Глава 2. Решил жить беспощадно (2)

Выжить на поле боя было почти чудом. Вместо снега с неба сыпались стрелы, а в воздухе стоял удушливый смрад пороха и гниющих трупов.

Ужасающий запах крови бил в нос. Горы трупов громоздились до небес — настоящее море крови. Место, пожиравшее мертвецов подобно бездонной пропасти, прозвали Крэвассом.

Сектор Крэвасс считался самым передовым краем фронта.

Оправдывая его беспощадную репутацию, я полз по грязной земле, которая лишь подтверждала свой жуткий статус. Когда я в своем жалком виде едва взобрался на край горного хребта, там, затягиваясь сигаретой, меня уже ждала женщина.

Женщина с темно-синими волосами, ниспадавшими до самой талии, — Рина Кросс.

Украсив свое копье головами Теней, словно жуткими побрякушками, она рассмеялась, завидев мое плачевное состояние.

— О, выжил-таки. Новичок.

— Как видишь...

Я обвел поле боя налитыми кровью глазами. Повсюду лежали грязные трупы, смешавшиеся с нечистотами и ошметками плоти. Под хребтом громоздились тела и стонали лишившиеся конечностей союзники, балансируя между жизнью и смертью.

Командир отряда отбросила окурок и произнесла:

— Поздравляю, теперь ты боец отряда 4444. Как тебе посвящение?

Посвящение?

Так вот как посвящают новичков?

Я содрогнулся от этого зрелища, способного вызвать тяжелейшее ПТСР. И все же меня почему-то завораживал облик командира, с ног до головы перепачканной кровью.

«С таким лицом она строит из себя богиню войны», — подумал я.

Вспоминая тот день, переполненный самыми разными эмоциями, я разомкнул плотно сжатые губы:

— Убийственно.

— Стоило подготовки, правда?

Она оставалась прекрасной, даже когда лукаво улыбалась.

Я не мог понять, что именно находил красивым. Возможно, дело было в величественной жестокости поля боя, а возможно — в лице командира отряда.

Но одно оставалось несомненным.

Это была поистине бессмысленная война.

И вот, на следующий день.

Я всерьез приступил к тренировкам.

Хотя передовой сектор Крэвасс и являлся обителью демонов, воевали мы не каждый день. Когда выдавалось свободное время, старожилы и новобранцы собирались вместе для личных тренировок.

Существовало лишь одно искусство меча, которое я намеревался освоить.

«Искусство Меча Звездного Потока... Только Искусство Меча Звездного Потока».

Искусство меча, которым в оригинале владел Пепельный рыцарь, — Искусство Меча Звездного Потока.

Я твердо вознамерился обучиться ему.

Это искусство родилось из беспорядочных взмахов клинка вслед за отражавшимся от него солнечным светом. Его основа крылась в отчаянной попытке поймать мечом звездный свет.

Именно поэтому я добровольно отправился на передовую, желая постичь Искусство Меча Звездного Потока. Оригинальный Пепельный рыцарь тоже обучился этому искусству, сокрушил бесчисленных врагов и поверг Бога Демонов.

Пусть даже игра и реальность разительно отличались, из-за чего я не мог толком освоить его или хотя бы приблизиться к идеалу.

Я не прекращал взмахивать мечом. На закате, при ночном лунном свете, а если его не хватало — при жалком пламени факелов.

Я взмахивал мечом, следуя за искрами света, что отражались от лезвия.

— Эй, что он опять творит?

— Без понятия. Снова взялся за свое. Как там называлось это его искусство меча?

— Кажется, Искусство Меча Звездного Потока. Лучше бы метод культивирования маны изучал. Тьфу.

Со всех сторон на меня сыпались упреки и насмешки. Мусорная техника, уступавшая даже пляскам танцовщиц и не заслуживавшая называться фехтованием. Бесполезная трата драгоценного времени. И это было неоспоримой реальностью.

Однако.

Нашелся один человек.

— Новичок, хорош.

Тот, кто разглядел истинную ценность моего меча.

— Ты где этому научился? В твоем личном деле написано, что ты простолюдин.

И этот человек состоял в отряде 4444.

Место, прозванное Отрядом Смерти, принимало лишь тех, кто обладал невообразимой силой, позволявшей выжить вопреки всему.

