Глава 24. Таверна исследователя

В узком переулке, отходящем от одной из главных улиц столицы, стояло простое кирпичное здание — таверна «Клык Ящерицы», излюбленное место сбора лучших исследователей Рунерелии.

Шло уже к одиннадцати вечера, и гул пьяных голосов доносился даже до главной улицы. Шер повёл меня к таверне, а я следовал за ним по пятам.

Около десятка круглых деревянных столов занимали большую часть зала, а перед барной стойкой выстроился ряд из восьми табуретов. Судя по расставленным тарелкам, здесь подавали не только выпивку, но и еду. Позади стойки на стене красовались два перекрещенных клыка длиной больше метра каждый — явная отсылка к названию таверны.

Шер поднял руку, приветствуя занятого делом мужчину средних лет за стойкой, который, судя по всему, здесь заправлял. Тот едва заметно кивнул, показывая, что нам нужно пройти вглубь зала, при этом его руки ни на секунду не прекращали работу.

Я сразу понял, куда он указывает: за самым дальним от входа столиком сидели Попс и Саки, усердно прикладываясь к своим кружкам. Все прочие столы были забиты под завязку, а в проходах толпились те, кому не досталось места. Судя по качеству снаряжения посетителей, здесь собирались исключительно высокоранговые исследователи.

Стоило нам войти, как по залу прокатился шёпот — посетители один за другим замечали Шера. Похоже, он и правда здесь знаменитость. Но затем их взгляды переместились на меня. Удивление на лицах быстро сменилось презрением, стоило им оценить моё дешёвое, простенькое снаряжение новичка. Напрягая слух — то есть активируя Магию Разведки, — я начал ловить обрывки завязавшихся разговоров.

— Эй, а это что за креветка плетётся за Шером? Кто-нибудь его раньше видел?

— Да он из ребят Ринда. Наверное, тот самый «Безумный Пёс», о котором наши сопляки все уши прожужжали. Он вроде как лучник, да?

— Этот доходяга? Да он же выглядит так, будто только вчера с фермы сбежал! Смотри, как озирается, словно карась на суше! Этот тощий, замученный пацан и есть «Безумный Пёс»? Быть не может. Обычный заблудившийся сопляк... Думаю, мне как старшему стоит преподать ему небольшой урок вежливости и объяснить, как устроен этот мир.

— Ты только не увлекайся. Забыл, кто с ним пришёл? Шер и Ринд шутить не любят. Если они впрягутся за малого, я твою задницу спасать не стану.

— Из-за мелкой потасовки между исследователями? Да брось, они не станут марать руки из-за пары царапин. А если этот сопляк побежит жаловаться «мамочке» с «папочкой», его же здесь курам на смех поднимут.

Я мысленно вздохнул. Обычно я только приветствую подобные заезженные штампы, но сейчас я был совершенно без сил. По дороге назад этот лысый чёрт Шер каким-то образом умудрился развить безумную скорость — судя по всему, его гнала мысль о холодном пиве на финише. Он даже не обращал внимания на летящие нам в спину шепотки. Да, у него в голове сейчас крутилось только пиво.

— Так и знал, что застану тебя здесь, Ринд.

— Слышал, ты отправился разбираться с гнездом медоносных муравьев. Нетрудно было догадаться, что рано или поздно ты заглянешь сюда отпраздновать это дело жареной каменной ящерицей в медовой глазури под пивко, — ответил Попс с лукавой улыбкой.

Я всё ещё лихорадочно соображал, как бы мне потихоньку слинять, но ничего дельного в голову не приходило. Шер тем временем уверенно зашагал к столику. Мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ним, а это означало, что придётся пройти прямо мимо того наглого типа, который собирался преподать мне «урок».

«Урок» начался с классического приёма: этот тип выставил ногу, пытаясь поставить мне подножку. Мне даже не нужно было смотреть вниз, чтобы разгадать его замысел — довольная ухмылка на его лице говорила сама за себя.

Уф... И это лучшее, на что вы способны? Какое разочарование.

Было два очевидных варианта. Я мог оттолкнуть его ногу своей, что, вероятно, привело бы к драке, и быстро показать ему, в чём он ошибается; или я мог «случайно» увернуться и попытаться разрешить ситуацию словами. Мне казалось, что в любом случае это, скорее всего, закончится неприятностями...

Даже мысли об этом меня утомляли. Поэтому я прекратил внутренние дебаты и выбрал третий вариант. Я решил споткнуться.

