Глава 10. Так кто вы друг другу? (1)

Императорский дворец. Министерство финансов, расположенное на самой его окраине.

Шагая по коридору вдоль красной ковровой дорожки, Тьер направлялся к своей цели. Министерство финансов, славившееся богатой историей, отличалось от других ведомств изящным архитектурным обликом. Проходя по тихим пролетам в полном одиночестве, Тьер без стука распахнул дверь в кабинет министра.

Стоило ему войти, как в нос ударил густой табачный дым. В пепельнице высилась гора окурков, а документы, сложенные стопками по всему кабинету, скопились в таком количестве, что для их разбора потребовалось бы трудиться несколько ночей напролет.

— ...Капитан Королевской гвардии?

Повернув голову, Тьер увидел лежащую на диване женщину, лицо которой было прикрыто черным пальто. Любой посторонний назвал бы это неисполнением служебных обязанностей, но, учитывая ее статус и заслуги, окружающие закрывали на подобное глаза.

«Какая поразительная чуткость — узнала, даже не взглянув». Видя, что боевые инстинкты Рины ничуть не притупились, Тьер не упустил возможности подколоть ее:

— Рад видеть, что ты в здравии, Рина. Справляешься с работой?

— Какое, к черту, здравие... Я с ума схожу, занимаясь делом, которое совершенно не соответствует моим талантам!

— И то правда. Довольно забавно, что ты, ставшая командиром отряда только из-за нелюбви шевелить мозгами, теперь возглавляешь Министерство финансов.

— Хватит нести чушь, — Рина пренебрежительно махнула рукой.

Бывший командир Отряда 4444 и бывший командующий специальными операциями, Рина Кросс.

А ныне — действующий министр Имперского министерства финансов.

Cтоль резкая перемена в ее судьбе шокировала даже близкое окружение.

Надо же, именно Рина Кросс!

Героиня войны, известная как Богиня Войны и Несокрушимое Копье в секторе Крэвасс на северной границе, теперь занимала пост министра финансов и погребала себя под бумажными отчетами.

И внутри страны, и за ее пределами ходило немало слухов о назначении женщины, которая, казалось, была готова лично арестовать и обезглавить любого, кто посмеет уклониться от налогов или растратить казну.

Но что поделать?

— Просто найди мне преемника. Позволь передать этот министерский пост. В таком темпе я действительно скоро завяну.

— К сожалению, честных дворян не так много. Нам обоим суждено до конца дней трудиться бюрократами, так что смирись с этим благородно.

— ...Ха-а.

Когда среди подчиненных не остается способных людей, готовых занять высокий пост, приходится несладко.

После великого переворота под названием «Ночь Клинков» исчезло слишком много дворян, что привело к острой нехватке кадров на высших чиновничьих должностях. Поэтому решением, принятым Императрицей и другими министрами, стало привлечение избыточных военных кадров за счет оборонного бюджета.

И это касалось не только Министерства финансов, но и Министерства земельных ресурсов, Министерства юстиции, Министерства строительства, Министерства помощи и других ведомств.

В государстве, где фактически установилась военная монополия, во всем чувствовалась направляющая рука Императрицы Ариэль.

Период, на который военных мобилизовали для нужд Императорского двора, должен был продлиться как минимум несколько десятилетий. Пока честные дворяне не займут свои места должным образом, им придется трудиться день и ночь, даже не мечтая о беззаботной отставке.

Единственным, кто смог получить нечто похожее на отставку, был лишь один человек. Тьер упомянул имя, которое заставило угасающую Рину тут же взбодриться:

— Юджин начал действовать. Он просит поддержки у Королевской гвардии.

— ......

— Сегодня в обед на станции Монсиньоль произошел теракт. Он заранее сообщил цель, намерения и даже высказал предположения о личностях террористов. Нападение действительно случилось прямо сейчас на станции Монсиньоль, и Королевская гвардия провела экстренное развертывание сил.

С тихим шорохом Рина скинула закрывавшее лицо пальто. В ее уставших глазах забрезжил огонек жизни.

— У Юджина появился информатор? Впервые об этом слышу.

— Вовсе нет. Это были лишь его собственные догадки, поэтому я приказал гвардейцам не выдвигаться сразу, а подготовить силы для развертывания в тот самый момент, когда начнется атака. Он ведь предупреждал, что нападения может и не произойти.

— Хм...

Ей было любопытно, чем он занимался, храня молчание даже после получения приказа Императрицы о возвращении. Подумать только, он уже провел расследование такого уровня.

