Глава 5. Но так даже лучше.

Академия Империи Анор.

Академия Анор. История ее основания насчитывала сотни лет. Репутация имперской Академии была настолько глубокой, что в народе говорили: хочешь узнать историю Империи — отправляйся в Академию Анор.

Другим ее названием было «Земля гарантий».

Это прозвище родилось из поговорки, будто само поступление туда уже гарантирует успех. Возможно, именно поэтому список студентов Академии в этом году оказался настолько ослепительным, что от него буквально рябило в глазах.

Насколько я помнил, новоиспеченная министр иностранных дел от такого зрелища даже глаза закатила.

Началось все с Трех Королевств, уступавших по славе лишь самой Империи.

Леон Ланихан из Ганеля, Королевства Рыцарей.

Принц Серхан Кирно из Инеля, Королевства Магов.

Святой Йотер Йохан из Папского Государства.

Эта троица объявила о совместном поступлении, повергнув министра иностранных дел, заместителя министра и глав департаментов в коллективную панику.

Неужели вслед за внутренними распрями и революцией в Империи теперь начиналось дипломатическое вторжение? Общественные настроения внутри страны оставались крайне нестабильными из-за пережитой революции, мятежей и перемирия с Тенями.

И тут они внезапно заходят с этой стороны?

Обоснованных подозрений было не избежать.

Но и это было еще не все.

— Черт подери! Да разве это имеет хоть какой-то смысл, Далиан?! Академия просто закроется!

— В чем дело, Франческа?

— Сын главы «Золотой колесницы», одной из трех великих торговых гильдий континента, подал документы на поступление!

— Что?..

Вдобавок ко всему, поступать собирался и сын главы знаменитой торговой гильдии континента.

— Мало того, принц Союзного Королевства Полулюдей и сын Императора Меча тоже поступают! Черт возьми, я ведь только в этом году заняла пост министра иностранных дел! За что мне подсовывают эту чашу с ядом?! А-а-ах!

— Ф-Франческа!

Сын Императора Меча и принц Союзного Королевства Полулюдей тоже поступали в Академию. Вынужденная испить из этой чаши с ядом, министр иностранных дел Франческа не выдержала и подала прошение об отставке.

Разумеется, прошение отклонили.

Из-за чисток в императорской семье честных дворян и так катастрофически не хватало, ситуация была отчаянной. В условиях, когда на службу привлекали даже провинциальных баронов, лишь бы те были компетентными и неподкупными, разве могли они одобрить чью-то отставку?

Сам Далиан стал пфальцграфом лишь потому, что капитан Королевской гвардии подметил в нем честного дворянина. Он ни за что не отпустил бы свою драгоценную подругу, неся службу чиновника буквально на трупе предыдущего пфальцграфа.

Пфальцграф молча взялся за организацию процесса, взяв на себя заботы бьющейся в истерике министра иностранных дел.

«Дело принимает серьезный оборот. Нам и Трех Королевств хватало с головой, а теперь еще и эти шишки».

При таком масштабе событий в обморок от «радости» могли упасть министры и других ведомств, а не только министерства иностранных дел.

Святой Йотер из Папского Государства еще укладывался в рамки допустимого. Поскольку Империя воспользовалась авторитетом Папского Государства для объявления войны Теням, обе державы поддерживали тесные контакты.

Отношения между Империей и Папским Государством оставались дружественными, учитывая процесс объявления войны Теням с помощью непререкаемого авторитета Святого Императора и признание легитимности имперской революции.

Однако все менялось, стоило делу коснуться Королевства Рыцарей и Королевства Магов, к которым у Империи накопилось множество старых обид разной величины. До сих пор оба королевства выражали крайнее недовольство дипломатическим давлением и пошлинами со стороны Империи.

«И надо же было этому случиться именно сейчас, когда Ее Величество Императрица только взошла на престол. Принять этих новых студентов в таком положении? Это невозможно, абсолютно невозможно, но...»

Причин отказать им имелось более чем достаточно.

Однако и отвергнуть их они тоже не могли.

Если бы Империя начала оправдываться, не принимая ключевых фигур из других стран, это косвенно выдало бы ее шаткое положение.

В то время как весь мир уже знал о великой кровавой бане, захлестнувшей Империю, отказ иностранным принцам без веских на то оснований мог спровоцировать международный скандал.