Я с силой перепрыгнул через его ногу, рухнув лицом на пол и даже не пытаясь удержаться. Тук. Потирая нос, на который пришлась большая часть удара, я со слезами на глазах поднял взгляд на ухмыляющегося исследователя и быстро извинился.

— Извини!
Игнорируя его ухмылку и язык тела, который ясно показывал, что он готовится к моей ответной реакции, я поднялся и направился туда, где меня ждали Попс и остальные.

— Ха! Ты всё ещё думаешь, что он — Безумный Пёс?

— Значит, ты просто издевался над беззащитным ребёнком? Отстой...

Я слышал, как снова раздались презрительные шепотки, но не обращал на них внимания.

— Что это, чёрт возьми, было, парень? — подозрительно спросил Попс. Он был очень проницательным; я знал, что он заметит, что я специально попался в эту ловушку.

— Я слишком устал, чтобы сейчас с ними возиться. Дядя Шер весь день гонял меня, как скаковую лошадь.

Шер фыркнул.

— Знал, что ты не расплачешься после небольшого падения. В смысле, я ударил тебя прямо в лицо с Магией Усиления, и ты не проронил ни слезинки — ни капли. Хотя всё равно думаю, что было бы проще просто дать им два удара, — добавил он, нахмурившись.

Саки же, напротив, радостно захихикала.

— Ты такой же странный, как и всегда, малыш!

◆◆◆

К нам подошла широкоплечая женщина — вероятно, хозяйка заведения, учитывая, как неуместно она выглядела среди остальных молодых и симпатичных официанток, — чтобы принять наш заказ. Но как только она меня заметила, её выражение лица сменилось на гневный взгляд.

— Не устраивай скандал, Шер. Даже если он с тобой, мы не занимаемся обслуживанием детей в подгузниках! Доживи до D-ранга, парень, и тогда можешь возвращаться.

Значит, эта таверна предназначена только для исследователей D-ранга и выше, я так понимаю?

— Давно не виделись, Пан. И у меня есть причины взять с собой этого парня. К тому же, нет никаких правил относительно того, какой ранг нужно иметь, чтобы сюда попасть, верно? Чёрт возьми, сюда заглядывает множество людей, которые даже не являются исследователями.

— Как бы то ни было, приводить сюда слабого мальчишку в такое позднее время? Знаешь, это только усугубит ситуацию и приведет к новым ссорам, подобным той, что произошла только что. В конце концов, за это поплатится мальчик.

Шер раздражённо застонал.

— Фу, какая же ты заноза в заднице! Вот почему я сказал, что проще будет дать им два удара подряд! Ленн! — он похлопал меня по спине. — Ты умеешь драться. Иди и покажи им, кто здесь главный! Если кто-то и будет здесь расплачиваться, то точно не ты!

Я вздохнул.

— Не говори глупостей. К тому же, куда делись жареная на гриле ящерица и пиво, а? — сказал я, пытаясь успокоить быстро разозлившегося мужчину.
И это сработало. В одно мгновение он снова пришёл в себя.

— О да! Пан! Смотри, что я тебе принёс... — сказал он, показывая королеву. Вязкий муравьиный мёд всё ещё выпирал из мешочка на её брюшке. — Поджарь нам на этом каменную ящерицу — и по полбочонка пива каждому, мне и парню!

Пан неохотно вздохнула.

— Хорошо. Пусть будет на твоей совести.
Не сказав больше ни слова, она исчезла за прилавком и прошла через дверь, забрав с собой королеву медоносных муравьёв.

На мгновение мне показалось, что всё уладилось, — а потом я услышал недовольное ворчание исследователя, который пытался поставить мне подножку, а также его трёх друзей. Мне не нужна была Магия Разведки, чтобы их услышать — они и не пытались вести себя тихо.

— Что за чертовщина?! Жареная на гриле ящерица для такого наглеца, как он?

— Я знал, что «Яблочный дом» совсем скатился, но теперь они цепляются за Шера, как паразиты? Насколько низко может опуститься Ринд? Серьезно!

— Эти неудачники уже не могут опуститься ещё ниже!

Попс и дядя Шер повернулись и злобно посмотрели на меня, вены на их лбах заметно вздулись. Попс дернул подбородком. Мне не нужно было ничего говорить, чтобы понять: иди и разберись с этим. Сейчас же.

Уффф... Но я так устал!

