Глава 27. Истинное лицо Ирис

Реакция на «метод убеждения красавчика» — прием из романтического фэнтези, о котором я где-то случайно подслушал, — оказалась неожиданно положительной. Не только Ирис, но и все члены клуба не скупились на похвалу в мой адрес.

— Именно так, Кассель. Стоило довериться словам Ирис и настоять на своем.

— Даже собака в деревенской школе через три года начинает читать стихи. Твоя способность к обучению и впрямь поразительна.

— В следующий раз действуй агрессивнее. Клубная ярмарка станет нашим шансом.

По очереди высказались Ланихан, Лесен и Хавьер.

Что не так с этими ублюдками? Почему они суют нос в чужую личную жизнь вместо того, чтобы разобраться со своими любовными делами? Особенно Лесен... Этот парень, должно быть, совсем лишился ума после моей трепки, раз несет подобную чушь.

О какой еще «способности к обучению» он толкует? Сбрендил, что ли?

— Твое лицо говорит «нет», но поступки доказывают обратное. О да, именно так.

— Глупо отрицать: каждое твое движение било точно в цель. Ты, сам того не осознавая, превосходно покорил женское сердце, Кассель.

Нет, с ума сошел не только Лесен — они все, похоже, тронулись головой. Серхан и Оливер приписывали моим действиям несуществующие смыслы, дружно расписывая завязку и развязку любовного романа.

Я признавал, что дал повод для недопонимания. Но смею заверить: я четко обозначил границы и сближался с Юри только при крайней необходимости. Было бы нехорошо, если бы она пострадала из-за меня.

Так дело не пойдет. Не желая безропотно сносить подколки этих обделенных романтикой дураков, я перешел в контратаку:

— А как дела у вас самих? Все ли гладко? Я ведь знаю, что вы вступили в клуб, только завидев Ирис.

— А, насчет этого... — отозвался Лесен на мое замечание. Прочистив горло коротким кашлем, он густо покраснел. — Сегодня я разговаривал с ней целых три раза. Думаю, это существенный прогресс.

Услышав это, я подумал:

«Что за бред собачий?»

Я сам сегодня разговаривал с Ирис раза четыре. И только потому, что она устроила суматоху, пытаясь свести меня с вице-президентом Юри во имя «чистой любви».

Ланихан и Серхан тут же подхватили слова Лесена:

— О, а ведь это и правда прогресс, разве нет?

— Ты вырос над собой, безумный мечник.

Вновь выслушивая эту чушь, я лишь покачал головой:

«Что это еще за книжный бред?»

Насколько же все было запущено раньше, если они радуются подобному? И хотя мне стало любопытно заглянуть в эту бездну, я отбросил эту мысль, решив, что для главных героев ромфанта «это в порядке вещей».

— Ну а если исключить Лесена, как насчет остальных?.. Вы вообще видите в Ирис женщину?

Лесен определенно втрескался в Ирис, но у остальных парней романтические чувства пока едва теплились. Хавьер, Серхан и Йотер приблизились к ней лишь для того, чтобы переманить к себе, разглядев ее талант.

Об Оливере и говорить нечего. Этот парень вклинился на романтический фронт исключительно потому, что почуял запах денег. У него априори не могло быть никаких чувств. Ланихан вовсе оказался здесь за компанию, увязавшись за Лесеном.

Так что перемена в их настроениях была делом государственной важности.

Ранее я уже выдвигал гипотезу о том, что концепт мужских персонажей строится на «антитезе».

Если этот мир превратился в игру и развивается по законам романтического фэнтези, люди часто погружаются во тьму из-за малейших колебаний сердца или осознания своих чувств.

Когда главная героиня выбирает одного фаворита, соперник, составляющий ту самую антитезу, оказывается брошенным. Его разрывает от кипящей ревности и комплекса неполноценности. Невыбранные же мужчины естественным образом выбывают из гонки, становясь верными помощниками героини. Разве это не логично?

— Ну... Леди Ирис — хорошая подруга, но... не более того.

— Если честно, что-то большее едва ли привлекает... Разве что леди обзаведется весьма солидным происхождением.

— Способность к синестезии — лакомый кусочек, ради которого стоит ее завербовать, но заходить в более глубокие отношения... пока и этого достаточно.

«Они еще не осознали своих чувств».

То ли из-за нехватки экранного времени, то ли из-за отсутствия искры, они по своим личным причинам не видели в Ирис особой ценности. А значит, роль следующего основного сценария окажется крайне важной.

✦─────✦

[Второй основной сценарий скоро откроется!]

