Глава 3. Решил жить беспощадно (3)

Похороны на передовой прошли скромно.

Возле казармы отряда.

В качестве надгробия высился грубый крест, сколоченный из обтесанных деревянных досок. Тело забрала семья Грейс, поэтому под землей ничего не покоилось.

Поприсутствовать на заупокойной службе возможности не было. Покинуть передовую означало либо стать калекой, либо умереть — третьего не дано. С мрачным видом я скрутил крышку с бутылки. Это была водка, которую предпочитала старшая Арин.

— Юджин.

Я больше не был новобранцем.

Из первоначального состава Отряда 4444 погибли все, кроме командира и меня. Когда прибыли новобранцы, я занял место старшей Арин, став заместителем командира отряда.

Командир отряда положила руку на мое поникшее от горя плечо и сжала его.

— Вставай. Через два часа нас ждет ближний бой. Нам нужно нанести внезапный удар, пока центурион Хелкарим ослаблен.

Мир жестоко не желал меня ждать.

Но все было в порядке. Я намеревался жить беспощадно.

Именно поэтому я не пролил ни слезинки даже после смерти старшей Арин. Слезы подождут, пока все не закончится.

Поднявшись на ноги, я спросил командира отряда:

— Теневой центурион Хелкарим. Он силен?

Это был простой вопрос. Смогу ли я одолеть его в одиночку? Она ответила холодным, спокойным голосом:

— Он силен. Даже мне пришлось бы нелегко против центуриона. Хотя я бы не проиграла.

Я сделал выводы.

Когда-нибудь мне придется превзойти командира отряда Рину и стать героем войны.

С Искусством Меча Звездного Потока, которое я довел до совершенства вместе со старшей Арин, я, вероятно, смогу справиться с кем-то вроде Хелкарима.

Он станет первой искрой моего плана. Скрипнув зубами, я обнажил меч. У меня больше не было намерения скрывать от нее что-либо.

— Командир, я — Юджин Валхар. Старший сын графа Валхара, чья семья участвовала в государственной измене. Этот ублюдок, глава семьи, просто висит на гнилой веревке, думая лишь о смерти.

— ...И что?

— Как нельзя кстати, здесь находится принцесса, сбежавшая на передовую. И я слышал, что семья маркграфа Кросса имеет сильное влияние среди знати.

Словно исповедуясь.

Я беззастенчиво раскрыл весь план, который до сих пор скрывал.

Одни только подобные мысли были оскорблением императорской семьи, заслуживающим немедленной казни. Это было наказание, которое не пощадило бы три поколения. И все же командир отряда молча выслушала мой рассказ.

— Я собираюсь сделать принцессу Ариэль императрицей. Я возглавлю это наступление. Даже если ради этого придется стать Героем, я сделаю это. Пожалуйста, помогите мне.

Она тоже наверняка хотела положить конец этой войне, полной обид и злобы. Командир отряда Рина Кросс, прикурив свою последнюю сигарету, ответила:

— Звучит неплохо. Давай займемся этим прямо сейчас.

В тот день я собственными руками уничтожил теневого центуриона Хелкарима.

У Теней тоже есть культура и порядок. Несмотря на разделение на племена, они объединились, чтобы создать государство.

И, естественно, у сформировавшегося государства есть армия.

Они разделили звания на декурионов, центурионов и хилиархов, а выше них выделяли штабных офицеров: майоров, генерал-лейтенантов и генералов.

Хелкарим, которого я победил, был огненным демоном, занимавшим высокое положение даже среди пехотных центурионов. Уничтожение этого демона, свободно владевшего магией и аурой меча, гарантировало повышение сразу на несколько званий.

Я поправил военную форму, подгоняя ее по фигуре. Я впервые за время службы надел парадный мундир, поэтому мои движения были неуклюжими.

Не в силах больше на это смотреть, командир отряда Рина протянула руку и поправила мой воротник.

— Слушай внимательно. Теперь ты поднялся до ранга героев. С того момента, как ты одолел центуриона, к тебе относятся так же, как к вице-командору рыцарского ордена Империи.

— ...К вам тоже так относятся?

— Ко мне относятся как к командору рыцарей. Я остаюсь командиром отряда исключительно по собственному выбору.

Поправив мне воротник и расправив галстук, командир отряда аккуратно завязала узел.

— Но ты не должен довольствоваться малым. Чтобы добраться до императорской семьи, тебе нужно добиться еще больших военных заслуг. Тогда к тебе будут относиться не просто как к герою, а как к великому генералу.

— В чем разница между героем и великим генералом?

— Разница есть.

Герой войны, великий полководец.

Разве оба этих титула не давались тем, кто отличился на войне?

Однако и отношение к ним различалось.