Предсказать теракт, располагая лишь минимальной помощью и сведениями... Втайне радуясь, что инстинкты ее преемника не притупились, она в то же время беспокоилась о его склонности к трудоголизму.

Теперь он был не просто Юджином. Скрывая свою личность ради тайного поступления, юноша выдавал себя за молодого господина из семьи маркграфа Кросса, что делало его ее милым младшим братом.

На самом деле она была на два года старше, так что действительно приходилась ему названой сестрой.

«Нуна, нуна... Он зовет меня нуной...»

Она поступила абсолютно правильно, согласившись на предложение Императрицы. Слегка улыбнувшись, Рина приподняла уголки губ.

— И как все прошло с терактом? До сих пор разбираются?

— А ты как думаешь?

— Учитывая мобильность Королевской гвардии, они уже на месте. И раз это был теракт, Юджин наверняка лично вмешался, чтобы подавить его. Даже если нет, сейчас идет зачистка, из-за чего все затягивается. В любом случае, серьезных жертв быть не должно.

— Откуда такая уверенность?

— Иначе почему капитан Королевской гвардии прохлаждается здесь? Тебя бы уже вовсю отчитывала Императрица.

— Ха-ха-ха! В точку!

Тьер разразился смехом от столь дерзкого ответа. И правда, если бы теракт не удалось подавить должным образом, ему было бы не до праздных бесед — Ариэль устроила бы ему знатную головомойку.

Разве капитан Королевской гвардии не был тем самым человеком, на которого Императрица каждое утро кричала ради снятия стресса? Так что его нынешняя болтовня с подчиненной казалась сущим пустяком.

Конечно, эта передышка была недолгой, ведь вскоре на собрании ему суждено было вновь выслушивать упреки по поводу нападения.

«Если поступил отчет о готовящемся теракте, даже при нехватке людей нужно было стянуть силы для его предотвращения! Почему ты просто сидел сложа руки?» — наверняка отчитает его повелительница.

Думая о сегодняшнем собрании, которое обещало быть шумным, Тьер мог лишь горько усмехнуться. В такие моменты он искренне завидовал Юджину, который ради собственной безопасности скрылся на несколько месяцев. Черт бы его побрал.

Как бы то ни было, пора было переходить к главному.

— Для тебя есть новое поручение, Рина. Из-за этого теракта Ее Величество решила усилить поддержку Юджина.

Изначально планировалось помогать Юджину, периодически отправляя к нему глав департаментов и их заместителей из каждого ведомства.

Однако, в полной мере ощутив направленную на Империю злобу, проявившуюся в ходе теракта, Ариэль решила выделить куда более значительные силы.

— Теперь тебе тоже придется отправиться в Академию. Вместо того чтобы посылать неопытную молодежь, Ее Величество сочла более эффективным отправить одного выдающегося мастера вроде тебя.

Она приняла документ, скрепленный большой красной печатью.

[Приказ о командировании министра финансов Рины Кросс в Академию]

[Направляется в Академию. С началом каникул надлежит вернуться к исполнению обязанностей министра финансов.]

[Также в случае необходимости пребывания посторонних лиц на территории Академии направить отчет Императорскому двору для продления срока командировки.]

— О-о.

Получив приказ, она не смогла сдержать восхищения. Конечно, необходимость возвращаться во время каникул к министерской рутине огорчала, но во время семестра она сможет просто бездельничать в Академии.

Время от времени ей придется помогать Юджину, но поскольку ее трудоголик-преемник (названый младший брат) сам во всем разберется, эта командировка обещала быть легкой прогулкой.

— И кто будет исполнять мои обязанности в мое отсутствие? Главы департаментов?

— Нет, пфальцграф Далиан.

— О боже.

Кто-то должен был взять на себя ее работу, и в течение трех месяцев пфальцграф наверняка отнесется к этому великодушно. Его ведь и назначили пфальцграфом за его доброту.

...Молодежная жизнь в Академии в двадцать семь лет.

— Носить школьную форму будет глупо, верно?

— Это командировка, а не зачисление. Просто хорошенько позаботься о своем новоиспеченном младшем брате.

— Я подумаю над этим, если мой младший братец будет послушным.

Рина без колебаний поставила печать на приказ о командировании.

Говорили, что после этого в Императорском дворце еще долго разносились стоны пфальцграфа, рыдающего под лавиной навалившейся работы.

◆ ◆ ◆ ◆

На станции Монсиньоль вовсю шло тушение пожара.

Повсюду были развернуты водовозные телеги и пожарные расчеты. Прибывшая на место происшествия Клара Арпен, командуя солдатами, осматривала застывший у платформы поезд.