У меня не было выбора. Я встал.

— Что ты только что сказал?

◆◆◆

Когда я поднялся, мужчина, похожий на разведчика, который подставил мне подножку, сделал то же самое.

— На что ты смотришь, коротышка?

— Да, у тебя какие-то проблемы, мелкий паразит?!
Мужчина слева от него тоже встал. Судя по снаряжению, это был авангард, причём, скорее всего, тяготеющий к оборонительной роли.

Я решительно направился к их столику.

— Дерзкие должны знать свое место...
Первый исследователь уже вовсю излагал свою очередную бессмысленную насмешку, когда мой кулак врезался ему в лицо. Он поскользнулся, перевалился через стол и с громким стуком рухнул на пол с другой стороны. По-видимому, этот тип умел только лаять; один удар — и всё, конец.

— А теперь послушайте, ублюдки... Думаете, можете смотреть свысока на «Яблочную семью»? А?! — прорычал я, вновь демонстрируя образ «бандита Аллена», который тщательно культивировал во время своих недавних исследовательских вылазок.

Я устал. Мне хотелось пить. И я был на пределе.

Лицо авангарда покраснело.

— Ну всё, ты доигрался, мелкий засранец! Загоняйте его в угол! Мы тебя хорошенько отделаем, сопляк!
Двое его оставшихся друзей встали, чтобы присоединиться к нему. Крепкий авангард стоял слева, маг — справа, а замыкал троицу исследователь, похожий на мечника, занявший место напротив за столом.

Я начал с того, что вонзил кулак в живот авангарда. Удар отбросил назад только его центральную часть, отчего он стал похож на живой бумеранг, пока мое колено не встретилось с его подбородком. В последнее время я участвовал в довольно многих драках — заметьте, не в тех, которые начинал сам, — и у меня выработалось довольно неплохое чутье на то, насколько сильно я могу бить противников, не ломая им кости.

«Ух ты, какой он слабый... Может, он на самом деле маг?» Защита авангарда была настолько жалкой, что я усомнился в собственной правоте, когда он рухнул на пол. Не знаю, сильный он или нет, но в любом случае, к ударам он явно не привык.

Я заметил мелькнувшее движение, и в следующее мгновение этот похожий на мечника исследователь пролетел над столом, целясь ногой прямо мне в голову. Но он был слишком медленным — чрезмерно медленным. Даже если бы я сделал ему скидку на то, что он был пьян, он владел Магией Усиления примерно так же, как любой случайный прохожий на улице. Даже пухлый хулиган из «Крыс» — Бенза или как там его звали — был на голову выше этого парня.

Я увернулся от этого до смешного медленного удара ногой и, подхватив его за штанину в воздухе, задрал его ногу вверх. Фехтовальщик, внезапно и очень остро почувствовав силу гравитации, начал заваливаться назад. Не знаю, был ли он силен или нет, но ему еще предстоит много работы над рефлексами, прежде чем он будет готов к подобным заварушкам.

Я поудобнее перехватил лодыжку мечника и замахнулся им на мага, как бейсбольной битой. На завершающем этапе я разжал пальцы, и тот отлетел на соседний стол.

Бах.

— Что ты, тупой сопляк, делаешь?!
Шесть человек за этим столиком одновременно вскочили на ноги, сердито глядя на меня. Я и не хотел ввязываться в драку, но раз уж мы начали… Самый простой способ разрешить всё это — быстро определить, кто еще жаждет получить побои, и подать им то, что они заказали. Тогда я наконец-то смогу съесть то, что заказал сам.

— Ты же не думал, что я тебя проигнорирую, правда? Думаешь, я тебя не услышал? Только потому, что я старался вести себя прилично, ты решил, что имеешь право вести себя так высокомерно? Ну, я тебя услышал. «Если этот слабак — Безумный Пёс, может, нам просто стоит вернуться к издевательствам над этими глупыми яблочными сорванцами?» — процедил я тихим, ледяным тоном. — Я устал, и ты меня бесишь. Если ты не знаешь, что происходит, когда смотришь свысока на «Яблочную семью»…
Я наполнил своё тело Магией Усиления. В следующее мгновение я оказался прямо перед ними, схватил этого несчастного задиру за шиворот и швырнул его на стол.

— …тогда я с удовольствием тебя научу!

