Глава 10. Этого брата я прежде встречал
В Поднебесной с древних времен существовали на редкость точные описания и классификации для городских пассионарных сообществ и их членов.
Тех, у кого в карманах водились лишние деньги, а в руках – мечи и сабли, кто шатался повсюду без дела, называли странствующими рыцарями.
Местных уроженцев, любящих помыкать другими, кликали задирами, а тех, кто сносил их издевательства – горемыками.
Тех, кто владел парой приемов кунг-фу, обожал покрывать тело татуировками и маслом, лез в драку и выступал на подмостках, звали «зеленой кожей» – сорвиголовами.
Людей без прописки, без воспитания и тени стыда именовали хулиганами.
Тех, кто все проедал, пропивал и закладывал в ломбард, живя от зарплаты до зарплаты и не оставляя на следующий день ни гроша, называли «битыми фишками».
Тех, кто забросил учебу и работу ради эпатажа и дворовых забав, звали гухоцзаями — «молодыми и опасными».
А тех, кто ни к какому делу не годен, но в еде не знает меры, живя одним днем, называли просто бездельниками.
Всю эту нечисть вместе взятую по-научному величали праздными элементами, хотя сами они, бахвалясь, причисляли себя к людям «цзянху» – вольного мира.
Но и в этом мире была своя иерархия, где мелкие бездельники занимали самую низшую ступень.
Их жизнь – это прозябание в ожидании смерти. О грабежах или убийствах и речи не шло; даже в драках они соблюдали правила: заранее договаривались не брать оружия и не бить насмерть. После потасовки им приходилось извиняться перед соседями и подметать улицу, чтобы не доставлять почтенной публике лишних хлопот.
И пусть в обычное время их презирали и не пускали в приличное общество, в таком положении были свои плюсы.
Главный из них – если небо рухнет, его удержат те, кто повыше, а их не придавит.
В начале эры Миньго, когда в Тяньмэне прошла первая кампания по борьбе с преступностью, все обнаглевшие банды и тайные общества были выметены подчистую.
К концу года, во вторую волну, зачистили остатки городских крыс, а заодно спасли немало оступившихся девиц.
Ван Юньсяо и его ребята смирно отправились в школу, и беда обошла их стороной.
По словам Хвороста, раньше на этой улице сплошь были злачные места, а по ночам все сияло огнями и оглашалось пением. В витринах тогда стояли не деревянные манекены, а пышущие здоровьем хорошенькие девицы, одна другой краше, мастерицы петь и танцевать…
— Ты там бывал? — Прервал его Ван Юньсяо.
— Да я слышал от людей! — Тут же отозвался тот.
Даже если какие-то девицы и ускользнули из сетей правосудия, днем они носа на улицу не совали. Теперь по обеим сторонам дороги стояли благопристойные лавки, открывшиеся заново после проверок.
На улице кипела жизнь: бродячие артисты, торговцы фруктами, папиросами и мороженым, рассказчики и акробаты – настоящий вертеп суеты.
Ван Юньсяо бродил до самого полудня, пока не нашел тенистое местечко. Там он уселся на корточки у стены вместе с Хворостом и, достав вотоу, принялся грызть кукурузную лепешку.
Не успел он сделать и пары укусов, как сзади послышались шаги.
Ван Юньсяо подал знак Хворосту и сжал в руке заточенную железку.
Но подошедший, похоже, не замышлял дурного. Еще издали он крикнул:
— Юаньсяо!
Ван Юньсяо обернулся и увидел сухопарого, похожего на обезьяну мужчину.
Этот тип был настолько худ, что казался палочкой для еды, на которую насадили голову; кожа да кости – того и гляди ветром унесет. Лицо его расплылось в подобострастной ухмылке, а в глазах читалась изрядная доза подлости.
Ван Юньсяо взглянул на Хвороста, но тот лишь покачал головой.
Раз Хворост его не узнал, значит, человек не из близкого круга.
— Это же я! Осел Второй!
