Глава 25. Дополнительная история: В поисках кузнеца

Однажды после занятий...

Высокомерный, скользкий второкурсник — Рудио фон Диалемак, или как там его звали — неторопливо подошел к нашему классу, требуя, чтобы я объединил свой Клуб «Хилл Пас» с другим клубом, который он основал. Конечно же, всю тяжелую работу по тренировкам придется делать мне самому, а он сможет хвастаться тем, что он капитан.

Честно говоря, я не особо зацикливался на том, чтобы быть «главным» в Клубе «Хилл Пас», но я ни за что не позволил бы Руду разрушить систему, которую я так усердно строил — по крайней мере, пока не преодолею вызов Годольфена. С этой мыслью я просто встал и ушел, даже не потрудившись ответить ему ни да, ни нет. Дальнейшее обсуждение было бы лишь пустой тратой времени.

Кроме того, Фей и Джуэл уже взяли его в оборот, когда я уходил, и они обе были из семей маркизов — как и Рудио, — так что моя грубость, вероятно, не сильно мне навредит. Они вполне могли разобраться с этой неприятной ситуацией вместо меня. Да, я мастер делегирования!

К тому времени, как я вернулся в общежитие, я совершенно забыл о Рудио. Быстро переодевшись из формы, я тут же отправился обратно в город. Сегодняшний пункт назначения был тем местом, которое я давно хотел исследовать: ремесленный квартал в южной части столицы. Из всех клише в жанре историй о реинкарнации в потустороннем мире это было одним из самых распространенных: поиски кузнеца. И мне очень хотелось испытать это на себе.

Легендарный кузнец, отвергнутый обществом из-за своего постоянного скверного настроения и упрямства, брошенный гнить в какой-нибудь обветшалой лавке, но всё ещё способный соперничать с лучшими мастерами королевства… Интересно, где же он. Найти его ведь не так уж и сложно, правда?

А может быть… может быть, это будет наследница длинной династии кузнецов; после внезапной смерти отца юная гениальная девушка взяла бразды правления в свои руки, скрывая тот факт, что она девушка, чтобы избежать насмешек… Тоже вполне вероятный сценарий. Хотя, благодаря Магии Усиления, женщины в этом мире были так же сильны, как и мужчины, так что скрывать свой пол не имело бы особого смысла, но всё же…

Я неспешно бродил по ремесленному кварталу, все еще прокручивая в голове бесчисленные штампы. Я не был до конца уверен, почему так много предприятий сосредоточено именно в южной части Рунерелии, но, если бы мне пришлось гадать, то, вероятно, это во многом было связано с рекой Руна, которая огибала южную часть города и обеспечивала удобный транспортный путь для доставки всех необходимых материалов.

Хотя поезда и автомобили, приводимые в движение магическими двигателями, постепенно становились все более популярными по всему королевству, они все еще не могли сравниться по эффективности с водным транспортом. Кое-где можно было встретить корабли, работающие на магических двигателях, но для тех, кто не принадлежал к знати, парусные лодки оставались самым дешевым и популярным вариантом. Предприятия, зависящие от тяжелых грузов, такие как рудоперерабатывающие и лесопильные заводы, располагались у реки, а затем за ними следовали и другие смежные предприятия — кузницы, металлообрабатывающие мастерские и монетные дворы, а также корабельные верфи, бумажные фабрики и все, что только можно было придумать.

По мере приближения к центру города профиль предприятий смещался с сырья на конкретные товары; там можно было найти типографии, мастерские по изготовлению керамики и лакированных изделий, магазины, специализирующиеся на музыкальных инструментах, и лавки, продающие декоративные веера. Хотя это были лишь мои предположения, я все же был достаточно уверен в своей гипотезе о том, почему все основные производства, казалось, располагались на юге.

Я свернул на Смит-стрит, названную так из-за многочисленных кузнецов и металлообработчиков, чьи лавки выстроились по обе стороны улицы. К моему удивлению, здания здесь были относительно чистыми и современными. Что ж, этот мир не совсем из тех, что копируют «Средневековую Европу», так часто встречающуюся в фэнтези о реинкарнации, так что, наверное, этого следовало ожидать… Я вздохнул, все еще немного разочарованный. Но в любом случае, что теперь? Я же не мог врываться в каждое здание и спрашивать, не работает ли у них какой-нибудь упрямый, опытный, но незамеченный миром кузнец.

— Эй, это Ленн! Что ты здесь делаешь?

Я лениво расхаживал взад и вперед по улице, пытаясь обдумать свои дальнейшие действия, когда кто-то окликнул меня. Я обернулся и увидел По, лицо которого было черным от сажи, а также Рину и еще двух детей из «Яблочного дома». За ними тянулась тележка, переполненная сколотыми глиняными горшками. Я знаю, что они уже немного умеют пользоваться Магией Усиления, но до кооператива еще далеко — особенно если им придется тащить эту тяжелую штуковину...