◆◆◆

— Есть ли у кого-нибудь ещё что сказать по поводу яблок?
Я уже аккуратно и доходчиво показал всем предыдущим добровольцам их ошибки, и теперь задал этот вопрос оставшимся посетителям таверны, но в ответ услышал лишь молчание. Убедившись, что больше желающих нет, я вернулся к Попсу и остальным.

Несмотря на то, что именно они подбили меня на это, казалось, они совершенно не обращали внимания на драку, охватившую всю таверну. Вместо этого они были погружены в непринужденную беседу — и в свои кружки. Шер уже допил свою первую полубочку — которая, по сути, была не столько стандартной кружкой, сколько настоящим маленьким бочонком со снятой крышкой, вмещающим, вероятно, не менее двух литров пива. Более того, он даже допил ту полубочку, которую заказал для меня; я вернулся к столу как раз в тот момент, когда он заканчивал заказывать третью.

— А как же я, дядя Шер?! Я умираю от жажды! Могли бы хотя бы кружку заказать для меня!

Шер фыркнул.

— Не моя вина, что ты так долго копался. Я пытался сказать тебе, чтобы ты разобрался с этим еще когда мы только вошли.

— Ты меня здорово удивил, парень. — Это была Пан, несшая еще два бочонка пива. — Но теперь ты наш клиент, как и все остальные. Приходи, когда захочешь.

«А я-то думал, она меня отругает за ссору... А вместо этого она просто признала меня клиентом? С ними здесь всеми что-то не так?»

— Ты всерьез думал, что я приведу в такое место ребенка, который еще в подгузниках ходит? — фыркнул Шер. — Я не дурак.

— Как бы то ни было, вы же знаете, как наш босс решает, кто станет клиентом, а кто нет — это решают другие клиенты, — улыбнулась она. — Кстати, кто будет платить за всю разбитую посуду?

Шер улыбнулся и показал ей большой палец.

— Очевидно, тот, кто её сломал. Ленн расплачивается.

...
......

— Ты что, шутишь, Лысый?! Это ты меня к этому подтолкнул! Вот тут ты должен был сказать что-нибудь крутое вроде: «Взрослые сами с этим справятся», а потом всё оплатить!

— Заткнись, парень! Я же сказал тебе разбить их, а не тарелки! Разбил – плати, так поступают настоящие исследователи! Это элементарные правила поведения в таверне!

— Я нищий как церковная мышь! А ты — S-ранг, у тебя денег хоть отбавляй!

— Я не верю в то, что за деньги нужно цепляться, — ответил Шер, гордо выпятив грудь.

«Нищий исследователь S-ранга? Значит... ты, по сути, просто нищий старик. Знаешь, тебе не стоит этим так гордиться!»

Я украдкой взглянул на Попса. Наши взгляды встретились, но его взор был устремлен вдаль, словно он находился в совершенно другой вселенной. Он, похоже, намеренно не замечал моего умоляющего взгляда и уж точно не выглядел так, будто собирался предложить заплатить за тарелки.

— Не могу поверить… — пробормотал я. — Мало того, что я потерял нож, мне ещё и пришлось потратить одну из своих дорогих стрел, потому что ты проделал новую дыру в гнезде! И теперь ещё это?! — Мои плечи поникли.

В этот момент Шер хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнил.

— Точно, мы же сегодня ходили на охоту! Саки! Сегодняшнее гнездо было около тридцати метров в высоту, сто пятьдесят в обхвате, и еще только строилось. Была ночь, поэтому большинство солдат были у гнезда, и мы перебили почти всех. Завтра я пришлю людей, чтобы они там всё зачистили, но как думаешь, сколько это нам принесет?

Саки без малейшего колебания начала отвечать:

— Судя по размеру медового мешочка королевы, это гнездо среднего размера. Там находятся панцири и кислотные мешочки муравьев-солдат... Плюс, всё будет зависеть от того, сколько куколок они смогут собрать... За вычетом платы за сбор, я бы сказала, что выйдет около ста тысяч риелей.

«Сто тысяч риелей за несколько часов работы?! В Японии это было бы почти десять миллионов йен! Хотя, я думаю, это обычно запрос B-ранга, и к тому же не из легких... Но сейчас мне бы хотелось получить хотя бы часть прибыли... Хотя бы достаточно, чтобы покрыть стоимость разбитых тарелок...»

Должно быть, я был явно шокирован этой цифрой, потому что Шер улыбнулся мне и снова показал большой палец.

