Глава 11. Так кто вы друг другу? (2)

Операция по спасению героини завершилась успешно. Это происшествие вскрыло куда больше, чем ожидалось, поэтому следовало как можно скорее во всем разобраться.

На столе директора выросла целая гора документов. Перебирая бесчисленные бумаги, я систематизировал сведения, касающиеся героини.

Я отчетливо помнил ее лицо: черные волосы и белые глаза. Вне зависимости от всего остального, ее красота была настолько выдающейся, что на одну лишь внешность можно было безбедно жить. Обладая подобным обликом, она с легкостью затмила бы большинство героинь романтического фэнтези.

«Юная леди из баронства Селин. Талантлива в фехтовании, но происходит из обычной семьи провинциального барона-землевладельца?»

Семья оказалась настолько чистой и прозрачной, что это даже удивляло. И хотя подобные провинциальные дворяне изредка встречались, важнее было то, что они пережили великую революцию «Ночь Клинков» без серьезных потерь.

Неужели я, без разбору кромсавший аристократов направо и налево, ни разу не слышал о семействе, забившемся в столь глухой угол? Как ни посмотри, дело пахло керосином. Их прошлое казалось искусственно созданным.

Если подумать, нечто подобное уже случалось однажды.

— Эй, новичок. Ты что, в герои заделаться решил?

Тот самый герой, о котором упоминала старшая Арин Грейс.

Сверхчеловек, владеющий святым мечом и спасающий падшие души.

Подобный концепт напрочь отсутствовал в оригинальном темном фэнтези, которым я когда-то зачитывался. Еще тогда это показалось мне странным. В серии игр «Хроники Анора» существовали демонические мечи, но никак не святые.

Да и вообще, Пепельный рыцарь в оригинале использовал Искусство Меча Звездного Потока. Зачем вообще нужен святой меч для стиля, при котором звездный свет исходит даже от самого обычного клинка?

Однако вопреки здравому смыслу святые мечи в этом мире все же существовали. Я мог гарантировать это, поскольку лично убедился в их наличии, когда совершил налет на Священную Башню ради кражи Святого Грааля.

Неужели это очередное проявление эффекта бабочки, вызванного моими действиями? Может, они появились из-за того, что я создал Искусство Меча Звездного Потока раньше, чем предполагалось оригиналом?

Но если называть это эффектом бабочки, то святой меч не возник из ниоткуда — он передавался из поколения в поколение как священная реликвия, существовавшая с незапамятных времен.

Тогда это скрытая настройка?

Игру подвергли ремейку? Или же она обрела такую бешеную популярность, что разработчики расширили франшизу, выпустив романтическое фэнтези для женской аудитории? А может, это фанатская инди-игра?

Ничего нельзя было утверждать наверняка.

Однако в одном я не сомневался: святой меч и Ирис были тесно связаны.

Во время теракта на поезде нападавшие устроили взрыв на станции лишь ради того, чтобы похитить находившуюся в вагоне Ирис.

Мобилизовать центуриона и шамана племени Салах, способных уйти от погони Королевской гвардии, ради похищения одной лишь дочки провинциального барона? Это явный перебор.

К тому же тот раствор, который они пытались ввести Ирис...

Достав собранный на месте происшествия шприц, я положил его на стол.

«Пепел, это пепел».

Пепел к пеплу.

Все обратится в пепел.

«Почему у этих парней обнаружились следы Пепельного рыцаря?»

«Пепел», который во многом обеспечивал Пепельному рыцарю способность к бесконечному воскрешению, обнаружился прямо на месте преступления.

Когда явился Бог Демонов и весь мир окутала демоническая энергия, споры, которые Древо Мира в отчаянии рассеяло повсюду, и были тем самым «Пеплом». Почему же этот пепел появился в мире, куда Бог Демонов еще даже не прибыл?

Это походило на предзнаменование худшего из возможных вариантов будущего.

— ...Бог Демонов, ты так и не исчез.

Чтобы не дать племени Салах накопить еще больше злобы и провести ритуал пришествия, принеся в жертву множество соплеменников, я вырезал верхушку племени, отравил друга, который ненадолго стал моим союзником, и запятнал эти руки кровью невинных... Но он все равно появляется.

«Древом Мира управляет Юэль из Союзного Королевства Полулюдей».

Возможно, мне придется снова посетить место, куда я часто наведывался ради улучшения положения племени Салах.