— Привет всем. Вы тут прибирались? Должно быть, вы много работаете, раз зашли так далеко. — Я ухмыльнулся небольшой группе. — Я ищу одного кузнеца, но никак не могу найти того самого... Вы часто здесь бываете?

— Да, мы только что закончили! Этот район входит в зону южного отделения, поэтому мы сюда редко заглядываем. Но раз в месяц Папа присылает нас помогать чистить дымоходы на заводе его друга! Нам приходится вставать очень рано, но нам хорошо платят, и мы можем забрать домой столько отработанного масла, сколько сможем унести! — объяснила Рина. Она улыбнулась мне, и её белые зубы резко контрастировали с закопченным лицом.

— Хм. А для чего это масло? Вы его продаете?

В ответ на мой невинный вопрос все четверо переглянулись и рассмеялись.

— Мы не собираемся его продавать, Ленн! — ответил По, всё ещё хихикая. — Оно нужно нам для масляных печей на зиму. Если мы не запасём достаточно сейчас, то через несколько месяцев пожалеем! Ты ещё не пережил зиму в «Яблочном доме», поэтому не знаешь, насколько там холодно. В доме полно дыр, поэтому, когда дует ветер, он свистит во все щели, и становится ужасно холодно!

Объяснение По имело смысл. В большинстве районов столицы и знать, и простолюдины использовали печи, работающие на магических камнях, для отопления своих домов, но «Яблочный дом» не мог позволить себе такую роскошь.

— Полагаю, топливо для магической печи стоит намного дороже, да?

— Ага. Использовать магические камни для отопления — это невероятная расточительность, когда мы можем продать их и купить что-нибудь теплое, чтобы набить животы. Отработанное масло немного воняет, но горит очень долго и сильно нагревает, поэтому мы берем столько, сколько можем.

Я улыбнулся. Обойдя повозку сзади, я положил обе руки на деревянные борта и начал толкать.

— Я помогу. В любом случае, кузнеца, которого я ищу, здесь, кажется, нет, да и зимой я тоже не хочу мерзнуть. Даже если будет немного вонять, это в сто раз лучше, чем замерзнуть.

Я мог бы спросить у детей, знают ли они подходящего кузнеца, но сомневался, что это принесет полезный ответ. Их бы ни за что не пустили ни в одну из здешних мастерских в том виде, в каком они сейчас были.

— Ух ты! Ленн, ты такой сильный!

— Осторожно! Сейчас прольётся!

Несмотря на то, что к общежитию «Собачья будка» все относились с пренебрежением, моё жилье на самом деле было довольно шикарным... особенно по сравнению с условиями, в которых приходилось жить этим ребятам.

◆◆◆

— Так какого кузнеца ты вообще искал, Ленн? — спросила Рина, когда мы тяжело шагали обратно в «Яблочный дом».

— Хм... Наверное, кого-то довольно умелого, но немного ограниченного в общении... Кого-то, кого все остальные ненавидят? — ответил я.

По фыркнул.

— Если ты ищешь именно такого, то зачем ты проделал весь этот путь? Мог бы просто заглянуть к старику Бему!

— Э-э, кто такой «старик Бем»? — Я недоуменно наклонил голову, услышав незнакомое имя, а По вздохнул, на его лице появилось выражение глубокого отвращения, и он начал объяснять.

— Ты никогда о нём не слышал? Это сварливый старый кузнец, живущий в восточных трущобах. Он постоянно хвастается, что нет ничего, чего бы он не мог сделать, и что он лучший кузнец во всём городе… Но на самом деле он просто пьяница со вспыльчивым характером, и если ему представится возможность, он попытается обмануть даже ребёнка. Даже в трущобах его все ненавидят. — Выражение лица По помрачнело ещё больше. — Однажды он обманул меня со сдачей, и когда я вернулся пожаловаться, он заявил: «Ты не сможешь доказать, что я дал тебе не ту сумму здесь, в трущобах, пацан. Если тебя обманул такой старик, как я, то тебе ещё многому предстоит научиться!» — передразнил По, показывая, какое впечатление у него сложилось о кузнеце. — И от него ужасно несло алкоголем. Вдобавок ко всему, Папа меня хорошенько отругал за то, что я потерял деньги! Ужас, я до сих пор злюсь, когда вспоминаю об этом.

Пьяница, вспыльчивый, нечистый на руку кузнец… Звучит как идеальное сочетание качеств! Я уже чувствовал, как натягиваются нити судьбы, но мне нужно было убедиться.

— Ух ты, похоже, он довольно интересный человек… А он хорош в кузнечном деле?

