Глава 8. Теракт в поезде (1)

Убивать людей было просто.

Я всегда безупречно владел клинком. В конце концов, именно я создал Искусство Меча Звездного Потока.

И неужели я, за плечами которого шпионаж во множестве государств, не смог бы разобраться со сбродом террористов?

Методы диверсантов отличались незамысловатостью.

— Стража, катите телеги с водой! Все, кто рядом, помогите потушить пламя!

— Есть!

Взрыв на станции был лишь отвлекающим маневром. Его единственная цель — рассредоточить силы и переключить внимание. Зачем нападать на станцию Монсиньоль до прибытия поезда, если они планировали устроить засаду на состав, направлявшийся в Академию?

Исходя из этого, я сделал чёткий вывод.

Анализ, гипотеза, проверка, исключение — базовые навыки офицера контрразведки. А ведь я дослужился в Контрразведывательном управлении до бригадного генерала.

«Впереди двое подозрительных».

Пока вокруг царила паника, некий мужчина разворачивал газету и воровато оглядывался. Он пытался изобразить испуг, но выходило из рук вон плохо. Актер из него был никудышный.

Неподалеку крутился молодой разносчик газет. Натянув черное кепи, парень внимательно осматривался, держась поблизости от своего читающего сообщника.

Он словно следил за тем, успешно ли идет тушение.

На первый взгляд ничего из ряда вон выходящего, но выглядело все равно странно. С какой стати торговцу околачиваться подле огня, где его товар запросто мог сгореть? Дело явно нечисто.

«Других искать не нужно».

Достав из-под пальто кинжал, я двинулся к ним. Первой целью стал тип, то утыкавшийся в газету, то отрывающийся от нее.

*Фьють!*

Кинжал рассек воздух и вонзился в руку газетчика. Схватившись за раненное предплечье, тот исказился от боли и задергался в панике.

И все же он не закричал.

«Ого, сдержал крик?»

Разносчик газет мгновенно почуял неладное и принялся оглядываться, пытаясь обнаружить того, кто метает ножи.

Обученные бойцы. Иначе они не смогли бы реагировать так хладнокровно после внезапной атаки.

Скорее всего, перед промыслом стояли мятежники, выступавшие против Императрицы.

— Тц...

Так и не найдя меня взглядом, разносчик швырнул кипу газет и бросился наутек. Прикрытие провалено.

Словно сговорившись, оба террориста рванули к зданию иммиграционной службы станции. Пытаются заманить в ловушку? Неплохой ход.

Выхватив длинный меч, я устремился сквозь толпу. Они не учли одного: я был сверхчеловеком, способным обращаться к ауре.

Я нагнал мальчишку-газетчика за пару мгновений. Мужчине же позволил уйти — выслеживание цели входило в азы работы контрразведчика.

Чтобы уберечь зевак от лишней опасности, я без лишних слов всадил клинок ему в бедро и с влажным хлюпаньем выдернул оружие обратно. Юноша кулем рухнул на землю.

— Кха!..

Один есть.

Допросы и пытки сейчас ни к чему. Я просто обшарил его одежду и нашел то, что искал.

«Большой взрывной свиток шахтерского класса».

Подобные артефакты не достать обычным горожанам. Без связей с Магической Башней приобрести его на черном рынке Империи невозможно. Значит, за этой вылазкой стояло высокопоставленное дворянство.

— П-пощади...

Не дав ему договорить, я зажал ему рот рукой и вонзил кинжал прямо в горло. Раздался глухой хлюпающий звук, и парень мгновенно испустил дух.

С одним кончено.

Кто следующий?

Я возобновил преследование. Выживший мужчина, скрывшийся в здании службы, успел подтянуть подкрепление. Имперская армия еще не прибыла, поэтому толпа металась в беспорядке. Я быстро оценил обстановку.

К счастью, людей здесь почти не осталось. Пожар вынудил всех эвакуироваться, и это мне только на руку: можно действовать без лишнего шума и свидетелей.

Смахнув кровь со своего меча, я пошел прямо к зданию. В этот момент мужчина и полдюжины вооруженных головорезов обнажили клинки.