Этой информацией следовало поделиться лишь с Императрицей, Папским Государством и дружественными мне странами.

Упорядочив сложные вопросы, я убрал шприц с пеплом обратно в карман.

«Придется полностью пересмотреть план».

Допрос террористов еще не завершился. Потребуется время, чтобы выявить стоящего за ними кукловода. Мне же оставалось просто выполнять свою работу.

Сняв трубку, я сделал звонок.

И правда, когда дело касалось вопросов Академии, не было никого лучше этого человека.

— Да! Слушает министр образования Милия! Чем могу помочь?

Министр образования Милия.

Талантливая девушка, окончившая Академию лучшей на курсе и прослывшая гением в научных кругах. К тому же она была искренней и доброй — кандидат, которого я лично активно рекомендовал на пост министра образования.

Удовлетворившись тем, что сегодня Милия ответила своим привычным бодрым голосом, я представился:

— Рад слышать вас, министр Милия. Это Юджин.

— ...Прошу прощения? Кто?

— Я, Юджин. Тот самый человек, который аплодировал вашей системе приема простолюдинов.

— Оу.

Затем последовала пауза.

Пытаясь оценить обстановку, она затихла, и это секундное молчание красноречиво передавало ее глубочайшую тревогу.

В конце концов:

— Кья-а-а-а-а-а-а-а!!!

Она закричала так, словно столкнулась с первородным космическим ужасом.

«?..»

Нет, пускай у меня и дурная репутация, но не слишком ли это?..

Я ведь изо всех сил старался поддерживать министра Милию.

Было довольно обидно.

◆ ◆ ◆ ◆

Министру Милии потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться.

— Я была неправа, простите меня! Я сделала это не потому, что хотела, правда! Я ввела систему приема простолюдинов из самых лучших побуждений!..

— Министр.

— Но королевства вдруг начали коллективно поднимать шумиху, требуя зачисления! Я тоже не знала, что все так обернется! Кто мог предсказать подобные последствия менее чем через год после моего вступления в должность!..

— Я понимаю, так что...

— Ах, отныне я буду трудиться не покладая рук! Я ведь еще даже замуж не вышла! Пожалуйста, проявите милосердие!.. Прошу вас!.. Я еще даже за руку мужчину не держа-а-а-ала!..

Должно быть, виной всему ее робость и пугливость. Наблюдая за ней, я словно возвращался во времена юности императрицы Ариэль, что вызывало лишь глубокий вздох досады.

В такие моменты давить бесполезно. Судя по богатому опыту общения с императрицей Ариэль, одно резкое слово могло окончательно сокрушить ее и без того хрупкую психику.

Проявляя максимум мягкости, доброты и заботы, я попытался ее успокоить:

— Я не причиню вам вреда. Так что давайте успокоимся, министр.

— П-правда?

— Да, правда. Я связался с вами лишь потому, что хочу попросить об услуге. Никаких скрытых мотивов.

— ...Хи-и-ик!

Испуганный голос отчетливо донесся из трубки. Тем не менее теперь она была способна вести диалог, так что я мог перейти непосредственно к делу.

— Дело вот в чем: я хотел бы обсудить учебную программу Академии на этот семестр. Возможно ли внести некоторые изменения или добавить новые пункты в расписание?

— Изменения и дополнения? В каких именно областях?..

Разумеется, именно с этого момента я собирался окончательно растоптать ее душевное равновесие. Я выложил все пункты расписания, подготовленные для скорректированного плана:

— К примеру... проводить между студентами дружеские спарринги раз в две недели для укрепления товарищеских отношений, приглашать сторонних лекторов для чтения докладов. Что-то в этом роде. А также перенести учебные практики и школьные экскурсии со второго семестра на первый...

— ...Что? Нет, что-что?

— Особенно это касается поездок... Поскольку к нам прибывают принцы из других стран, не лучше ли организовать путешествия за пределы Империи, а не внутри нее? Раз уж высокопоставленные иностранные гости зачислились ради культурного обмена, нам тоже следует проявить активность. Лично я считаю, что Священная Башня Папского Государства Арантия отлично подойдет для этого первого семестра.

Даже не видя ее лица, я отчетливо представлял, как на том конце провода министр Милия мысленно сыплет вопросительными знаками, недоумевая: «Что за чушь он несет?»