— Ты вообще меня слушал, Ленн?! Что в этом было интересного?! — раздраженно фыркнул По. — Серьезно... Насколько я знаю, он неплох. Папа всегда говорит, что Бем — скряга, который использует минимальное количество материалов, но при этом его изделия почему-то не ломаются.

Значит, Папа тоже считает, что этот парень хорош? Тогда он, возможно, именно тот, кого я искал!

— Спасибо, По! Я загляну к нему в гости! — усмехнулся я.

В отличие от моей широкой улыбки, лицо По побледнело.

— Туда нельзя ходить, Ленн! На такого аристократичного мальчишку, как ты, он только взглянет и выжмет из тебя все до последней капли!

Я ухмыльнулся, игнорируя его предупреждение.

— Мы почти на месте... Может, запрыгнете? Я вас подвезу. — Я поменялся местами с детьми, перейдя к передней части тележки, и все четверо с радостными криками забрались внутрь, усевшись на тонкие деревянные борта. — Только не упадите, ладно?

— Ураааа!

— Быстрее, Ленн, быстрее!

◆◆◆

На следующий день я снова отправился на поиски. Предполагаемая кузница находилась всего в двух шагах от «Яблочного дома». Я не мог поверить, что такая великолепная цель все это время находилась менее чем в пяти минутах ходьбы от штаб-квартиры кооператива; я совершенно упустил ее из виду.

Конечно, сегодня я был одет как исследователь Ленн, а не как студент Академии Аллен.

Выглянув из-за ограды, я увидел три ветхих деревянных здания. Каждое последующее здание выглядело так, будто его пристроили к первому в последний момент, и все они кренились в ту или иную сторону. Если бы я оказался в сейсмоопасной Японии, я бы боялся войти в любое из этих строений, не говоря уже о том, чтобы в них жить.

Здание, ближайшее к воротам, похоже, служило витриной магазина. Дым, валивший из дымохода центрального здания, указывал на то, что это, вероятно, настоящая кузница, а значит, третье здание, скорее всего, было жилыми помещениями кузнеца. Передний двор — если его вообще можно было так назвать — был завален беспорядочно сложенными стеллажами с мотыгами, лопатами, серпами и любыми другими сельскохозяйственными орудиями, какие только можно себе представить. Разве не опасно оставлять все свои товары без присмотра прямо посреди трущоб? Пожав плечами, я прошел через ворота и направился к ближайшему зданию, тому, которое счёл витриной. Переступив порог, я погрузился в тишину. Внутри никого не было.

Товары, расставленные здесь на столах и полках, казались немного более качественными, чем те, что продавались снаружи. Топоры, мачете и пилы для дерева были перемешаны с долотами, рубанками и сверлами, которые когда-либо могли понадобиться плотнику. Однако нигде не было видно ни одного меча или одинокого копья; на полках и стенах не было никакого оружия.

Я немного побродил по магазину и остановился на кухонном ноже из какого-то тусклого серебристого металла. Я сжал его в руке и невольно усмехнулся. Конечно, я никак не мог узнать, хорош ли этот нож, не протестировав его, но я ничего не мог с собой поделать и дал волю воображению, представляя, как случайно наткнусь на шедевр кузнечного искусства.

— Я тебя раньше не видел. Что этот пижон, такой нарядно одетый, делает в моей лавке?

Я резко обернулся и столкнулся лицом к лицу с невысоким волосатым мужчиной, только что вышедшим из соседней кузницы. На нем был огнеупорный фартук, а выражение лица источало абсолютное, ничем не прикрытое упрямство.

Я не мог поверить своему счастью; вот оно, всё, о чём я мечтал. Я улыбнулся ещё шире, всё ещё сжимая нож. От этого человека исходило ощущение того самого таланта, который я искал.

— Добрый день, сэр… Бем, я так понимаю? Я Ленн, начинающий исследователь. Приятно познакомиться. — Я начал уверенно, пытаясь показать себя настоящим исследователем, а не школьником.

Бем сердито посмотрел на меня, по его лбу стекали крупные капли пота; должно быть, он работал у горна.

— Так ты тот самый Безумный Пёс, о котором я столько слышал… Чего ты так лыбишься? Положи нож обратно туда, где взял. Сейчас же.

Так вот как мы будем действовать, да?

— Прошу прощения. Я был так впечатлен вашей работой, что не смог удержаться… Кажется, у него действительно отличная заточка. — Послушно выполнив указание, я вернул нож на подставку, с которой его взял, не сводя глаз с Бема.

Но Бем подошел ко мне не так, как я ожидал; вместо этого он, казалось, немного отшатнулся.

— Ну? Тогда чего ты хочешь? — спросил он.

Хм?

