического дела и искусная мастерица, она была той, кого каждый мечтал переманить к себе, ловя каждое ее слово.

Если присмотреться, вокруг полно молодых господ с куда более завидным положением, так почему выбор пал именно на меня, полного недостатков? В ответ на мои сомнения Беатрис лишь наклонила голову и прищурилась, словно спрашивая: «Зачем ты задаешь столь очевидные вопросы?»

— Разве это, напротив, не облегчит расторжение помолвки? Чем больше изъянов, тем лучше для нашего дела.

— ......

— В тебе есть удивительно чистая сторона. Мне это определенно нравится.

Как ни странно, я даже умудрился завоевать симпатию Беатрис. Она любезно принялась объяснять подробности мне, все еще пребывающему в недоумении:

— К тому же, если сама Мишель порекомендовала встретиться с тобой, значит, тебе можно доверять. Рекомендация Мишель, которая столь же разборчива, как и я? Перед этим невозможно устоять.

— И только ради этого?..

Пораженный столь субъективным доводом, я не удержался от возражения, на что Беатрис лишь слегка улыбнулась:

— К тому же ты настоящий мужчина, который пошел против студенческого совета ради дорогого человека. История чистой любви, где ты предан лишь одной женщине, словно подсолнух, тянущийся к солнцу. Да это же практически принц на белом коне.

Значит, я сам и стал первопричиной.

Пока я безмолвствовал, Беатрис продолжала настаивать на своем предложении:

— Так что я предлагаю сделку. Если ты поможешь мне разорвать помолвку, я приложу все усилия, чтобы помочь твоим любовным делам. Что скажешь?

Не издевается ли она надо мной? Я всерьез задумался над ее намерениями.

И именно в этот момент все и произошло.

✦─────✦

[Вы, второстепенный мужской персонаж, вступили в контакт с «Беатрис»!]

[В соответствии с этим запускается дополнительный сценарий.]

[Дополнительный сценарий: «Мои скрытые...»]

[С помощью фиктивных отношений с Беатрис раскройте ее скрытые истинные чувства и расторгните помолвку!]

[В случае провала сценария Беатрис пробудится как «Злодейка»!]

✦─────✦

«Окно Статуса, ах ты ублюдок...»

Неужели ты выкидываешь эти фокусы только потому, что я сейчас действую не по твоей указке?

Я крепко зажмурился, глядя на этот навязанный Окном Статуса выбор. Значит, мои варианты действий уже наполовину предопределены? Впрочем, это даже к лучшему. Я все равно хотел кое-что проверить.

Раз уж ты так хочешь, я приму этот вызов.

— ...Мне не нужна помощь в любовных делах. Просто помогите мне, когда это потребуется в будущем.

— Это значит!..

— Да, давайте сделаем это. Отношения по контракту. Мы закончим все без лишних слов, как только помолвка будет расторгнута. Договорились?

— Конечно!

И вот таким образом наши отношения по контракту с Беатрис были скреплены.

К слову, в качестве небольшого примечания:

— ...Эм, младший?

— Что такое, президент?

— Может, попробуешь со мной? Честно говоря, это куда проще и надежнее, чем другие способы...

— Хватит нести чепуху.

Мишель то и дело пыталась ненавязчиво ко мне подкатить.

Как будто это могло сработать.