Глава 6. Я второй главный герой

После того как Императрица неожиданно легко дала свое согласие, ее краткие объяснения продолжились:

— Твое зачисление в Академию в какой-то степени планировалось и раньше. Сейчас мы испытываем острую нехватку кадров. И все «благодаря» кое-кому.

Здесь не требовалось сложных размышлений. Сработал эффект бабочки: мои прошлые деяния возвращались ко мне бумерангом.

Дни чисток среди аристократии ради прекращения войны Теней — Священной войны с демонами.

В течение четырех лет мы с товарищами расправились с сотнями семейств. В результате центральная знать оказалась полностью истреблена, а высокие государственные посты пришлось занять дворянам из провинций.

— Но даже так кадровый голод оставался огромным, — продолжила Ариэль. — А настоящая проблема возникла, когда поступления потребовали известные иностранные деятели. «Все люди равны перед лицом образования». Разве не этот лозунг выдвинула имперская Академия?

— И теперь они используют его, чтобы требовать зачисления.

— Из-за этого Милия, министр образования, которая так активно продвигала обучение простолюдинов, вот-вот слежет с высоким давлением. Эти сумасшедшие вывернули наизнанку наш собственный лозунг, созданный для простого народа. Я даже поаплодировала их блестящей идее.

Проблема крылась в известных личностях из других стран.

Поняв, что это их шанс, они подали заявления на поступление в Академию Империи, и без того страдавшей от дефицита людей. Причем делали они это вовсе не ради политических интриг, а под предлогом «культурного обмена».

В прошлом Академия являлась исключительной собственностью аристократии.

Обязательное образование для простолюдинов?

С них было довольно умения считать и писать собственное имя. Какой простолюдин станет мечтать о высоком государственном посте? Лишь самые смышленые из них попадали в торговые гильдии, становясь счетоводами.

Из-за этого прежний девиз Академии гласил: «Ради истинно голубой крови», а в ряды студентов принимали только отпрысков благородных семей.

Попросту говоря, это был мир дворян, созданный дворянами и для дворян.

Незыблемая колыбель аристократии.

Но затем — та-да-ам.

В Империи внезапно вспыхнул мятеж.

Великая революция с центром во мне, полностью очистившая центральную знать, — Ночь Клинков. Кровавая баня, вошедшая в историю как революция лишь потому, что увенчалась успехом, отправила всех способных людей на тот свет.

Некоторые семьи сохранили свои родословные, однако на то, чтобы вырастить из них полезных чиновников, ушли бы как минимум decades.

И решением этой проблемы стала система зачисления простолюдинов, подготовленная министром образования Милией.

«Что? Нехватка талантов? Нет дворян? И ради чего мы тогда содержим Академию?!»

«Только вам, что ли, жить припеваючи? Если простолюдин закончит Академию лучшим на курсе, дайте ему наследственный титул барона на три поколения вперед!»

«Позвольте простолюдинам учиться! Простолюдинов — в Академию!»

Помню, в то время я аплодировал этой идее, считая ее опережающей эпоху.

Теперь же эта прогрессивная идея собиралась нанести нам удар в спину.

И если задумываться об истоках, виновником являлся я сам.

Мне оставалось лишь клясть себя в прошлом, невольно ставшего первопричиной этого хаоса.

— ...Я понимаю, почему вы удовлетворили мою просьбу. Всему этому виной я сам.

— Ты быстро соображаешь, — ответила Императрица. — Так что тебе придется пойти и разобраться со всем. Обсуждение процесса зачисления уже завершено. Каждая страна согласилась привезти лишь минимальные силы охраны, а Империя обязалась задействовать минимальный персонал безопасности.

— Полагаю, этим персоналом буду я.

— И ты будешь им в единственном числе. Я восстановлю твой прежний статус. Вновь стань моей тенью и покажи себя в деле.

Вернуться к роли ее тени.

Это означало действовать как Юджин Валхар, некогда проводивший чистки среди знати. Давно забытый холод вновь коснулся меня, вызвав волнующую дрожь в кончиках пальцев.

Более того, приказы Ариэль на этом не закончились.

Точно так же, как я проживал свои годы, она проживала свою жизнь. Нынешняя Императрица обладала опытом, разительно отличавшимся от опыта той робкой принцессы.