— Подождите, что? Я же просто прикоснулся к вашему изделию, не спросив разрешения, понимаете? Вы же не собираетесь начать кричать о том, как я повредил бесценный мифриловый нож своей неуклюжестью, и требовать, чтобы я заплатил за ремонт?

По крайней мере, именно такую ауру излучал этот старик — он ни за что не стал бы рассматривать меня как потенциального клиента без небольшой перепалки, без шанса доказать свою состоятельность. Судя по тому, что я слышал от По, я предполагал, что Бем, вероятно, отчаянно нуждается в деньгах и придумает какой-нибудь предлог, чтобы выбить из меня немного монет, прежде чем попытаться выгнать...

— Ни один мой нож так легко не повредится! И ты совсем с ума сошёл, если думаешь, что я стану использовать мифрил для ножей где-то в такой помойке! В последний раз спрашиваю, парень. Зачем ты здесь?!

А он довольно уверен в своей работе. Велика вероятность, что Бем — именно тот, кого я ищу, — тот, на кого я смогу положиться на долгие годы. Честно говоря, я и не ожидал найти легендарного кузнеца, живущего в удобной безвестности, так скоро после начала своих поисков, если вообще когда-либо ожидал. Моя вчерашняя вылазка в ремесленный квартал была скорее спонтанной, чем имела какую-либо реальную цель. Но теперь...

На данный момент я решил разыграть следующую карту.

— Прошу прощения. Я не хотел принизить высокое качество вашей работы. По правде говоря, мне нужен опытный кузнец, и я слышал, что вы один из лучших в Рунерелии. Ах да, я принес вам кое-что. Всё это ваше, так что можете пить в своё удовольствие сегодня вечером.

С глухим стуком я поставил на стол бутылку, которую купил по дороге. Эта бутылка — какой-то крепкий алкогольный напиток — обошлась мне в двадцать пять риелей в винной лавке в рабочем квартале. Раз уж мне приходилось заставлять Бема подыгрывать моей фантазии, то это было наименьшее, что я мог сделать — принести ему подарок.

Я попросил продавца в винной лавке порекомендовать самый крепкий алкогольный напиток в качестве подарка, и вот что он предложил — тоже не без сомнений. Он несколько раз с тревогой переспросил: «Вы уверены, что это то, что вам нужно?». Вежливо предложил мне попробовать. Одна капля на языке обожгла мне горло. Честно говоря, это был напиток, который вряд ли можно было принять за алкоголь, настолько сильным был вкус этанола. По словам продавца, похмелье от него было таким же ужасным, как и вкус.

— Подожди-ка — это же «Блэкбол», верно?! Что я тебе такого сделал, что ты хочешь заставить меня выпить эту гадость? Выпить всё сегодня вечером?! Что, чёрт возьми, должно произойти сегодня вечером, чтобы напиться этим было лучшим вариантом?!

Хм... Его реакция оказалась не такой, как я ожидал... Когда я вспоминал клише про «упрямого старого кузнеца», то быть беспросветным пьяницей — это, по сути, негласное правило: чем крепче был напиток, тем счастливее он должен был быть.

— Сегодня вечером ничего не произойдёт. Просто я слышал от По из кооператива, что ты любишь выпить — ах, это он мне о тебе рассказал. Сказал, что лучший в столице кузнец Бем, который умеет делать всё, любит пропустить стаканчик. А поскольку я ищу опытного кузнеца, я подумал, что было бы уместно навестить тебя. Я принёс это в подарок.

— Опять этот сопляк! Он всё ещё ноет про сдачу?! Конечно, я могу выпить пару рюмок, когда горн остынет, и, конечно, иногда я могу допустить небольшую ошибку при расчете, но даже если какой-нибудь мальчишка вернётся через час и скажет, что ему не хватает десяти риелей, как я узнаю, говорит он правду или нет?!

Бем ещё немного поворчал, а затем замер, подозрительно глядя на меня.

— Позволь мне кое-что сказать, парень. В этой мастерской нет ничего настолько ценного, чтобы рисковать попасть в шахты, если тебя поймают на краже, понятно?! Если не веришь, иди посмотри сам в кладовке! Но не думай ничего плохого, слышишь? Большинство инструментов там — это вещи, которые я ремонтирую для людей, работающих здесь, надрывающихся день и ночь. Не стоит недооценивать ненависть бедняги, у которого отняли средства к существованию! Если ты хоть пальцем коснёшься одного из их инструментов, ты больше никогда не сможешь ступить в трущобы, понимаешь?

Всё ещё сердито бормоча, Бем ворвался в соседнюю кузницу, распахнул ещё одну дверь, которая, должно быть, вела в кладовую, и исчез в клубах пара, окутавших горн.