[Пожалуйста, ждите с нетерпением!]

[Пожалуйста, не исключайте главную героиню из следующего сценария!]

✦─────✦

Насколько сильное впечатление главная героиня сможет произвести на мужских персонажей в этом основном сценарии? Я предположил, что следующим событием станет предательство и нападение внутри Академии.

Главная героиня талантлива, но в бою относительно слабее мужских персонажей. Она еще не получила триггер пробуждения, чтобы показать свою истинную силу. Как же такой Ирис произвести на них неизгладимое впечатление?

«Самопожертвование».

Самоотверженность героини и ее смелые решения ради защиты окружающих, несмотря на хрупкое тело.

И пробуждение, происходящее перед лицом неминуемой гибели.

И, наконец, осознание мужчинами своих истинных чувств.

«Возможно, в этом и кроется суть данного сценария».

— Вы что, теперь в открытую меня обсуждаете? — вмешалась в разговор Ирис, надув губы. Возможно, до этого она тихонько подслушивала, считая неприличным встревать в мужскую беседу, но теперь решительно взяла инициативу в свои руки.

— О, моя леди.

— О боже, она нас услышала.

— Ха-ха, позвольте сначала все объяснить...

— Тсс, всем молчать! — строгим тоном прервала их Ирис. — Идите за мной, если не хотите получить еще больше.

Наблюдая за тем, как отчитывают всех, кроме Йотера, я мысленно систематизировал различные гипотезы.

— Эм, молодой господин Кассель... послушайте, — нервно оглядевшись по сторонам, Юри подошла ко мне.

Я до сих пор искренне сомневался, действительно ли она младшая сестра Арин.

— Можешь просто звать меня младшим, так удобнее, — предложил я. — Что случилось?

— Ой, а, ну...

От моих ли слов или просто от смущения, но ее лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. Несколько раз беззвучно шевельнув губами, Юри едва сумела выдавить из себя:

— Я... я хотела сказать спасибо. За то, что взял на себя инициативу ради такой проблемной старшей, что бы там ни было. Спасибо тебе, младший.

— ...А, да не за что.

Видя, с каким трудом Юри выдавливает из себя искренние слова благодарности, я вновь поймал себя на мысли: «Они точно родные сестры?»

Я сомневался, что у нее те же гены и корни, что и у той Арин. Будь она настолько милой, разве она не пользовалась бы бешеной популярностью у мужчин?

Более того, Юри не остановилась на достигнутом и решила нажать на газ:

— Так вот, эм, послушай... У тебя случайно нет... планов на время ярмарки?

«????»

Ох, черт.

Этого не должно было случиться. От неловкости меня бросило в холодный пот.

Приглашение на свидание от младшей сестры погибшей старшей. Как мне вообще на это реагировать? Это был сокрушительный удар под дых, отчего я мгновенно лишился дара речи, словно воды в рот набрал.

— Неужели... неужели она решилась?

— Как и ожидалось от вице-президента.

— Я признаю это. Вот она, чистая любовь.

— Согласен. Это действительно чистая любовь.

Вокруг нас подняли шум уцелевшие после взбучки Ирис парни. Сама Ирис тоже растроганно кивала, так что мне решительно нечего было сказать. Эти ублюдки вместо того, чтобы помочь, устроили прямую трансляцию чужих отношений.

Как и следовало ожидать от мира ромфанта. Сжав зубы, я с трудом сглотнул слюну.

«Ах, черт, старшая...»

Точно, меня ведь просили. Пусть я еще не до конца разобрался в собственных чувствах, но она все же набралась смелости. К тому же ярмарка длится целых четыре дня.

— Один день я смогу выделить, — вздохнул я. — Позже скажу, в какой именно.

— Ах...!

У меня просто не оставалось выбора, кроме как принять приглашение Юри.

Старшая Арин, ты видишь? Я так забочусь о твоей младшей сестре... Так что покойся с миром. Поняла?

◆ ◆ ◆ ◆

Стоило Юри успешно завершить свое приглашение, как Ирис тут же засияла от гордости. Схватив Юри за руку, она принялась радостно прыгать вокруг нее:

— Вице-президент! Время пришло! Скорее за мной. Все самое важное начинается прямо сейчас!

— Ах, Ирис! — едва успела воскликнуть та, как Ирис утащила ее за собой.

— Мы тоже идем! Мужской совет вам точно понадобится!

— Серхан, временный союз!

— Не вздумай ничего такого! Этот союз только на время, Хавьер!