— Однако, если ты вернешься в качестве тени, твой статус, напротив, станет обузой. Стоит тебе начать действовать по своему усмотрению, как другие страны тут же схватят тебя за шкирку. Поэтому мы создадим тебе двойную личность.

Двойная личность.

Возвращая мне былую власть, она одновременно наделяла меня вторым именем.

— Твоя новая личность — Кассель Кросс, кузен маркграфа Кросса. Я уже переговорила с Риной Кросс, которая сейчас занимает пост министра финансов. Вот твои новые документы.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Мы также не можем бездумно отправлять подкрепления и выделить тебе много средств на оперативные расходы. Если к тебе потечет слишком много денег, они могут что-то заподозрить. Ты ведь справишься, верно?

— Разумеется.

Стоило мне кратко ответить, как Императрица удовлетворенно продолжила:

— Свяжись с пфальцграфом по поводу необходимых материалов. Поскольку ты также будешь студентом, тебе понадобятся форма, учебники... В общем, подготовить придется немало. Усердно трудись во время учебы.

— Вы потом проверите мой табель успеваемости?

— Планирую. Так что следи за своими оценками.

Теперь она уже совершенно непринужденно несла всякую чепуху.

Получив все указания, я отдал короткую честь и прервал связь.

На этом все подтверждения были получены.

Этот мир постепенно превращался в типичное романтическое фэнтези. По крайней мере, в Академии точно должно было что-то произойти — будь то появление главной героини, главного героя или кого-то еще.

Значит, мне требовалось выработать новый принцип.

Принцип, отличный от моего прежнего девиза «решил жить беспощадно».

«Отныне я буду анализировать любую ситуацию сквозь призму клише».

Составить список всех возможных вариантов развития событий, которые только могут произойти в романтическом фэнтези.

В мире, где я не мог с уверенностью сказать, игра это или новелла, единственным, на что я мог положиться, оставался ворох избитых штампов.

Романтическое фэнтези?

В основном все сведется к придворным интригам вокруг главной героини, покорению мужских персонажей, выходу в свет и повышению статуса. Успех главной героини зачастую напрямую ведет к возвышению в обществе.

Академия?

Что произойдет, если совместить ее с романтическим фэнтези?

Балы станут обычным делом, а сама Академия превратится в подобие высшего общества. Кроме того, если учитывать необходимость естественной встречи главной героини и главных героев, обязательными окажутся кружки. Клуб икебаны, кондитерский кружок, какой-нибудь трепетный литературный клуб и тому подобное.

Наконец, ради эффекта подвесного моста вокруг главной героини обязательно начнут происходить отравления, похищения, покушения, теракты и прочее. Крайне предсказуемый сюжет.

«Тот факт, что они поступили в имперскую Академию, означает, что у них был хотя бы минимальный контакт с главной героиней».

Как бы сильно этот мир ни погряз в законах ромфанта, здесь все равно должна была существовать хоть какая-то причинно-следственная связь. В их собственных странах есть свои академии, так с какой стати им тащиться в такую даль ради богатства и славы?

Если не брать в расчет политическое противостояние, у них не имелось ни единой причины стремиться в Академию, терпя опасности и неудобства.

Наверняка когда-то произошел контакт с главной героиней, послуживший крошечным толчком, и одно зацепилось за другое, в итоге приведя к решение поступать в Академию Империи.

Еще несколько лет назад Империю раздирала смута из-за раскола. Когда дворян, которые сегодня процветали, на следующий день отправляли на плаху, кто в здравом уме решился бы на визит в эту страну?

Значит, статус главной героини категорически не мог быть простолюдинским.

Стал бы иностранный высокопоставленный деятель безумствовать настолько, чтобы посещать эту огромную Империю в разгар гражданской смуты несколько лет назад?

И при шансах ниже, чем выигрыш в лотерею, влюбиться в простолюдинку?

Вероятность получить удар молнией прямо из ясного неба и то была выше. Серьезно.

*Дзинь-дзинь!*

Продолжая размышления, я снова набрал номер пфальцграфа. Далиан Харанн, ответивший на мой звонок, какое-то время не мог вымолвить ни слова, выслушав ситуацию.

— Пожалуйста, умоляю, не отправляй людей бездумно. Юджин...

— Не беспокойтесь, сэр Далиан.

— Я вышлю маску из человеческой кожи и магические свитки для маскировки. Также отправлю список. Повторю еще раз: первокурсники этого года находятся на совершенно ином уровне, так что будь осторожен...