О! Мой первый визит, и я уже получил приглашение спокойно побродить по его секретным запасам — всё идёт отлично! Хотя он и ворчал, думаю, «Блэкбол» ему всё-таки понравился… Обязательно принесу ему ещё одну бутылку в следующий раз, когда зайду. Довольный своей предусмотрительностью, я, как и было предложено, вошел в кладовую.

Что ж, назвать это «кладовой» было, пожалуй, слишком мягко сказано. По ту сторону дверного проема меня встретила, если говорить прямо, гора беспорядочно разбросанного хлама. Но если Бем действительно такой важный человек, как я думаю… это, вероятно, просто еще один способ проверить меня, посмотреть, достоин ли я использовать результаты его работы. Может быть, где-то в этом мусоре скрывается ценное сокровище.

Я был уверен в такой возможности. В глубине этого ржавого металлического леса я найду шедевр Бема, меч, способный соперничать с лучшими в королевстве. Даже если я отнесусь к его утверждению, что он лучший кузнец в столице, с долей скептицизма, он определенно обладал неплохим мастерством; даже Попс это подтверждал. Следовательно, должна быть какая-то причина, по которой он прячется здесь, в трущобах, проклиная весь мир, вместо того, чтобы с гордостью заниматься своим ремеслом в ремесленном квартале.

Например, возможно, его день за днем осаждали богатые клиенты, привлеченные репутацией «Мастера-кузнеца Бема»; они осыпали его деньгами, очарованные идеей приобрести одно из его творений, даже не зная истинной ценности такого мастерства. Устав от всего этого, Бем уединился в трущобах, поклявшись никогда больше не поддаваться подобному невежеству… В таком случае я легко мог бы заслужить его одобрение, продемонстрировав, что я знаток, относящийся к его работам с должным уважением. Это был довольно стандартный план действий, если фантазия о реинкарнации шла по этому пути.

Я мельком взглянул через закопченное стекло в кузницу. Как я и предполагал, Бем что-то делал над раскаленным горном, продолжив работу с того места, где остановился, когда я вошел в мастерскую. Я наблюдал, как он опускал топор или похожий по форме кусок металла в пламя, нажимая на прикрепленные к нему меха, чтобы поддерживать температуру. Выражение его лица было решительным, серьезным — лицо человека, полностью погруженного в свою работу, в любимое ремесло.

Мва-ха-ха. Верно, да, Бем? «Наконец-то... клиент, который заставляет меня хотеть размахивать молотком изо всех сил!» Ты не сможешь скрыть от меня свои мысли!

Мой взгляд остановился на чем-то — искусно сделанном топорике дровосека, относительно блестящем и новом по сравнению с остальными изношенными, подержанными инструментами. Протянув руку, я взял топорик, сразу же оценив его вес и продуманную балансировку. С довольным смешком я продолжил свою маленькую охоту за сокровищами.

◆◆◆

— Аргх! — вскрикнул Бем, подпрыгнув от неожиданности, когда я снова вошёл в кузницу. — Ты всё ещё здесь?! Я же говорил, что там не на что смотреть! Что ты там вообще задумал?!

Я провел там довольно много времени. Я был так поглощен осмотром кладовой, что не заметил, как за окном начало темнеть.

Хотя я и был рад тому, как быстро получил разрешение осмотреть кладовую Бема, это выявило проблему: у меня не было ни малейшего представления об инструментах, и я определенно не знал, как оценить качество их изготовления. Я и представить себе не мог, что так быстро пройду все маркеры заданий всего за один день, поэтому, очевидно, у меня не было плана, как компенсировать недостаток знаний.

Я с оптимизмом попытался призвать духов, тихо повторяя: «Оценка!» и глядя на какой-то случайный предмет. К сожалению — хотя и неудивительно — в ответ на мое сомнительное заклинание из ниоткуда не появился полупрозрачный экран с описанием и характеристиками предмета.

Я ввязался в рискованную игру «всё или ничего». В итоге я вернулся за первым замеченным топориком — единственным найденным инструментом, который всё ещё сиял обещанием чего-то, что ещё предстоит использовать. Но потом я начал задаваться вопросом, почему мне потребовалось так много времени, чтобы выбрать топорик, когда — как ни посмотри — это был очевидный выбор. В голове мелькнуло лёгкое сомнение, и этот идеально подходящий топорик начал попахивать ловушкой.

Пытаясь развеять свои опасения, я снова прошелся по кладовой, систематически осматривая каждую груду хлама, но, не имея никакого представления об инструментах, каждый новый предмет, который я брал в руки, лишь усиливал мое беспокойство. Небольшой серп, когда-то сломанный, починенный в кузнице; пара странной формы ножниц, отлитых из другого металла, нежели все остальные инструменты; кирка, которая выглядела совершенно обычной. Моему неопытному глазу все это казалось подозрительным. Я был совершенно и абсолютно потерян.