Существовала даже вероятность того, что Ганель и Инель начнут дипломатическое давление.

«Ослабьте дипломатический нажим. Не показывайте, что вы беззубый тигр. И снизьте пошлины. Разве не мелочно поднимать такой шум из-за того, что вы в одиночку обороняете север?»

Заявили бы они.

Они бы принялись нести подобный вздор, ведь именно так и работает дипломатия.

От одних только мыслей об этом его начинало тошнить, так что пфальцграф Далиан прекрасно понимал чувства министра иностранных дел Франчески. Но позволить ей уйти в отставку он никак не мог. И куда это она собралась бежать?

«Если мы примем этих людей, в Империю проникнут иностранные вооруженные силы. Если под видом эскорта начнутся разведка, шпионаж, тайные операции и теракты с целью оценить реальное положение дел в Империи...»

Тогда закроется не Академия, а сама Империя.

Со всех сторон сыпались донесения о том, что бесчинствующие на севере Тени выжидают удобного момента для удара, дыша враждебностью к Империи. К тому же внутри страны все еще оставались остатки фракции противников Императрицы.

В конце концов пфальцграф, министерство иностранных дел, министерство образования и другие ведомства, осознав всю тяжесть ситуации, устроили совместную решительную забастовку.

Когда иностранные министры хором вопрошали: «Возможен ли вооруженный эскорт?», они отвечали в унисон, словно сговорившись: «Ни в коем случае! Отказано! Приезжают только студенты!»

Продолжая вести эту одинокую и изнурительную борьбу...

— Я бы хотел поступить в Академию.

— Ты с ума сошел?!

На этот раз чаша с ядом досталась самому Далиану.

Цареубийца Империи, тень принцессы, зверь в человеческом обличье, лезвие гильотины. Главный зачинщик Ночи Клинков, Юджин.

Он попросил зачислить его в Академию.

В то время как остальные поступали в возрасте двадцати лет, ему одному было уже двадцать пять. В такие годы люди обычно уже оканчивали Академию, а то и вовсе занимались делами посерьезнее.

Что за глупости с детскими играми в школу? Для человека, который успел послужить бригадным генералом в бывшем Контрразведывательном управлении, желание поступить туда не лезло ни в какие ворота.

Но главное, пфальцграф, знавший прошлое Юджина, воспринял это извещение совершенно иначе:

«Я почуял признаки измены. Впустите меня, чтобы я устроил чистку».

Словно он знал абсолютно все о положении дел в Академии.

Словно он выведал всю подноготную.

Юджин, связавшийся с ним в столь поразительно точный момент, будто собирался занести карающий клинок чистки над Академией.

— Юджин! Так не пойдет! Какими бы подозрительными ни казались дела, как я могу отправить тебя туда?! Кого ты собрался чистить?! Дворян для чисток уже просто не осталось!

Для Далиана, занимавшего пост пфальцграфа, это само по себе звучало как предупреждение.

— Ни в коем случае, абсолютно исключено! Даже не думай!

Пфальцграф в ужасе закричал.

И этот его поступок стал огромной ошибкой.

Для Юджина, обладавшего острым нюхом на любые подозрительные вещи, поведение Далиана послужило невероятно лакомой приманкой.

— Пфальцграф Далиан.

Юджин прервал взволнованного Далиана на полуслове, понизив голос.

С того самого момента, как Юджин связался с пфальцграфом, судьба была предрешена. Для Юджина любые просьбы и требования являлись лишь мягкими эвфемизмами слова «уведомление».

Юджин мертвой хваткой вцепился в реакцию Далиана.

— Вас что-то беспокоит. В обычных обстоятельствах вы бы просто прислали список поступивших на этот год и покончили с этим.

— Ч-что...

— Раз уж вы так себя ведете, граф, значит, в Академию собираются те, кому там быть не положено. Кто это? Известные личности из Трех Королевств и именитые дворяне из других стран?

— Ю-Юджин! Успокойся!..

— Достаточно. Я подтвердил то, что мне было нужно.

Далиан заглотил наживку целиком и полностью.

Он с трудом сглотнул слюну от напряжения.

Атмосфера, передававшаяся через трубку, говорила сама за себя.

Тот факт, что благородные отпрыски из других стран съезжались сюда, очарованные главной героиней, напоминавшей капибару в человеческом обличье, был очевиден.

Ведь Далиан наглядно это доказал.