Она никак не могла выбросить из головы встречу с Юджином. Хотя перед расставанием они обменялись лишь парой слов, оставленное им сильное впечатление давило на нее неописуемым грузом.

Особенно тот взгляд, которым он окинул ее с ног до головы.

«Казалось, меня оценивают. Во всех смыслах».

Стоило ей назвать свое имя, как он тут же понял, кто она такая. Его острый взгляд мгновенно определил уязвимые места для быстрого подавления, а сухой голос вежливо озвучил просьбу.

В этом сквозила пугающая холодность, которую можно было приобрести лишь благодаря опыту бесчисленных боевых вылазок.

«Он сказал, что идет на встречу с женщиной?»

Кем же могла быть женщина, ради встречи с которой он даже неуместно пошутил и оставил командование на поле боя Королевской гвардии? Как раз в тот момент, когда Клара пыталась совладать с любопытством, кое-что произошло.

Вдали она увидела мужчину, который шел со стороны поезда, бережно неся на руках девушку. Это определенно был Юджин.

Он действительно ходил на встречу с женщиной?..

Броситься в горящий поезд ради спасения дамы... Неужели это и есть настоящая романтика? Пока Клара стояла с ошеломленным лицом, Юджин передал ей мирно спящую на его руках Ирис.

— Она студентка Академии. Ее держали в заложниках, поэтому я спас ее. Пожалуйста, позаботьтесь о ее безопасности и доставьте в Академию.

— А, да, хорошо.

Приняв девушку, Клара прижала к себе спящую Ирис. Юная студентка была настолько прекрасна, что ее легко можно было принять за ангела.

Неужели этот грозный Юджин связан с этой девочкой?

«Нет, быть того не может».

Судя по всему, она только поступала в Академию, так что разница в возрасте с Юджином составляла не менее восьми лет. Даже если он предпочитал девушек помоложе, это выглядело чересчур.

К тому же это был Юджин — человек, в чьих жилах, по слухам, вместо крови текло жидкое железо. Такой мужчина вряд ли стал бы питать легкомысленные чувства к женщине. Должно быть, она просто напридумывала лишнего.

Однако...

— ......

Назвать это простой выдумкой мешал слишком уж необычный взгляд Юджина. Делая вид, будто смотрит в пустоту, он то и дело украдкой проверял состояние Ирис.

Это выглядело настолько подозрительно, что Клара, не выдержав любопытства, осторожно спросила:

— Эм, господин Юджин?..

— Что такое, Клара?

— Вы случайно не знакомы с этой девочкой? Кажется, вы проявляете к ней особый интерес.

Для начала стоило спросить напрямую. Услышав вопрос Клары, Юджин осознал, что его взгляд был слишком очевидным, и медленно отвел глаза.

На его лице отразилось крайнее замешательство. При виде такой реакции в голове Клары закружились мысли: «Да ну, не может быть...», а над макушкой словно повисли знаки вопроса. В этот момент Юджин зажмурился и отвернулся.

— ...Она та, кого мне нужно держать поблизости. Просто знай это.

Брошенная вскользь фраза.

Клара приоткрыла рот, не в силах скрыть изумления.

Кто-то важный для самого Юджина?..

Если бы министр финансов Рина и Императрица Ариэль узнали об этом, они бы точно лишились чувств от шока.

◆ ◆ ◆ ◆

Передав Ирис на попечение Клары, я направился обратно. По пути я не сводил хмурого взгляда с полупрозрачного окна уведомлений, парившего в воздухе.

✦─────✦

[Основной сценарий: Романтика приходит со взрывами.]

[Сценарий пройден.]

[Установлена связь с главной героиней.]

[Спасенная вами главная героиня «Ирис» начинает проявлять к вам любопытство.]

[В качестве особой награды активируется специальное событие, связанное с «Дополнительным сценарием: Трепещущая клубная деятельность»!]

✦─────✦

Я потер глаза и перечитал текст, но написанное не изменилось. С недовольным видом слегка повернув голову, я посмотрел на Клару, которая все еще стояла с ошеломленным лицом.

«И это называется особой наградой?»

Как ни погляди, это выглядело как очередная мина замедленного действия, которая принесет мне кучу проблем.

Тихо вздохнув, я почесал затылок. Вернувшись домой, придется срочно придумывать план противодействия.

А на следующий день...

— Юджин.

— Что такое, министр Рина?

— Что за отношения связывают тебя с этой студенткой по имени Ирис?

— ...Прошу прощения?

Мне пришлось столкнуться с неожиданным допросом со стороны Рины.