Вернувшись в настоящее, я увидел, что Бем всё ещё смотрит на меня, ожидая ответа.

— Я ничего не затевал, — ответил я, немного уставший. — Но мне любопытно… Что это?

Я показал ему топорик. В конце концов, я решил довериться своей интуиции и достал тот относительно новый инструмент, который увидел первым. Бем с любопытством наклонил голову. Черт. Очевидно, я только что продемонстрировал свою полную некомпетентность, задав такой расплывчатый вопрос...

— Что-то с ним не так? Конечно, это серийная модель, к тому же она устарела примерно на три поколения... Мой знакомый держит лавку топоров, и он не мог продать его, сколько бы ни снижал цену, поэтому я купил его у него по стоимости материалов...

Я медленно покачал головой, удрученный.

— Это… совсем не тот ответ, который я хотел услышать.

Мало того, что топорик не был изделием Бема, так он еще и был серийной, устаревшей моделью? Из всего, что я мог выбрать, чтобы продемонстрировать ему свое мастерство оценщика, я выбрал самый худший вариант. Я бы не смог провалиться еще сильнее, даже если бы очень старался. Действительно, это совсем не тот ответ, который я надеялся услышать…

— Что? Довольно полезная вещь. Как только я его переплавлю и выделю магирон, я смогу использовать его для пайки… — Бем замолчал, смущенный внезапным ухудшением моего настроения.

Я вздохнул. На самом деле, ничто не бывает так просто, как кажется. Я решил, что настало время сбежать на сегодня. Я окутаюсь атмосферой таинственного созерцания, словно меня осенило какое-то глубокое осознание… и ретируюсь. Через несколько дней я смогу вернуться с новой бутылкой «Блэкбола» и начать все с чистого листа.

— Прошу прощения за вторжение, особенно в столь поздний час… — Опустив плечи, я повернулся, чтобы уйти. Я уже почти вышел за дверь, когда Бем окликнул меня, его слабый голос почти затерялся в реве горна.

— Нет… мне очень жаль.

Услышав в его голосе невыносимую боль, я рефлексивно обернулся, и мой взгляд мгновенно упал на лицо старого кузнеца, на котором отразились глубокая горечь и разочарование.

— Но… такой дикий кузнец, как я, который даже не окончил профессиональное училище… как я мог вообще мечтать о ковке оружия?

◆◆◆

Потом Бем рассказал мне о тернистом пути, который привел его к обветшалой кузнице, в которой мы сейчас стояли.

Он родился в отдалённой деревне на севере королевства, на территории, принадлежавшей нищему барону, пятым сыном в бедной крестьянской семье. С юных лет вынужденный работать на земле, Бем числился в местной подготовительной школе лишь формально, почти не посещая занятия. Несмотря на то, что всё своё детство он надрывался, чтобы прокормить семью, в пятнадцать лет Бема выставили за дверь и отправили работать в подмастерья к кузнецу на соседнюю гору. Его старший брат женился и у него появились первые дети; обеспечив достаточное количество работников для следующего поколения, семья перешла к сокращению числа ненужных ртов, которые нужно было кормить, — в том числе и рта Бема.

Судя по его словам, такое детство не было чем-то необычным для тех, кто вырос в заброшенных деревнях на севере. Местность осаждали грозные чудовища, а выращивание урожая на бесплодной горной земле было невероятно сложной задачей. Деревни сокращали свое население до того количества, которое можно было безопасно прокормить. Это была суровая правда, но Бем прекрасно понимал это, несмотря на свой юный возраст. Даже дарованная ему склонность к водной магии не сделала его достаточно ценным для деревни, и Бем, наоборот, считал себя очень удачливым, что ему предложили место у кузнеца, а не оставили на произвол судьбы.

Кузнец, к которому его отправили, придерживался строгой, старомодной системы ученичества, из-за чего с Бемом обращались с невероятной жестокостью и заставляли терпеть всевозможные издевательства. Однако во тьме был и проблеск света. Сельский кузнец любил хвастаться своей молодостью, проведенной в качестве оружейника в славной столице королевства; его небылицы — хотя Бем теперь и считал их подозрительными — пробудили в молодом ученике сильное любопытство. Впервые в жизни Бем — пятый сын фермера, родившийся и выросший на пустынном севере — обрел мечту.

Прошли годы, и Бему исполнилось двадцать пять. Взяв деньги, которые он усердно копил последние десять лет, Бем отправился в столицу, вооружившись лишь кошельком с монетами и своим стремлением стать первоклассным оружейником.

К сожалению, как это часто бывает, реальность, которая его ожидала, оказалась не такой уж и сладкой.