— Как я уже говорил, я не верю в то, что деньги нужно копить, так что можешь забрать всю сегодняшнюю прибыль себе. Но сегодня вечером — ты угощаешь!

— Что?! Это же сто тысяч риелей! Вы уверены?

— Да уж, я бы всё равно всё просадил в азартные игры. К тому же, я отдал медовый мешочек королевы, на которую ты охотился, даже не спросив тебя, так что это сделает нас квитами.

«Ух ты, он говорит совершенно серьёзно!»

— Спасибо, дядя Шер! Я буду следовать за тобой всю оставшуюся жизнь!

Увидев, что мое настроение улучшилось, Шер кивнул и повысил голос:

— Эй, вы все! Ленн сегодня оплачивает счет, так что пейте так, будто от этого зависит ваша жизнь!

«Подожди-ка, когда ты сказал, что сегодня я угощаю, я не думал, что ты имеешь в виду всю таверну! С другой стороны, после моей недавней выходки в зале всё ещё висело напряжение. Вряд ли кто-нибудь добровольно примет от меня выпивку, даже если она будет бесплатной...»

— Чёрт возьми! Вот это Безумный Пёс! Мисс, дайте нам пять бочонков!

— Его отношение к деньгам такое же безумное, как и он сам! Нам бутылку «Дриэлла», лёд и стаканы на всех!

...Или так я думал. Но все без колебаний воспользовались возможностью сделать заказ за чужой счет, включая тех, кого я недавно избил. Кучка простаков... Я опустил голову на руки, в ужасе от мысли о том, до каких размеров в итоге вырастет этот счет.

Попс, видимо, почувствовав мое беспокойство, попытался меня успокоить.

— Здесь нет ничего шикарного. Ты, наверное, потратишь максимум пятьдесят тысяч риелей — просто воспринимай это как инвестицию в свое будущее. И я бы сказал, что, учитывая твои навыки, тебе давно пора заменить потерянный нож. Важно заниматься одним делом, пока не освоишь его в совершенстве, но лучше найти что-нибудь попрочнее на долгий срок. Для такого парня, как ты, который так быстро совершенствуется, очень легко упустить момент, когда нужно обновить снаряжение, поэтому тебе нужно быть осторожнее.

«Половина моих денег пропала в одно мгновение...»

Я вздохнул. Попс был прав, и, вероятно, благодаря этому угощению и на меня, и на «Яблочный дом» будут смотреть свысока гораздо реже. В поле у меня будет меньше проблем, так что работа тоже должна стать проще. Мне очень нравился мой нож «Банри», но в конце концов, он был разработан для сбора дикорастущих растений, а не для разделки туш, и я уже подумывал о том, чтобы заменить его на что-то с большим радиусом действия, чтобы использовать его и как оружие.

— Ты прав, Попс. Мне нужно будет скоро заглянуть в мой любимый магазин снаряжения.

◆◆◆

— Если подумать, раз тебе нужны деньги, зачем ты медлишь с повышением своего ранга? Ты бы заработал гораздо больше, если бы брался за более сложные задания.

— А? Откуда ты об этом знаешь? — подозрительно спросил я. — На самом деле, есть две причины. Во-первых, я хочу выполнить как можно больше заданий более низкого ранга, прежде чем подняться. А во-вторых… Ну, в последнее время по городу ходит много преувеличенных слухов обо мне. Слишком быстрое продвижение только подстегнет их распространение, понимаешь?

— Понимаю. Я следил за тобой с тех пор, как Сатва рассказал мне о вашей встрече, понимаешь? Я хотел увидеть тебя в действии своими глазами, поэтому приказал всем филиалам повышать тебя в звании каждый раз, когда ты срываешь сорняк или делаешь что-то подобное. Потому что тогда я мог бы вписать тебя на ограниченное задание, когда ты достигнешь достаточно высокого ранга, и сам присоединиться к тебе. Но потом твой ранг перестал расти совсем. Когда я услышал, что ты вступил в Орден, я подумал, что, возможно, мы потеряли тебя из-за этих ребят... пока не увидел, как ты заставляешь детей разделывать твоих стервятников в «Яблочном доме». Дело не в том, что ты перестал быть исследователем — ты просто стал избегать выполнения каких-либо заданий.

«Подождите, что? Судя по его словам, дядя Шер, должно быть, работает в Гильдии исследователей... и занимает довольно высокое положение. Он говорит, что слышал это и от Сатвы... Этот парень вообще не умеет хранить секреты?!»