— Вам случайно не нужен кошелек на ножках?! Давайте расплатимся через нашу торговую гильдию!

Вслед за ними мужские персонажи тоже шумно покинули помещение. Таким образом, в клубной комнате остались только мы сЙотером.

В опустевшей комнате воцарилась тишина. Рассудив, что это даже к лучшему, я запер дверь изнутри и заговорил первым:

— Раз уж все так сложилось, давай закончим наш разговор, Святой. Кажется, ты намеренно избегал заговаривать со мной первым.

Йотер, до этого тихо наслаждавшийся чтением, закрыл книгу. С мягкой улыбкой на лице он ответил:

— Будь мы слишком близки на людях, это могло бы доставить тебе хлопот. Так что я проявил некоторую деликатность.

Папское Государство, поддерживающее дружественные отношения с Империей. И Святой, известнейшая фигура из этого самого государства. Мог ли такой человек не узнать меня? Да ни за что на свете. Он просто не мог не знать, ведь ему было известно даже то, что Юджин — это Неуловимый вор Мориарти.

— Как поживаешь, Юджин?

Он просто притворялся неосведомленным, прекрасно все зная. Ведь кто знает, к каким дурным последствиям могло привести его неосторожное сближение со мной.

Достав из кармана стеклянный флакон с пеплом, я произнес:

— Давай поговорим начистоту. Дело принимает серьезный оборот.

Изначально я планировал отправиться в Папское Государство и поговорить напрямую со Святым Императором, но из-за возражений Ее Величества мне пришлось выйти на связь таким образом. Йотер пристально уставился на флакон с пеплом, широко распахнув глаза:

— Это действительно серьезно, не так ли?

Раз уж сам Святой, известный своей непоколебимой строгостью, назвал это серьезным...

«Дело и впрямь дрянь».

Я порадовался, что решил показать ему это лично.

◆ ◆ ◆ ◆

Направив в колбу божественную силу, Йотер заставил ее содержимое забурлить, запуская внутренние метаморфозы. Словно при химической реакции, пепел, клубившийся внутри стекла, вновь затих, стоило ему прекратить подачу энергии.

— Его невозможно очистить божественной силой. И все же в нем нет зловещей ауры. Это просто споры, непрерывно повторяющие цикл разрушения и возрождения.

— Есть какие-нибудь зацепки?

— ...Если мои догадки верны, это определенно пепел. В Империи его тоже так называют?

На вопрос Йотера я кивнул и ответил:

— Я тоже зову его пеплом для удобства. Помнишь теракт на поезде, который недавно наделал столько шума?

— Тот случай, что украсил первые полосы газет? Впрочем, насколько мне известно, шумиха быстро улеглась, а дело замяли. Так это то, что ты тогда нашел?

— Верно. Они держали пассажиров поезда в заложниках. В тот момент это вещество находилось в шприце.

— ...В шприце? Они это вкалывают?

Похоже, Йотер, способный благодаря теологическим текстам и архивам Папского Государства сопоставить факты и понять природу пепла не хуже меня, прекрасно осознавал всю абсурдность введения этих спор в человеческое тело.

— На таком уровне... Нет. Если ввести пепел кому-то, чья божественная сила намного превосходит мою, это возможно. Подавив способность пепла к саморазрушению с помощью божественной энергии и до предела развив лишь регенерацию, можно обрести бессмертие.

— А если нет?

— ...Ты превратишься в нечто, что даже человеком назвать нельзя. Но по крайней мере не умрешь. Как я уже говорил, суть этих спор — бесконечный цикл разрушения и возрождения.

Иными словами, ты становишься существом, которое непрерывно умирает и воскресает в режиме реального времени. Размышляя над этим, я наткнулся на одну гипотезу. Неужели они действительно стремились к тому, о чем я подумал?

— Есть ли вероятность, что Древо Мира поражено болезнью?

— Согласно сведениям от Юэль, с Древом Мира все в порядке. К тому же они не из тех, кто станет шутить с Древом Мира.

— И то верно.

Древо Мира — настолько важный столп, что его называют опорой всего сущего. Некоторые пренебрежительно отзываются о нем как о простом гигантском дереве, но те, кто ведает о его истинном величии, никогда не посмеют преуменьшить его значимость.

Говоря начистоту, пепел перед моими глазами — это механизм перезапуска мирового масштаба, который Древо Мира распылило для возрождения погибшего мира. Учитывая это, можно понять, насколько же оно невероятно.

— Забери пока этот пепел. У меня есть еще запасы.