План состоял в том, чтобы устроиться на работу на одну из многочисленных оружейных мануфактур, разбросанных по столице, но скудное образование Бема создавало препятствия на каждом шагу. Ему не позволили закончить даже обязательное образование в подготовительной школе. Его неплохие навыки кузнеца не меняли того факта, что Бем едва умел читать, писать и считать на элементарном уровне, и его отвергала каждая компания, в которую он обращался, даже не давая возможности сдать экзамен при приеме на работу. Чтобы выжить, он каким-то образом умудрился устроиться на небольшое предприятие, занимавшееся всевозможными металлообрабатывающими работами. Хотя это была не та жизнь, о которой он мечтал, он все же мог заниматься любимым делом, и его способность использовать магию воды также начала развиваться благодаря его труду.

И всё же отсутствие дипломов об образовании мешало осуществлению его мечты. Вскоре он осознал негласное правило компании: в оружейный цех переводили только тех, кто окончил хотя бы профессиональное училище кузнецов. Прошли годы, и Бем день за днем ковал и ремонтировал бесчисленные сельскохозяйственные и лесохозяйственные орудия, и ему никогда не разрешали даже прикоснуться к мечу. И каждый день он продолжал сталкиваться с жестокой важностью академических достижений, наблюдая, как десятки его коллег — каждый менее талантливый, чем он сам, и каждый с более впечатляющим резюме — продвигаются по карьерной лестнице, в то время как он остаётся на самой нижней ступени.

Бем наконец понял, что может посвящать себя компании сколько угодно, оттачивая свои навыки до уровня лучших в королевстве, и это все равно ничего не изменит. Устав от того, что к нему относятся как к разнорабочему, Бем уже начал подумывать об увольнении, когда ему поступило предложение: взять на себя управление обветшалой кузницей в трущобах и продолжать оказывать столь необходимые услуги местным жителям. И вот он здесь.

А что насчет топорика, который я случайно подобрал? Бем купил этот дорогой инструмент из магирона втайне, оттачивая навыки, необходимые для работы с металлом оружейного качества, плавя и перековывая топорик снова и снова — надеясь однажды использовать эти навыки для создания клинка собственной конструкции.

◆◆◆

— Даже такой мальчишка, как ты, мог догадаться — оказывается, оружейному делу нельзя просто так научиться. Без достаточно горячего горна, способного расплавить магирон, у меня нет ни единого шанса выковать меч, способный пробить шкуру чудовища. Топорик, который у тебя там, может, и выглядит неплохо, но он тупой как пробка — даже веточку не перерубит. Ну, я уверен, ты это сразу понял, да?

Так вот, эта глупая академическая меритократия процветает даже в мире кузнечного дела... Как всегда, этот мир продолжает демонстрировать, что ему не хватает ни капли того фантастического, авантюрного духа, который в нем должен быть... Однако...

Я фыркнул.

— Извини, что разрушаю твои иллюзии, но я не из тех, кто интересуется историями из прошлого. Мне интересно услышать о том, что ты хочешь делать сейчас.

Мое настроение немного испортилось; выражение лица Бема было до боли знакомым. Это было то самое выражение, которое я видел в зеркале каждый день в прошлой жизни. Если бы нынешнее выражение лица Бема наложили на мое тогдашнее, эти темные, задумчивые глаза — полные смирения и ненависти к себе — были бы неотличимы.

— Я ничего не могу сделать. Мне почти пятьдесят, парень. Ни один оружейник не возьмет на работу человека моего возраста, и если я закрою мастерскую, то у местных жителей будут проблемы — включая обитателей «Яблочного дома».

— Разве ты не пожалеешь об этом? — в моем голосе прорвалась неудержимая злость. — Тратить здесь свои дни, отворачиваться от единственного, чего ты хотел… Разве ты не пожалеешь об этом?

Возраст, обстоятельства — по сути, это были глупые оправдания. Если бы вы захотели придумать причину, по которой вы не можете достичь желаемого, вы могли бы изобрести множество отговорок, нисколько не напрягаясь. Но если бы вы прожили свою жизнь, избегая даже попыток достичь целей, таящихся в самых потаённых уголках вашего сердца, насколько сильно вы бы пожалели об этом в свои последние минуты?

Я прекрасно понимал, насколько мучительным может быть это сожаление. Оно пронзало каждую клеточку моего существа.

А кстати, Тадатака Ино, известный японский картограф, — он ведь начал следовать своей страсти к картографии только после того, как ушел из семейного бизнеса, верно? Полагаю, ему было примерно столько же лет, сколько сейчас Бему.