— Я обсужу это с Ее Величеством Императрицей. Хорошая работа, пфальцграф Далиан.

Щелк.

Вынеся ультиматум, он повесил трубку.

Оказавшись в этой трагической ситуации, пфальцграф достал из кармана прошение об отставке министра иностранных дел.

Может, ему стоило просто вписать туда свое имя и подать императорской семье?

Он на полном серьезе продолжал размышлять над этим.

Это было несомненно. Все происходило наяву.

Клише ромфанта начали действовать.

Судя по реакции пфальцграфа, в этом году действительно планировалось поступление весьма необычных личностей. Похоже, сюда вовсю стекались мужские персонажи из ромфанта.

«Не может быть, чтобы Ее Величество Императрица не знала об этом. Рина и Тьер наверняка уже все выяснили».

И все же они не предупредили меня.

Вероятно, они не стали сообщать мне, поскольку я отошел от дел на передовой. Они даже отправили меня в приют, чтобы я немного отдохнул и скрыл свою личность.

Но что же мне теперь оставалось делать?

Несмотря на их заботу и добрые намерения, у меня внутри все переворачивалось. Из-за одного лишь полупрозрачного Окна Статуса я чувствовал себя так, словно все мое существование подверглось отрицанию.

Этот мир изначально не был темным фэнтези?

На самом деле это был ромфант?

Тогда в какой же мир я попал и в какой ромфант переродился?

Если это действительно был ромфант, значило ли это, что Короля Демонов вообще никогда не существовало?

Неужели я был зверем в человеческом обличье, который по глупости убил наследного принца и второго принца, совершив цареубийство и спровоцировав дипломатические споры с другими странами?

И вообще.

Неужели миру даже не суждено было погибнуть?

...Я не мог этого принять.

Если бы все это оказалось правдой, мир погрузился бы в очередной хаос. Все, что я построил, рухнуло бы под одним лишь ярлыком «ромфанта».

Мир становился опасным из-за студентов, которые ведут себя как вздумается, весело называя это юностью.

И при этом они наверняка думали:

«Мы просто хотим наслаждаться своей юностью!..»

Какая нелепость. Совершенно не считаясь со своим положением и влиянием.

Я переключил сеть переговорного устройства, чтобы связаться по прямой линии с императорской семьей. После короткого гудка из трубки донесся голос, буквально сочащийся усталостью.

— Это я. Что случилось?

Она произнесла несколько слов тихим, чистым и полным достоинства голосом. Неужели это действительно была Ариэль, та самая робкая принцесса, которую я знал?

Растроганный величественной осанкой Ее Величества Императрицы, я выпрямил спину и взял себя в руки.

— Мой взор устремлен к Ариэль, Императрице, держащей в руках солнце и луну. Как поживаете?

— Не очень-то хорошо. Кое-кто постарался.

— Рад, что вы проводите каждый день с пользой.

— Чушь собачья. Ты хочешь, чтобы я умерла от повышенного давления?

Ее Величество цокнула языком и огрызнулась на мои искренние пожелания. Императрица, которая открыто выражала недовольство... Похоже, я воспитал принцессу слишком хорошо.

Пора было заканчивать с бессмысленными любезностями.

Я быстро перешел к делу и кратко изложил суть. Я уже понял, что в Академии назревает крупная проблема. Отправьте меня туда.

В ответ на мою просьбу, уложившуюся всего в два предложения, Ариэль хранила молчание.

— То есть ты утверждаешь, что все это выглядит подозрительно, и просишь отправить тебя в Академию?

— Совершенно верно, Ваше Величество.

— И даже в качестве студента?

— Мне плевать на статус. Просто отправьте меня.

Интересно, как она собиралась поступить?

Возможно, как и раньше, она упала бы в обморок, не в силах справиться с давлением от стресса.

— Ты безумный ублюдок. Ты хоть понимаешь, кто ты такой, раз просишь меня отправить тебя туда?

Или же...

Оказавшись под моим сильным влиянием, она могла пойти напролом.

— Но вообще-то, это даже к лучшему. Я сделаю это прямо сейчас.

...К моему удивлению, Ее Величество выбрала второй вариант, а не первый.

Позволю себе повториться:

«Ваше Высочество... вы прекрасно выросли».

Мне оставалось лишь восхищаться столь радикальной эволюцией Ариэль.

Вот почему людям так важно выбирать правильные связи.