— Понял. Я немедленно передам его Святому Императору. И как можно скорее сообщу тебе о результатах нашего обсуждения.

С трудом сглотнув слюну, я передал флакон с пеплом Йотеру.

Если с Древом Мира все в порядке, откуда взялся этот пепел и как они его заполучили? Или же существует способ создать его искусственно?

Последнее маловероятно. Будь массовое производство возможным, они бы уже вовсю использовали этот пепел для терактов.

Но даже если это так, контролировать его способен лишь тот, чья божественная сила превосходит уровень Святого, а значит, использовать его должным образом крайне трудно. Разве что они нацелились на полную перезагрузку мира?

В этот момент, пока я пребывал в тревожных раздумьях, раздался голос:

— У тебя слишком много забот, брат.

— ...А.

Должно быть, я не сумел сдержать эмоций, раз Йотер, молча наблюдавший за мной, решил заговорить. Он добавил с едва заметной улыбкой:

— Если это не покажется грубостью, могу я спросить об одной вещи?

— ...Конечно.

— Если ты подумываешь ввести этот пепел в собственное тело... Я надеюсь, ты этого не сделаешь, Юджин.

Я на секунду вздрогнул. Его просьба попала в самую точку, обнажив мои мысли.

Сам того не замечая, я пристально вгляделся в глаза Йотера. Его сияющие золотистые очи, напоминающие взгляд хищной птицы, казалось, проникали в самую суть законов этого мира.

— Я размышлял об этом. Шприц и пепел, обнаруженные во время теракта на поезде... Раз уж вещество хранилось в шприце, значит, кто-то приготовил его с намерением ввести в чье-то тело.

— ...

— И ты, брат, внезапно начавший проявлять активность, и леди Ирис в нашей клубной комнате. На первый взгляд между вами нет никакой связи, но через инцидент в поезде прослеживается одна общая нить.

Он бил точно в цель, не оставляя пространства для возражений. Великий человек, который сделал бы себе имя в высшем обществе, не посвяти он жизнь служению богу. Таков был Йотер.

— Вероятно, целью террористов была леди Ирис. Не знаю, с какими намерениями, но, скорее всего, это было похищение. И ты, брат, предотвратил его. Учитывая свойства пепла, леди Ирис, должно быть...

Не договорив, Йотер медленно умолк. Это означало, что он не станет развивать тему дальше. А также то, что он не передаст эту правду своему руководству.

Суть заключалась в том, что он проявлял заботу обо мне.

— Пожалуйста, не пытайся взвалить на себя еще больше. Господь дает человеку лишь те испытания, которые тот способен вынести. Ты же пытаешься вытерпеть сверх меры.

Столкнувшись с этим доброжелаем, я лишь промолчал.

— Не пора ли тебе немного отдохнуть, Юджин?

Услышав слова утешения, я лишь крепко зажмурил глаза, словно упрямый ребенок:

— Со мной все в порядке. На сегодня закончим.

— ...Что ж, я понял.

Видя мое упрямство, Йотер не стал спорить, а лишь молча поднялся со своего места. Проводив его взглядом, я уставился в пустоту.

✦─────✦

[Второй основной сценарий скоро откроется!]

[Пожалуйста, ждите с нетерпением!]

[Пожалуйста, не исключайте главную героиню из следующего сценария!]

✦─────✦

Ранее я уже размышлял об этом. Этот основной сценарий должен стать событием пробуждения главной героини. Из-за этого в моей голове продолжал крутиться один образ. Наряду с Пепельным рыцарем, в игре была одна каноничная героиня, неизменно входившая в число самых популярных персонажей.

Какое совпадение. Надеюсь, это не так.

«Главная героиня Ирис — это...»

«Пожалуйста, если это правда, подтверди. Если нет — опровергни. Иначе я просто сойду с ума».

Несколько раз шевельнув губами, я с трудом выдавил вслух завершение мысли:

— ...Пепельная Святая, что ведет за собой Пепельного рыцаря.

Закрыв глаза, я замер в ожидании. Вскоре в моих ушах раздался незнакомый механический звук.

Дзинь.

Услышав этот сигнал, я медленно открыл глаза. В затуманенном зрении постепенно проступали тени и силуэты. На полупрозрачном окне статуса красовалась всего одна строчка.

Да, всего одна-единственная строчка.

— ...Ха.

Но этой строчки,

✦─────✦

[Верно.]

✦─────✦

оказалось достаточно, чтобы разрешить все мои сомнения.

— Вот же дерьмо.

Выругавшись, я невольно усмехнулся.