Я встретился взглядом с кузнецом, не в силах скрыть гнев и печаль, которые, как я знал, отражались на моем лице. Он вздрогнул, и я отвернулся. Несколько минут назад мое внимание привлекло сложенное в углу кузницы множество книг, и теперь я направился туда, вытащив из верхней части стопки потрепанный том. «Оружейное дело: Введение».

— Я не спрашивал, почему ты не можешь это сделать. Если у тебя есть время тратить его на придумывание нелепых отговорок, значит, у тебя есть время и на то, чтобы понять, что ты можешь сделать... Если твоя мечта сейчас кажется невыполнимой, подумай, что тебе нужно сделать, чтобы приблизиться к ней хотя бы на один шаг. Даже это было бы гораздо лучшим использованием твоего времени. У тебя есть мечта, настолько драгоценная, что ты никогда не мог от неё полностью отказаться, даже сейчас, — и все же ты тратишь свои дни, прячась от мира и избегая правды? Перестань быть идиотом, Бем.

Я замолчал.

— Мне нравятся парни, которые не боятся мечтать. Мне нравятся люди, которые действуют в соответствии со своей страстью. Тот Бем, которого я видел в то окно раньше, усердно работающий у горна, — у него была эта страсть. Я ошибаюсь?

Я начал листать книгу «Оружейное дело: Введение». Каждая загнутая страница была доказательством борьбы Бема; каждая складка оставалась свидетельством того, как он пытался понять одну вещь: «Что мне нужно сделать, чтобы осуществить свою мечту?»

Бем некоторое время молчал, глядя на меня. Я не отводил взгляда. Наконец, он нарушил тишину глубоким вздохом и встал. Он направился обратно к витрине, и когда вернулся, на его лице была широкая ухмылка, а в руке — бутылка «Блэкбола».

— Я не знаю, чего вы ожидаете от человека, чьи лучшие годы давно позади... но раз уж вы так много говорите, мне, наверное, ничего не остаётся, кроме как прислушаться. Почти пятьдесят лет, работает в трущобах — мечта такого человека... — Он замолчал, широко улыбаясь мне. — Хочешь составить компанию?

— Думал, ты никогда не спросишь!

◆◆◆

Мы с Бемом продолжали обсуждать его мечту до самого раннего утра. В какой-то момент разговора я задал вопрос, который мучил меня уже несколько часов:

— Бем, а о чём ты на самом деле мечтаешь? Я понимаю, ты восхищаешься ярким миром оружейного дела и всё такое, но это действительно то, чем ты хочешь заниматься? Делать мечи?

В ходе нашего разговора у меня возникло смутное ощущение, что Бем на самом деле хотел, чтобы его мастерство кузнеца было признано во всем мире. Не похоже, что он был особенно зациклен на изготовлении именно оружия; это была просто наиболее очевидная сцена, на которой могла бы быть признана работа кузнеца.

На самом деле, я по-настоящему почувствовал страсть в его словах, когда он рассказывал о созданных им инструментах — о том, как он, по сути, самостоятельно изучил все тонкости инструментального дела; обо всех разработанных им конструкциях и идеях; о перепроектировании кузницы, в которой он сейчас работает; и о глубоком, всепоглощающем удовольствии, которое он получает от создания лёгкого, но прочного инструмента.

Безусловно, изготовление знаменитых мечей, продававшихся за баснословные деньги, было вполне законным путем к признанию. Но, слушая, как Бем с гордостью рассказывал обо всех мотыгах, топорах и кирках, которые он изготовил, а также обо всех пробах и ошибках, через которые он прошел, чтобы довести их до совершенства, — у меня возникло ощущение, что такой путь был бы пустой тратой его таланта.

— Если всё, чего вы хотите, это заставить мир обратить на вас внимание, оружие — не единственный способ это сделать. «Лучший кузнец в мире» — это не звание, зарезервированное только для оружейников, понимаете? Однажды люди со всего королевства могут приезжать в эти маленькие трущобы, чтобы купить инструменты, которые никто другой не сможет изготовить. Они приедут, чтобы найти кузнеца, который делает обычные инструменты, не слишком дорогие, но при этом превосходно выкованные; инструменты, которые даже самый талантливый оружейник не смог бы скопировать. Он никогда не учился в профессиональном училище и играет по своим правилам: «Дикий кузнец»… Такой парень был бы довольно крутым, если вы спросите меня.

Моё случайное замечание, похоже, задело в Беме какую-то струну. Он опустил взгляд на свои изношенные, огрубевшие руки, глаза его затуманились, словно он переосмысливал глубоко укоренившуюся мысль.

В конце концов, я определенно насытился этим распространенным сюжетом о реинкарнации, «Поиски кузнеца: Часть первая».

И, естественно, когда я проснулся на следующее утро, у меня так сильно болела голова, что казалось, она вот-вот расколется на части.