— Дядя Шер, я не знал, что ты работаешь в гильдии. Этот Сатва распространяет какие-то безумные слухи, и это начинает доставлять мне много хлопот. Хотя он и обещал, что расскажет только гильдмастеру… — проворчал я.

— Подожди, ты не знаешь? — сказал Попс, выглядя невероятно невозмутимым, учитывая сенсационную новость, которую он собирался сообщить. — Этот парень — глава гильдии. Всей Гильдии Исследователей.

— Что?! — я вздрогнул от шока. — Без обид, но как ты, чёрт возьми, стал главой гильдии? Ты даже собственными деньгами не можешь распоряжаться — не говоря уже о целой гильдии!

Шер расхохотался.

— Ага! Вот почему я этим не занимаюсь! Всю тяжелую бумажную работу я оставляю заместителям гильдмастера, а сам только развлекаюсь! Но да, я узнал о тебе от Сатвы, и именно я слежу за повышением твоего ранга. А что касается слухов... понимаешь, да? После того как я услышал о тебе, я всем в таверне рассказывал про этого сумасшедшего мальчишку, который водил Сатву за нос. Вскоре после этого к Сатве явился какой-то высокопоставленный дворянин, требуя информации, и он не смог им отказать! Ха-ха-ха — ай, больно!

Я шлёпнул Шера прямо по затылку, прежде чем успел осознать, что делаю.

— Значит, это ты за всем этим стоишь, а не Сатва! Ты хоть знаешь, сколько…

Я замер, когда манящий запах мяса ударил мне в нос и заставил мой желудок громко заурчать. К нам приближалось гигантское блюдо с мясом, настолько огромное, что его нужно было толкать на тележке, а не нести. Гора мяса была размером с целую пивную бочку; она никак не могла весить меньше шестидесяти килограммов. Неужели они всерьёз собираются съесть всё это?! Только вчетвером?!

— Ужин подан! Фирменное жаркое из каменной ящерицы от «Клыка Ящерицы», приготовленное в медовой глазури! Овальные куски — это ваш рибай; круглые — стейки из хвоста; а куски на кости — это ребрышки. Есть еще немного щековин — к сожалению, у нас почти ничего не осталось. — Пан ухмыльнулась нам. — Так кто же будет всё это есть?

— Ну, в конце концов, это угощение Ленна, и именно он первым завалил королеву. Мы все это уже сотни раз ели, так что сегодня всё лучшее достаётся ему.

«Тц. Теперь я буду выглядеть плохим парнем, если продолжу его отчитывать».

— Как скажешь! Парень, ты же впервые пробуешь каменную ящерицу, верно? Тогда я отрежу тебе по кусочку каждого вида.

— Спасибо, — ответил я, и Пан начала нарезать сочные куски мяса.

Пока мы ждали, Шер пристально смотрел на меня через стол.

— Ну, я тебя хорошенько рассмотрел, так что скажу им, чтобы прекратили эти принудительные повышения. А поскольку я знаю, что ты с «Яблоками», я могу просто спросить Ринда, если мне понадобится что-нибудь еще узнать. Но серьезно, с твоими навыками у тебя не возникнет проблем даже в группе B-ранга прямо сейчас. Чёрт, да группы A-ранга будут драться друг с другом за то, чтобы взять тебя в разведчики. Грубая сила здесь не главное, но если ты не поднимешься хотя бы до C-ранга, ты будешь продолжать попадать в неприятности, как это было только что. Плюс ко всему, с точки зрения гильдии, чем выше ранг мы ищем, тем меньше способных исследователей находим. У нас и так не хватает людей, не говоря уже о том, чтобы позволять тебе играться на нижних рангах.

По сути, он говорил мне поторопиться и повысить свой ранг. Я сам в последнее время долго раздумывал над этим вопросом.

За последние два месяца я выполнил немало заданий низкого уровня, каждый раз заставляя кого-нибудь из друзей — Роя, Амура, Коко или Ала — регистрироваться в качестве лидера группы, чтобы меня не повысили против моей воли. Для повышения с ранга E до ранга D мне нужно было выполнить задание соответствующей сложности либо в одиночку, либо в качестве лидера группы; я использовал это условие в своих интересах, чтобы затормозить свой рост. Когда старушка в юго-восточном филиале повысила меня до ранга E после одного-единственного, крошечного задания, провозгласив: «Правила есть правила», я позаботился о том, чтобы раздобыть себе копию этого свода правил. Я рассудил, что если я не выполню условия для повышения ранга, то даже вмешательство Сатвы не сможет этого изменить.