Повернувшись к женщине с синими волосами до талии, я заговорил:

— ...Сам дошел. Просто понял, как надо.

— Что?

— Если позволите, могу я попросить о поединке? Заместитель командира Грейс.

— ...Что еще за сумасшедший ублюдок.

Арин Грейс.

Наследница маркизского рода, который, как поговаривали, стоял на равных с семьей маркграфа Кросса.

Позже, благодаря искусству меча, перенятому у этой семьи, Пепельный рыцарь довел до совершенства Искусство Меча Звездного Потока.

В то время незавершенное искусство меча носило следующее название:

— Какой псих станет утверждать, что самостоятельно освоил секретную технику нашей семьи? Жить надоело? Может, ответишь нормально?

Искусство Меча, Разделяющего Свет.

Искусство меча, способное рассечь сам свет.

Так состоялась моя первая встреча с Арин Грейс, заместителем командира отряда.

— Еще раз.

Я взмахнул мечом.

Не вертикально, не горизонтально и не колющим ударом, а выписывая странные дуги. Это было искусство меча, следовавшее за звездным светом, отражавшимся от клинка.

— Еще раз. Именно так.

Дуги, летящие быстрее прямых линий.

Теоретически невозможное искусство меча полностью шло вразрез с традиционными принципами, устанавливая новые стандарты. Лицо старшей Арин, взявшейся обучать меня, постепенно мрачнело.

— Стой. Замри.

Стук!

По одному ее слову я прекратил движение. Мое взмокшее от пота тело, закаленное изнурительными тренировками, застыло в идеальной стойке.

Прищурившись, она произнесла:

— Кто ты вообще такой? Внебрачный сын нашей семьи? Как еще ты умудрился воссоздать наше секретное искусство меча?

— Что-то не так?

— Что-то не так? — Арин усмехнулась и возразила: — Да все так, даже слишком идеально. Ты полностью устранил все слабые места Искусства Меча, Разделяющего Свет.

— Этого все еще недостаточно.

— Недостаточно?

Сгорая от нетерпения, я жаждал большего. Моя цель заключалась в том, чтобы закончить войну до пришествия Бога Демонов.

И еще.

На случай, если Бог Демонов снизойдет, как в оригинале, и мир погибнет, мне требовалось подготовить хотя бы простейшее оружие.

Искусство Меча Звездного Потока, которое я изучал, не являлось тем самым истинным искусством, которым владел Пепельный рыцарь. Это была лишь жалкая, пусть и красивая имитация.

Настоящее Искусство Меча Звездного Потока обладало силой, не угасавшей даже перед лицом скверны Бога Демонов. С этой точки зрения мое искусство представляло собой следующее:

«Искусство Меча Звездного Потока, которому может обучиться каждый».

Искусство меча, которое можно было распространить среди простых людей.

Протянув свой меч Арин, я предложил:

— Обучись ему, старшая.

— Чему обучиться?..

— Искусству Меча Звездного Потока. Давай выживем вместе. Я не хочу видеть твою смерть.

Не проронив ни слова.

Старшая Арин впилась взглядом в мой меч.

Не успел я оглянуться, как прошло уже сто дней с моего прибытия на передовую.

Меч, который я получил в самом начале, покрылся множеством царапин, несмотря на постоянный уход. Рукоять потемнела от следов ладоней. Казалось, он олицетворял наше плачевное положение.

— Дурак. С таким искусством меча ты мог бы стать даже Героем.

Она молча приняла у меня оружие.

Казармы отряда 4444.

Старшая Арин спросила меня:

— Эй, новичок. Почему ты так стремишься стать Героем?

— ...Героем?

— Ну да, Героем. Тем самым, который вытаскивает священный меч и пускает лучи света, ну, ты понимаешь.

Герой.

Избитое клише, встречающееся в любом фэнтези.

Услышав упоминание о Герое со священным мечом, я в недоумении склонил голову набок.

Дело было в том, что в игре «Хроники Анора», в которую я переселился, не существовало ни понятия «Герой», ни оружия под названием «священный меч».

Хотя в оригинале храбрых людей изредка и величали героями, никакого священного меча, выкованного из звездного железа, в игре не было.

Откуда же взялась эта история?

Подавив нарастающее сомнение, я покачал головой:

— Глупости. Какой из меня Герой?