Я и сам все прекрасно понимал. Подобное предложение буквально переворачивало с ног на голову уже утвержденный учебный план. Профессора Академии наверняка устроили бы коллективный протест.

Но какая разница? Прямо сейчас в моем кармане лежали предвестники гибели мира. Если только мы не планировали дружно стать героями какой-нибудь игры в стиле темного фэнтези, покрытого пеплом, форсировать события было единственно верным решением.

— М-можно спросить кое-что? — столкнувшись с потоком столь абсурдных требований, Милия набралась храбрости, которой у нее отродясь не водилось. Это было поистине похвальное усилие, поэтому я охотно позволил ей задать вопросы: — Спрашивайте.

— Во-первых, зачем дружеские спарринги? В Академии есть факультеты алхимии и магии, так что занятия там в основном сосредоточены на теории, а не на практике...

— Основа магии кроется в ее смертоносности. Магия активнее всего развивалась в военное время, и если мы используем военные техники в мирных целях, разве опыт реального боя не поможет естественным образом повысить способности студентов?

— Т-тогда почему поездка именно в Папское Государство? Даже если мы в дружественных отношениях, для выезда за границу требуется... разрешение.

— Если путешествовать внутри страны, нам придется учитывать множество условий и тратить собственные средства. А ведь у нас и так не хватает людей. Зачем усложнять жизнь? Гораздо выгоднее переложить это бремя... на дружественное Папское Государство. Недавно я раздобыл вещь, ради которой они пойдут на все.

— Э-э, хм?..

«Правильно ли это?» — я услышал, как она тихо бормочет на том конце провода. Вот почему из этого ничего не выйдет. Ей нужно было выдвинуть хоть какое-то возражение. Я буквально читал ее мысли.

— А-а как насчет приглашенных лекторов? О ком идет речь? Кого из своих знакомых вы планируете позвать?

Кто же этот приглашенный лектор? Услышав этот вопрос, я ответил как ни в чем не бывало:

— Это буду я.

— Что?!

Неужели они думали, что я ограничусь лишь ролью студента?

Я планировал выступать и в качестве преподавателя. Это было обязательным условием.

— Вы будете одновременно и студентом, и лектором?..

— Да, именно так.

— И вы с этим справитесь?

— Мне не привыкать, я всегда так делал.

— ...

Внезапно воцарилось молчание.

Сквозь трубку донеслись причитания министра Милии и нескольких глав департаментов. Спустя пару минут Милия заговорила угасающим голосом:

— Лучше... пожалуйста, избавьте меня от мучений, прошу вас...

— Боюсь, это невозможно.

Невозможно, поскольку в Империи не так много столь же компетентных и честных чиновников, как министр Милия. Услышав мой категорический отказ, она жалобно завыла.

Министерство образования и смежные ведомства... Смерть от переутомления им гарантирована.

В этот момент пфальцграф и министр иностранных дел обрели надежных товарищей по несчастью. Не обращая внимания на ее панику, я озвучил еще одну просьбу:

— Ах да, и я был бы признателен, если бы вы прислали мне личное дело одного студента. Я слышал, что доступ к его записям есть только у вас и у директора Академии. Уж очень это особенный ребенок.

— И кто же это, ради всего святого?

— Приемная дочь Герцога-Ведьмы, одного из четырех великих герцогов.

Я перевел взгляд на студенческий список в своих руках.

[Мишель Сесилия]

==> Главная кандидатка на роль злодейки

==> Демонстрирует признаки порчи

==> Приемная дочь Герцога-Ведьмы Аделии Сесилии

==> В настоящее время студентка 3-го курса, президент студенческого совета

Эта девочка вызывала слишком много опасений, поэтому, даже рискуя, мне требовалось сблизиться с ней.

— Буду благодарен за информацию о Мишель. Особенно меня интересуют основные дисциплины, которые она изучала в течение двух лет в Академии.

— ...

Какова же была реакция Милии на эту просьбу?

— Я... я была неправа, господин Юджин... — всхлипывая, она принялась молить о пощаде.

И ровно через час:

— Это я.

— Я ждал вашего звонка, Ваше Величество. Слушаю вас.

— Ты действительно так сильно хочешь умереть от моей руки?

Гневный крик Императрицы ворвался в трубку.

Теперь оставалось лишь хорошенько потрудиться, чтобы переубедить Императрицу.

До сих пор мне все удавалось, так что, уверен, и в этот раз я справлюсь.

Наверное.