Но к этому моменту я уже попробовал большую часть того, что может предложить жизнь начинающего путешественника, и всерьез начал понимать, как много из того, что я хотел сделать, упиралось в моё плачевное финансовое положение.

— Хм... Думаю, я не против подняться до ранга C или около того, но если снова начнут распространяться странные слухи, это доставит больше хлопот, чем пользы... Есть ли способ этого избежать?

— Да, это довольно легко решается. Немногие об этом знают, но есть способ зарегистрироваться под вымышленным именем, при условии, что у вас есть достаточно веская причина. Я тот, кто одобряет такие запросы, так что считай, дело в шляпе. Мы изменим твою официальную регистрацию на «Ленн», и даже если начнут распространяться слухи, они не будут связаны с твоим настоящим именем. А если слухи о Ленне всё-таки появятся, какая разница? Я отдам приказ, чтобы все, кто знает правду, тоже держали язык за зубами. Это не безупречная тактика, но она должна сработать.

«На самом деле, это должно очень помочь. Саки уже оказала мне услугу, избавив от необходимости показывать удостоверение в пункте обработки добычи в юго-восточном отделении, но сохранение моей личности в тайне всё ещё оставалось огромной проблемой».

— Хорошо, дядя Шер. Тогда я доберусь до ранга C. Как мне поменять удостоверение?

Шер усмехнулся.

— Я поговорю с администратором и сообщу им, что делать; ты просто принеси свою лицензию в главный филиал завтра, и они всё уладят. Сегодняшнюю охоту мы можем оформить как особый запрос, и это закроет для тебя условие повышения. Но хватит болтовни! Сейчас самое время поесть и выпить! Эй, вы все! — Он снова повысил голос, крича так, чтобы его услышала вся таверна. — Здесь хватит жареной в меду каменной ящерицы на всех, всё благодаря луку Ленна! Если хотите угоститься, подходите и берите!

При этих словах остальные исследователи, которые и так с жадностью разглядывали наш столик, разразились громкими возгласами радости.

— Давай, ешь, пока горячо! — Пан подвинула ко мне тарелку, доверху наполненную четырьмя видами мяса. Мёд, которым его поливали во время жарки, придавал ящерице аппетитный блеск, словно в соусе терияки. Я начал с рибая, отрезал большой кусок и отправил его в рот.

Невероятная вкуснятина поразила меня как пуля. Впервые с момента пробуждения я был по-настоящему впечатлен едой в этом мире. Мясо, приготовленное на гриле с медом, оказалось не слишком сладким, вопреки моим ожиданиям. Оно прекрасно сочеталось со вкусом так называемого секретного соуса Пан — красновато-коричневой смеси чили и перца, острее всего, что я пробовал в Японии; какие-то загадочные травы, в свою очередь, придавали ему чудесный аромат. В целом, острота соуса смягчала насыщенную сладость меда, а контраст вкусов создавал цельное и гармоничное блюдо.

По всей видимости, мясо каменной ящерицы обычно имело довольно волокнистую текстуру, но становилось очень нежным, если его натереть муравьиным медом и приготовить на гриле. Нежная текстура рибай-стейка, насыщенный, изысканный вкус меда и сложный вкус соуса — все это вместе создало восхитительный кусочек, который просто таял во рту.

Тарелка Попса была доверху наполнена толстыми кусками вырезки; остальные виды мяса он полностью проигнорировал. Хвостовые стейки, почти без жира, с плотной, мясистой текстурой — и при этом каким-то образом тающие во рту так же легко, как и рибай, — похоже, были любимым куском Саки. Короткие ребрышки подавались в стиле каруби, как в Японии; в них было больше всего жира, но они также обладали самым насыщенным мясным вкусом из всех кусков. Шер наложил на свою тарелку не менее пяти килограммов ребрышек. А что касается пива… я действительно чувствовал в нем алкоголь, но оно все равно было на удивление освежающим, и я легко мог бы выпить несколько таких бочонков.

Я оставил крошечный кусочек щёковины, приготовленной на гриле с медом, напоследок. По словам Саки, одна порция этого отборного куска мяса обойдется вам как минимум в три тысячи риелей в одном из лучших ресторанов города, и вы вряд ли найдете его где-либо еще. С одной стороны, я знал, что такое мясо вкуснее всего в горячем виде; с другой стороны, я всегда твердо придерживался принципа «лучшее напоследок», и сейчас я не собирался от этого отказываться.