— Но если бы ты стал Героем, то смог бы приблизиться к императорской семье, верно? При благоприятном раскладе, возможно, тебе даже удалось бы положить конец этой войне.

— Хм? Что такое? Я зашла слишком далеко?

Она непринужденно прощупывала мои намерения, оставаясь все такой же лукавой. Она уже прекрасно понимала, о чем я думаю.

Жадно глотая алкоголь.

Арин, глушившая водку крепостью явно выше сорока градусов, устремила взор на усыпавшие ночное небо звезды и тихо произнесла:

— Эта война, скорее всего, никогда не закончится. Ты ведь тоже слышал? Сюда прибыла принцесса. Она явилась на передовую, чтобы выжить, фактически сбежав из столицы.

Священная война, которую Империя объявила Теням, — Священная война с демонами.

Империя, заручившись поддержкой Папской области и получив законное обоснование, планировала использовать эту возможность, чтобы искоренить Теней и реорганизовать императорскую семью.

Безумный наследный принц вознамерился устранить второго принца, который мог стать помехой на его пути, а заодно вырезать и всех его сторонников.

Четвертая принцесса прибыла в штаб фронта Крэвасс, стремясь избежать последствий этой чистки и одновременно оценивая обстановку.

Официальным предлогом служил визит столь высокопоставленной особы ради поднятия боевого духа армии, однако всякий, кто знал подоплеку, больше не видел в принцессе прежнюю царственную особу.

Война не собиралась заканчиваться.

Либо Империя, либо Тени должны были исчезнуть с лица земли, либо сам мир был обречен на гибель.

Одному из двух лагерей надлежало сгинуть, чтобы наступил мир.

От подобных мыслей на душе становилось тяжело.

Я действовал, опираясь на знание оригинала, но не мог гарантировать, что поступаю правильно. Я просто слепо пробовал все подряд, считая, что лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем сидеть сложа руки.

Если смерть неизбежна в любом случае — и при бездействии, и при провале.

Разумеется, гораздо выгоднее было хотя бы попытаться перед смертью.

Когда должна была начаться чистка второго принца и мятежных дворян? Все ли было в порядке у Руины? Могло ли это быть связано со временем прибытия принцессы на передовую?

— Я хочу прекратить убивать Теней. Когда я смотрю на них, мне кажется, что они ничем не отличаются от нас.

Сетования старшей Рины не казались пустым нытьем. Я и сам кожей ощущал неопределенность будущего.

Мне требовалось действовать более решительно.

«Стать героем войны, превзойдя даже командира отряда».

Если это было невозможно.

Стоило попробовать стать Героем. Пусть даже я и не знал, попадет ли когда-нибудь в мои руки священный меч.

Пока я мысленно усмирял свое колеблющееся сердце...

— Юджин.

Арин впервые назвала меня по имени. Ее бледное лицо, слегка порозовевшее от хмеля, выглядело непривычно. Было в этом зрелище — когда ее обычно бесстрастная маска давала трещину — нечто особенное.

Другая сторона Арин, известная лишь мне одному.

Арин Грейс, которую мог видеть только я.

Она медленно продолжила:

— У тебя есть то, что тебе нравится?

— С чего вдруг такой вопрос?..

— Ну должно же быть хоть что-то. Или то, что ты хочешь сделать. Расскажи. Твоей старшей скучно.

Ощутив непривычное волнение, я поднял глаза к ночному небу.

То, что мне нравится.

Пожалуй, с тех пор как я оказался здесь, у меня действительно появилось одно любимое занятие.

— Мне нравится смотреть на звезды.

— Почему?

Почему...

Горько усмехнувшись, я ответил командиру:

— Я не хочу искать оправданий тому, что мне нравится. Это трусость.

Беспощадная жизнь сама по себе делала человека трусом. И если бы я искал оправдания даже для того, что мне нравилось в этой трусливой жизни, то стал бы еще большим трусом.

Поэтому я не желал оправдываться за свои симпатии.

Поняла ли она меня?

— ...Мне нравится твоя честность.

Лучезарно улыбнувшись, она протянула мне бутылку, из которой только что пила.

...Принимать от старшей недопитый алкоголь было как-то неловко.

Сделав глоток, я позволил крепкому напитку обжечь горло и снова устремил взгляд на звезды.

А на следующий день.

Старшая Арин погибла в бою.

От рук центуриона Теней по имени Хелкарим.