Шестеро.

Нужно кончать с ними, пока не набежали новые.

Завидев меня, несколько боевиков нервно вздрогнули. Их взгляды приковала медаль на моей груди.

— К-контрразведка?.. Не может быть...

Они отчаянно надеялись, что ошиблись, и эта паника читалась на их лицах.

Натянув капюшон пониже, я спокойно произнес:

— Контрразведка. Обойдемся без имен и званий.

Ведь место, где я, будучи тенью, принес клятву верности, уже давным-давно определено.

— Надеюсь, мне удастся допросить вас до того, как вы испустите дух.

С этими словами я взмахнул мечом.

◆ ◆ ◆ ◆

Империя, станция Монсиньоль, Международная иммиграционная служба.

Мужчина с уродливыми рогами на голове с высоты окна наблюдал за охваченной огнем станцией Монсиньоль. Горожане внизу вопили, солдаты катили водовозные телеги, изо всех сил пытаясь сбить пламя.

Бывший центурион племени Салах, а ныне один из лидеров мятежников, выступавших против Императрицы, Герик с безучастным видом закурил.

— Сколько еще прогорит пожар?

— Как минимум пару часов.

— А цель?

— Подтверждено, что она в поезде. Говорят, юная леди из баронства Селин.

— Ха! И вся эта суматоха ради какой-то девчонки? Смех да и только, — усмехнулся Герик, поддерживая ленивый разговор.

Пусть у этой операции и имелась глобальная задача — ослабить международное влияние Империи и дать другим королевствам политический козырь, — суть их личного поручения сводилась к элементарному:

Схватить дворянку. На этом все.

Юная леди, обладающая даром к владению Священным Мечом, отправлялась на учебу в Академию. «Мы отправим связного, а вы схватите ее прежде, чем до нее дотянутся лапы чужаков». От одного вида сил, брошенных на этот теракт, Герика разбирал горький смех.

Герик из племени Салах — закаленный центурион Теней.

Гордон — колдун, наводящий страх на преступный мир.

Эти двое могли в одиночку бесшумно вырезать целую свиту высокопоставленных сановников, что выходило далеко за рамки рядовой диверсии. И такому дуэту велели похитить какую-то пигалицу? Абсурдная перестраховка.

— Наша цель точно девчонка, способная повелевать Священным Мечом? Мутно всё это.

— Я и сам не знаю всех деталей, — ответил Гордон. — Но если связать недавний бунт в Папском Государстве с ползущими слухами, то похоже на правду.

— Хм. Даже если так, мы в любом случае не в проигрыше.

Оружие, считавшееся одной из четырех священных реликвий Папского Государства Арантия.

Священный Меч — «Угасающий Клинок».

Разумный артефакт, искавший своего истинного господина на протяжении сотен, если не тысяч лет. Даже в Папском Государстве его существование держали в строжайшем секрете, отчего многие считали артефакт обычной легендой.

Однако после недавних волнений и дерзких выходок некоего неуловимого вора факт существования Священного Меча подтвердился, и внимание разносчиков слухов переключилось на него.

Вскорости разведки ведущих держав узнали, что Священный Меч нашел своего избравшего. А затем донеслась весть: кандидат в святые отправляется на учебу в Имперскую Академию. Какие еще требовались доказательства?

Если дочерью барона, которую им велели похитить, и впрямь окажется владелица Священного Меча, их ждет грандиозный триумф.

К тому же успешный теракт больно ударит по международному авторитету и престижу Империи — у Герика из племени Салах не было ни единой причины отказываться от такого дела.

Несмотря на завершение войны, притеснения и несправедливость, которым подвергалось племя Салах, никуда не исчезли. Проводя пальцем по глубокому шраму, пересекавшему лицо, Герик сжал зубы до скрежета.

— Юджин... Чертов Юджин. Ради того, чтобы прикончить этого ублюдка, я пойду на что угодно.

— ...О, Юджин.

Имя, ставшее притчей во языцех.

Имя, которое Гордон, давно промышлявший в преступном мире и имевший связи в темных подворотнях Папского Государства, слышал слишком часто.