Я еще не успел насладиться этой щёковиной — всё еще причмокивая губами, предвкушая бездонное сочетание мяса и пива, — когда ко мне подошел один из исследователей, которых я избил ранее.

— Эй, я Белт, С-ранг. Знаешь, ты там раньше неплохо себя показывал — по крайней мере, для ребёнка, — добавил он с ухмылкой. — Кстати… ты не собираешься это остановить?

Под «этим» Белт подразумевал драку между Попсом и дядей Шером, которая вспыхнула несколькими минутами ранее. Шер, по-видимому, был недоволен тем, что Попс не рассказал ему о моем присоединении к «Яблочному дому», и сейчас они были готовы перегрызть друг другу глотки — в самом буквальном смысле этого слова.

— Потому что ты сам сказал, что хочешь увидеть его своими глазами! Я не хотел забивать твою глупую голову какими-либо предвзятыми представлениями!

— Тогда тебе следовало пригласить его на встречу со мной давным-давно, вместо того чтобы тратить месяцы моего времени!

— Ты думаешь, у меня нет дел поважнее?! Если встреча с ним была для тебя так важна, тебе следовало самому его найти!

— Хочешь меня проверить, старик?

— Давай!

Я покачал головой. Я уже был измотан; я даже не мог представить, как ввязываюсь в драку между этими двумя монстрами.

— У меня нет ни единого шанса остановить их, если они так рвутся в бой. Смотри, Саки права — просто продолжай пить и не вступай в схватку. Я просто сделаю то же самое. Кроме того… — Я издал довольный возглас. — Ах… Как это вкусно! Мне никогда не надоест этот вкус!

Белт с насмешкой фыркнул.

— О, ты когда-нибудь станешь здесь большой шишкой. Я это чувствую. — Похлопав меня по плечу, он направился обратно к своему столику.

И тут Попс с грохотом рухнул на наш стол, отброшенный через всю комнату Шером. Прежде чем я успел что-либо сообразить, моя тарелка улетела — вместе с драгоценным кусочком щёковины. Она упала на пол с простым, ничем не примечательным глухим стуком.

— Аааа!

Услышав мой крик, Шер бросил на меня быстрый взгляд, выглядя совершенно безразличным.

— Что? Оно едва коснулось пола. Просто сдуй немного пыли и съешь!

«Что?! Я вырос в Японии! Первоклассное место для гурманов и мировая держава по уровню гигиены! И вы хотите, чтобы я ел что-то с пола, на котором повсюду грязные следы?!»

Я потерял самообладание.

— Твоя блестящая голова пуста, Лысый?! Давай, Попс, уделаем его!

Последовавшая сцена была катастрофической. Шер был невероятно силён, и хотя мы с Попсом сначала оказали достойное сопротивление, к тому времени, как всё улеглось, мы были совершенно избиты. Я пытался втянуть в драку нескольких случайных прохожих, чтобы переломить ход событий в нашу пользу, но в итоге всё, чего я добился, — это превратил нашу небольшую потасовку в массовую драку в таверне.

В какой-то момент хозяйка за прилавком тоже вышла из себя, и всё это каким-то образом переросло в соревнование по выпивке, в котором я тоже проиграл. В итоге мне пришлось оплатить все тарелки, кружки и столы, которые мы разбили во время драки. Всего за несколько часов вся моя зарплата в сто тысяч риелей исчезла.

Вдобавок ко всему, меня повысили до B-ранга.

Шер, видимо, не всё объяснил сотрудникам на ресепшене. Когда я на следующий день явился в главный филиал с удостоверением, меня мгновенно повысили до второго уровня. Я попытался выразить протест аккуратно одетой женщине за стойкой регистрации, но в ответ услышал лишь старую добрую фразу «правила есть правила», и мою жалобу быстро отклонили. Через несколько дней я пожаловался Шеру — якобы он забыл что-либо им объяснить из-за похмелья. Но в итоге он просто отмахнулся от меня, сказав: «Не переживай из-за мелочей».

Когда я впервые встретил Шера, я подумал, что у него, возможно, не хватает пары извилин, но на самом деле он умнее, чем кажется... Хотя, конечно, он ведь не «забыл» им сказать это специально... Правда?