Видя недоумение на лице Ван Юньсяо, незнакомец не обиделся. Он хихикая подсел ближе и, взглянув на лепешку в руках парня, скривился:
— Как ты все еще это ешь? Пойдем, брат Эр сводит тебя в заведение!
«Да ты еще кто такой?» – подумал Ван Юньсяо.
Он не сдвинулся с места, лишь вежливо сложил ладони в приветствии и осторожно спросил:
— Лицо ваше, почтенный брат, мне смутно знакомо, да вот признать никак не могу…
Осел Второй с досадой выдохнул:
— Неужто за пару лет совсем меня позабыл? Я это! Помнишь, когда Старый Слепец Мэн брал младшую жену и закатил пир? Мы за одним столом сидели, а вечером еще в карты резались… Неужели стерлось из памяти?
«Будь я проклят, если я такое помню!» – пронеслось в голове у Ван Юньсяо.
Хворост прошептал ему на ухо:
— Старый Слепец Мэн был крупным заправилой в наших краях. Кажется, и правда была такая свадьба.
Он подтвердил сам факт, но человека так и не признал. Чтобы набиваться в друзья через седьмую воду на киселе, нужно иметь кожу на лице толщиной с днище котла.
Ван Юньсяо не верил, что его нынешний статус стоит того, чтобы такие люди угощали его обедом.
Впрочем, как говорится, голому разбой не страшен, а на даровщинку и уксус сладок.
«Чего мне, взрослому мужику, бояться? Что ты мне почку вырежешь?»
Придя к этой мысли, Ван Юньсяо тут же улыбнулся:
— Виноват, виноват! Глаза мои совсем ослепли, не признал брата Эр.
Осел Второй хмыкнул:
— Ишь ты, поучился два года, набрался культуры, заговорил по-другому! Пошли-пошли, по дороге потолкуем!
Этот тип явно и сам был из низов; обещая угощение, он и не думал вести их в ресторан с вывеской. Попетляв по переулкам, троица нашла неприметную лавчонку, где подавали лепешки с ослятиной.
— Хозяин! Давай нам котелок похлебки, полцзиня ослиных кишок, полцзиня мучного студня, десять лепешек, чекушку крепкого и какую-нибудь холодную закуску под выпивку!
Осел Второй щедро махнул рукой:
— Сегодня я угощаю, не скромничайте! Не хватит – еще возьмем!
«Кто тут собрался скромничать…»
Ван Юньсяо усмехнулся:
— Брат Эр, никак разбогател в последнее время?
— Да так, делишками малыми промышляю… На чем мы остановились? Ах да, Старый Слепец Мэн!
Осел Второй хлопнул по столу с искренним сожалением:
— Каким человеком был Слепец, а… И ведь взяли и расстреляли! Теперь его вдовушка с дочкой на улице копейку сшибают. Если бы не братва, что время от времени приглядывает, давно бы какой-нибудь сукин сын их по миру пустил…
Ван Юньсяо не перебивал, позволяя собеседнику выговариваться.
Вскоре хозяин принес дымящийся котелок. В нем томились ослиные потроха с редькой, тофу и лапшой; аромат кружил голову. Снизу котелок подогревался углями, а густой бульон с белыми хлопьями жира весело побулькивал.
— Давайте, налетайте! Юшку можно подливать, и лапши еще добавят! — Зазывал Осел Второй, первым выуживая мясо в свою миску.
Ван Юньсяо наложил себе полную чашу с горой, разломил остатки лепешки, бросил их в бульон и, когда те пропитались, принялся жадно хлебать. Обжигающая юшка с острым привкусом белого перца ударила в голову, а на кончике носа выступил пот.
— Говорю тебе, есть деньги – ешь это! Все эти жареные блюда – одна скука!
Осел Второй, хоть и приглашал, ел быстрее всех. Утерев пот с лица и шмыгнув носом, он улыбнулся Ван Юньсяо:
— Юаньсяо, что-то я тебя последние пару лет на улицах не видал. Слыхал, вас всех в школу загребли книжки читать? Там хоть деньги платят?
Ван Юньсяо и Хворост, не прерывая трапезы, синхронно мотнули головами.