Порочный, жестокий, беспощадный. Человек, которого нарекли «Ходячей гильотиной Империи», перевернул мир вверх дном, лавируя между Империей и племенем Салах.

Он с одинаковой легкостью истреблял как членов императорской фамилии, так и верхушку племени Салах.

Глядя на его призрачные, неуловимые методы, многие со временем задались вопросом:

«А что, если таинственные фигуры, бесчинствовавшие в соседних странах — тоже его рук дело?»

Неуловимый вор Мориарти, укравший, а затем вернувший Священный Грааль в Папском Государстве Арантия.

Охотник на чудовищ Ван Хельсинг, истреблявший тварей в Магическом Королевстве Инель.

И даже Саббах, Старец Горы, вырезавший коррумпированных рыцарей в Королевстве Ганель.

Неужели все они — один и тот же человек?

Если сопоставить их следы, всплывали странные совпадения. Стоило одному проявить активность, как другой словно растворялся в воздухе. Разве подобное не вызовет подозрений?

Благодаря действиям этих призраков Рыцарское и Магическое королевства, увязшие в интригах Папского Государства и Империи, естественным образом выбыли из Священной войны с демонами. Это давало еще больше поводов для догадок.

— Дикая история. И хоть звучит как бред сумасшедшего, я не могу ее отрицать, — произнес Герик.

— Считаешь это чушью?

— Вовсе нет. Напротив, я вполне верю в эту теорию. Юджин затаился ровно в то же время, когда исчезли и остальные три призрака. Вывод напрашивается сам собой.

Герик относился к тем, кто придавал этим домыслам огромное значение.

Если чудовище по имени Юджин смогло в одиночку вырезать верхушку племени Салах, то и все остальное ему было вполне по плечу.

— Мне любопытно. Страшно любопытно...

Сейчас, когда Юджин канул в небытие.

Когда от него нет ни весточки, а по свету гуляют слухи о его гибели... Что произойдет, если кто-то занесет клинок над Императрицей, над Империей, над всем, что он создал?

Заставит ли это его снова выйти из тени?

Этот теракт должен был дать ответы. Жив ли он вообще? И где находится?

В этот момент дым от сигареты Герика лениво потянулся к потолку.

— Хм?

Вспышка — и свет в кабинете погас.

Ощутив зловещий холодок, Гордон мгновенно напрягся. Свет не мог погаснуть из-за обычного пожара — в воздухе четко пахло магией.

Предчувствие? Совпадение?

Нет, рядом кто-то был. Герик бросил сигарету и сжал тяжелый, шипастый топор.

Затаив дыхание, он обострил чувства до предела. Шаги в коридоре, приближавшиеся к кабинету, отчетливо резанули по ушам.

*Лязг! Дзинь!*

*Хлюп!*

Звуки хладнокровной резни. Быстрое, выверенное устранение. Убийства, совершаемые без единого лишнего движения, пугали своей обыденной простотой.

Герика одновременно охватили восторг, ярость и леденящая дрожь. По спине прошел холодный пот.

— Нет... Неужели...

«Неужели это он?» Тот самый монстр, которого он искал и ненавидел всей душой, шёл к нему сам.

Герик медленно подкрался к двери. Гордон, осознав смертельную опасность, торопливо зашептал заклинание.

Раздался тихий скрип.

Дверь медленно отворилась.

Весь коридор был завален трупами. Никак не меньше двадцати человек пали от точных, смертельных ударов. Судя по следам, боевики противостояли всего одному противнику.

Учитывая, что в коридоре стояли бывалые наемники, их убийца превосходил по мастерству даже отборных имперских рыцарей.

— Что за чертовщина?..

Отступив от залитого кровью порога, Герик посмотрел на Гордона и сквозь зубы выплюнул:

— Проклятье... Гордон, беги. Живо!

— С чего ради?!

— Беги, ублюдок, немедленно!

Мысль, бившаяся в его голове, наконец вырвалась наружу:

— Это Юджин... Мать его, это Юджин Валхар!

В этот же миг — *вжух!*

Свистнувший клинок отсек руку Герику.