— Герой героичен тем, что умело орудует своим телом, но великий генерал — это тот, кто одинаково хорошо пользуется и телом, и разумом. Чтобы устранять не просто центурионов, а штабных офицеров, тебе, естественно, нужно преуспевать в разведке и командовании.

Я тихонько хмыкнул.

Чтобы заслужить отношение как к великому генералу, нужно было хоть немного шевелить мозгами. Если герой являлся публичным лицом, известным широким массам, то великий генерал казался скрытым от глаз дирижером.

К сожалению, командир отряда Рина не достигла положения великого генерала. Отчасти роль сыграло отсутствие мотивации, но она просто не слишком любила шевелить мозгами.

— Сейчас ты встретишься с принцессой Ариэль и получишь свою медаль. Это шанс произвести впечатление. Используй его, чтобы намекнуть принцессе и ее советникам о свержении императорской семьи.

Советники принцессы.

Я знал, кого она имела в виду.

«Тьер Дроан из маркизата Дроан».

Новоназначенный командующий фронтом Крэвасс. Его мастерство и влияние были таковы, что даже героиня войны Рина Кросс уступала ему. Склонить его на нашу сторону было важнее всего.

А что насчет четвертой принцессы Ариэль?

У нее был настолько робкий характер, что разговор мог и не клеиться. Прозвище «марионеточная принцесса» появилось не на пустом месте. Наследный принц чувствовал себя наиболее спокойно именно рядом с Ариэль — и это объясняло все.

— Но нам также следует рассмотреть непредвиденные обстоятельства. Если принцесса вообще не посмотрит в нашу сторону, мы воспользуемся другим методом.

— Каким методом?..

Пока я блуждал в своих мыслях, командир отряда продолжила говорить. Аккуратно завязав галстук, она осторожно смахнула пылинки с мундира.

— Брак.

Если дела пойдут плохо, проникновение в императорскую семью станет последним средством.

Короткое, лаконичное слово.

Но вес, который оно несло, был колоссальным.

В Империи браки между представителями разных социальных классов были обычным делом. Но это применимо лишь тогда, когда мой статус оставался низким. Если бы я, будучи старшим сыном семьи Валхар, женился на командире отряда Рине, маркграфе, история приняла бы совсем другой оборот.

Учитывая, что к маркграфам относились так же, как к имперским маркизам, сблизиться с императорской семьей стало бы относительно проще.

Да, это стало бы проще, но...

Моя цель состояла в том, чтобы закончить эту войну до пришествия Бога-Демона.

— ...Это будет трудно. Таким путем война быстро не закончится.

— Но так безопаснее.

— Тем временем мир может погибнуть. Я тороплюсь.

До начала оригинальной истории оставалось четыре года.

Как она и говорила, стать зятем маркграфа и войти в императорскую семью было бы безопасно. Но оставит ли меня в покое параноидальный наследный принц, узнавший секреты нашей семьи?

Даже совершенно невинный маркграф Кросс в итоге мог пострадать.

Командир отряда слегка помедлила, а затем слабо улыбнулась и похвалила меня:

— ...Ты дорогой мужчина. Оставайся таким и дальше. Чтобы всякие не те женщины к тебе не липли, — добавила она, прежде чем тихо покинуть казарму.

Я последовал за ней к штабу.

И...

— Я, я провозглашаю вас г-героем..! Я н-награждаю вас орденом Военных Заслуг Парящего Дракона..!

Я встретил принцессу, которая оказалась гораздо более робкой, чем я ожидал.

Она действительно была жутко трусливой.

Теперь я понимал, почему наследный принц даже не считал принцессу угрозой.

Императорская семья Империи Анор.

Образ императорской семьи в оригинальной истории был именно таким:

«Мы остаемся голубой кровью даже после смерти».

Авторитаризм и элитарность.

Они должны стоять выше всего остального.

Это было явным свидетельством того, почему Империя рухнула.

Поэтому у меня было много опасений. Выбрать правильную сторону, чтобы закончить войну и обеспечить себе безбедную старость, было хорошей идеей, но к кому мне примкнуть?

Второй принц был безумцем, поглощенным жадностью, а наследный принц — параноидальным мизантропом, так что они, естественно, исключались. Третий принц учился в аспирантуре Магической Башни, так что тоже отпадал сам собой.

В такой ситуации выбор принцессы Ариэль выглядел вполне естественным.

Однако...

— Ик!

— П-почему... вам не нравится орден?

— Вовсе нет, Ваше Высочество.

Принцесса Ариэль была невероятно робкой.

Действительно до такой степени, что наследному принцу не о чем было беспокоиться. К тому же ей исполнилось всего двенадцать лет — сущий ребенок. Неудивительно, что он в первую очередь рубил другие головы, не видя в ней сиюминутной угрозы.

С приколотым к груди орденом я стоял перед командующим Северным фронтом, который находился рядом с принцессой. Командир отряда Рина, устроившая эту встречу, естественно, тоже присутствовала здесь.