— Раз денег не дают, зачем тогда учиться?
Осел Второй взял кувшин, налил чарку и пододвинул ее Ван Юньсяо, хитро прищурившись:
— Я не к тому, что ученье – это плохо. Учиться, конечно, дело хорошее, да только это для господских деток, а мы с тобой из другого теста! Вот взять вашу школу: сейчас правительство денег не берет, кормит даром. А дальше? Будут они тебя до гроба содержать?
Ван Юньсяо уловил скрытый смысл в его словах и не удержался от улыбки:
— Брат Эр правду говорит, да только куда нам деваться? В школе хоть крыша над головой есть да кормежка. Кем я сейчас выйду? Милостыню на паперти просить?
Осел Второй замахал руками:
— Ну зачем так! Ты ведь, братец, в Южном районе личностью был известной, за тобой толпа стояла, и в слове, и в деле сильная. Кто бы тебе три доли уважения не выказал! Послушай меня: сейчас времена не те, что раньше! Правительство дважды прошлось гребенкой, от прежних авторитетов никого не осталось – кто в могиле, кто в бегах. Не хвастаюсь, но на такого, как я, теперь по имени-отчеству величают, Вторым Господином кличут! Ты только представь…
Ван Юньсяо покачал головой:
— Ты же сам сказал, брат Эр: в прошлом году дважды прошлись, в этом, глядишь, по третьему кругу пойдут. Жизнь мне, что ли, недорога?
— Тьфу на тебя! Кто ж тебя на мокрое дело тянет? Кабы ты на такое был способен, я бы сам к твоим ногам припал!
Осел Второй отхлебнул вина и понизил голос:
— Братец, есть у меня верное дело на большие деньги, да только напарника не хватало. Эти дни прямо голова раскалывалась, и надо же такому случиться – только вышел, и сразу ты!
«Так я тебе и поверил, черт плешивый!», – мысленно усмехнулся Ван Юньсяо, но вслух произнес совершенно спокойно:
— Неужто и впрямь такая удача?
— Богатства вокруг – завались, да только раньше оно нам в руки не шло, — зашептал Осел Второй. — Вот взять вашу школу: раньше там точки Чжу Шестой держал. Как его с братвой упаковали, так место и пустует. На днях встречал ребят, жалуются: мол, никто игру не ставит, разгуляться негде.
Ван Юньсяо не сразу сообразил, о чем речь, но на середине фразы до него дошло: этот тип собирался устроить подпольный притон.
Он замахал руками:
— Нет, в такое я не полезу!
— Да мы по-маленькой!
Осел Второй принялся горячо убеждать:
— Чисто для своих, соседи соберутся перекинуться парой медяков, полиции до такого и дела нет! От тебя многого не надо – просто постоять рядом для солидности, за порядком приглядеть. Если согласишься, я тебе вот столько отстегну…
Он сложил пальцы, показывая четверть доли, а затем достал из кармана серебряный слиток в пять лянов и бахнул его на стол, играя бровями:
— Чистое серебро, брат Эр шутить не станет. Согласен – забирай слиток прямо сейчас, а вечером все досконально обсудим!
Ван Юньсяо протянул руку к серебру. Осел Второй изменился в лице и дернулся было помешать, но парень оказался быстрее и ловко сцапал слиток.
— Сегодня вечером не выйдет. Давай завтра, завтра в полдень жди меня у ворот школы.
Ван Юньсяо подбросил серебро на ладони и спрятал в карман. Не обращая внимания на перекошенную мину Осла Второго, он продолжил уплетать обед.
Набиравшись досыта, они разошлись.
На обратном пути Хворост тихо проговорил:
— Брат, чую я, не к добру это. Видел, как он на серебро косился? Небось не из своего кармана достал.
— Где это видано, чтобы такие подарки делали? Мы ему не родня, с чего бы отдавать пять лянов просто так? Он меня за дурачка держит!
Ван Юньсяо сжал серебро в кармане и холодно добавил:
— Вернемся – и я его сдам.