Голос пфальцграфа звучал на редкость безжизненно. Мне даже показалось, что он буквально умирает от переутомления.

Мысленно выразив ему свои соболезнования, я забрал присланные вещи.

Список зачисленных на этот год пестрел именами блестящих первокурсников. Изучая личные дела студентов, я выявлял ключевые фигуры.

Один, два, три...

Вскоре отчеты, систематизированные по различным категориям, заполнили всю комнату, будучи расклеенными по стенам и потолку. Вместе с тем в голове множились лишние мысли.

«Кандидатки на роль главной героини должны быть как минимум дочерьми баронов. Виконтесс и выше я даже рассматривать не стану. И у них обязательно должен быть контакт с высокопоставленной знатью. Только так можно создать повод для встречи с ключевыми фигурами».

«Дети четырех великих герцогов тоже поступают? Разве главных героев не шестеро? Что это за реверс-гарем такой? Кандидатов как минимум десять? Вы с ума сошли?»

«Нельзя думать только о первокурсниках. Нужно учесть и старшекурсников. Я сужу круг подозреваемых, отфильтровав клубы, в которые могла бы вступить главная героиня».

Результат фильтрации и отсева:

В общей сложности 9 кандидатов на роль главного героя.

3 кандидатки на роль главной героини.

Я не мог знать наверняка, действительно ли кто-то из этих студентов окажется главной героиней. Даже если они не входили в число основных кандидатов, они могли оказаться второстепенными персонажами.

Возможно, главной героиней и вовсе являлась какая-нибудь женщина-профессор Академии.

Все было неконтролируемым и непредсказуемым.

Но это было неважно. Ведь мне не привыкать.

Вместо того чтобы поддаваться скептицизму, опускать руки и бездействовать, лучше было попытаться сделать хоть что-то, пусть даже это и закончится провалом.

Глядя на усеявшие стены бумаги, я тихо вздохнул. Немного передохнув, я закончил проверять список и наткнулся на знакомое имя.

— ...Руина Валхар?

Юная леди, исполняющая обязанности главы семьи после смерти предыдущего главы, Каликса Валхара.

Ее назначили профессором на кафедре магии после того, как признали ее выдающийся магический талант. Благодаря своему блестящему уму и внешности она пользовалась огромной популярностью, и множество молодых господ пытались добиться ее расположения.

«Подумать только, что ты окажешься здесь».

От этой неожиданной новости в груди стало невыносимо тесно.

Тот день, когда я отправил главу дома Валхар на гильотину... Я не мог забыть выражение лица, с которым моя младшая сестра смотрела на меня.

Если бы этот мир не был темным фэнтези, которое я знал, наши отношения не запутались бы настолько сильно.

Как и говорила Рина Кросс, я бы придумал другой план, чтобы помочь тебе.

Я бы остался рядом с тобой, больше думая о семье.

Запоздалое сожаление промелькнуло в мыслях.

«Нужно хорошенько помочь ей, чтобы ничего не случилось».

Прошло уже несколько лет с тех пор, как я оборвал все связи с семьей. Она, вероятно, даже не знает наверняка, жив я или мертв.

Если я внезапно покажусь ей в своем истинном облике, это станет для нее огромным потрясением. Наладить отношения будет невероятно трудно. Так что мне стоит отбросить эти пустые привязанности.

Стряхнув с себя тоску, сквозившую во взгляде, я вновь погрузился в изучение данных.

До зачисления в Академию оставался один месяц.

За это время мне нужно было подготовиться как можно лучше.

◆ ◆ ◆ ◆

И вот, месяц спустя.

[Ваше зачисление в Академию утверждено.]

[Назначаются мужские персонажи сценария.]

[Назначается главная героиня сценария.]

[Вам предоставляется новая роль в изменившемся сценарии.]

[Юджин Валхар = Кассель Кросс]

[Роль: Второй главный герой]

[Концепция: «Скрытый сын маркграфа с грубоватым характером. Однако его сердце теплее, чем у кого-либо еще. А также двойная личность, окутанная тайной»!]

Я швырнул перьевую ручку прямо в Окно Статуса, которое самовольно сделало меня целью для покорения главной героиней.

«Какая еще, к черту, концепция загадочного и холодного цундэрэ-сына маркграфа?»

«Вы что, издеваетесь надо мной, серьезно?»