Командующий заговорил первым:

— Рина, а ты довольно странная. Оставила свою семью, чтобы стать командиром отряда, а теперь тебя зовут богиней войны.

— Вы мне льстите.

— С такими достижениями ты могла бы легко стать подполковником. Не могу понять, почему ты до сих пор остаешься командиром отряда.

— Возиться в грязи спокойнее для моей души.

Они обменялись формальными любезностями, чтобы разрядить обстановку.

Командующий Северным фронтом Тьер Дроан оказался неожиданно свободолюбивым человеком.

Будучи вторым сыном маркиза, я ожидал, что он станет кичиться авторитетом и достоинством, но он признал меня гораздо легче, чем я предполагал.

Оценив мои способности, Тьер усмехнулся и произнес:

— В твоих глазах горит злость. Хорошо. Раз уж ты устроил эту встречу, у тебя наверняка есть амбиции. Я выслушаю их.

Командующий принял меня без лишних вопросов.

Не желая уступать, я тоже четко раскрыл свои намерения:

— Я намерен положить конец войне. Давайте вместе свергнем императорскую семью.

— Сумасшедший ублюдок. Принцесса стоит прямо здесь.

— Ч-что?! Почему я?!

В этом месте испугалась только принцесса. Почуяв неладное, она всем своим видом показывала, что хочет сбежать, но вмешательство Рины помешало ей это сделать.

И все же существовало императорское достоинство — как она могла поджать хвост перед солдатами? Тьер успокоил принцессу, словно утихомиривая маленькую девочку.

Выслушав мое объяснение, он глубоко затянулся сигаретой и грубо выплюнул свое мнение:

— Блять, сумасшедший ублюдок.

— Спасибо.

— Абсолютный безумец. Замышлять измену против императорской семьи? И говорить об этом мне?

— Вы все в точности поняли.

— Почему бы просто не развернуть Северную армию назад, чтобы ударить по императорской семье? Придумать какую-нибудь благовидную причину для похода. А потом облажаться по полной.

— У вас даже есть чувство юмора.

— Да вы все тут сумасшедшие ублюдки. Точнее, безумные голубки. Живите долго и счастливо, говнюки. Чем вы вообще отличаетесь от семьи, замышляющей измену?

— У вас даже есть проницательность.

Тем, кто парировал все эти выпады, был не я, а командир отряда.

В этой враждебной атмосфере только командир отряда могла так дерзко пререкаться с командующим.

Однако Тьер не стал обнажать против нас меч. Напротив, его лицо выглядело облегченным, словно он высказал все, что наболело.

— Но мне это нравится, — продолжил он с издевательским смешком, похожим на хохот безумца. — Давайте сделаем это прямо сейчас.

Принцесса Ариэль, наблюдавшая за всем происходящим, бросилась к командующему после его выбора и закричала:

— Т-ты серьезно, Тьер?! Ты с ума сошел?! Даже если я часто говорила, что ненавижу императорскую семью, как можно на самом деле замышлять восстание!

— Будет проблематично, даже если наследный принц станет императором при нынешнем положении дел. Похоже, у Его Высочества нет намерения заканчивать войну. Так что давайте устроим славный бунт и покинем этот мир. Я постоянно думаю о подчиненных, которых отправил на смерть, из-за чего мне трудно спать.

— ...Тье-е-ер! Я доверяла тебе!

С криком принцессы образовался небольшой заговорщический кружок.

Командующий вручил мне медаль. Медаль с аккуратной золотой каймой. Я смутно догадывался, что она символизирует.

— На всякий случай позволь мне спросить один раз, — Тьер указал на медаль, символизирующую контрразведку. — Кому принадлежит твоя верность?

Это был формальный вопрос.

Контрразведка, ведущая свою родословную от подразделения специальных операций. Этот спецотряд, подчинявшийся исключительно императорской семье, был оптимизирован для проникновения, разведки, убийств, диверсий и спецопераций.

Для подразделения, обладающего огромной властью, важнее всего была верность. Поэтому Тьер уточнял.

Кому я присягну на верность?

Если бы она принадлежала императорской семье, это была бы верность всей династии. Если бы я назвал одного конкретного человека из императорской семьи, я стал бы тенью этого человека. Тьмой, которую этот человек должен принять.

Поскольку вопрос и ответ уже были предрешены, я ответил без колебаний:

— Принцессе Ариэль.

— Превосходно. Значит, теперь ты можешь рубить головы как Теням, так и людям.

Наблюдая за этой сценой, принцесса Ариэль пришла в ужас и быстро спряталась за спину командира отряда Рины.

То, что я должен был делать, будучи приписанным к контрразведке, было предельно просто.

Сокрушать головы штабных офицеров Теней.

Сносить головы дворянам из императорской семьи.

Мне просто нужно было выполнить эти две задачи.

Очень простая задача.