Глава 23. Медоносные

— Перестань так на меня пялиться! А как иначе исследователи должны узнавать друг друга, а?!

— Узнавать друг друга... Вы серьёзно? Если бы я вовремя не активировал свою Магию Усиления, я бы сломал кость, дядя Шер!

— Ты выглядел так, будто сможешь это выдержать. К тому же, ты активировал её вовремя, так в чём проблема?!

Я вздохнул.

— Хорошо... Но хватит, правда? Мы же теперь друг друга знаем!

Гонггг. Я изо всех сил ударил Шера в живот, пытаясь застать его врасплох. Но это было похоже на удар по стальному листу, и звук был соответствующим. Мужчина засмеялся, а я, со слезами на глазах, потирал руку.

— Наглый маленький сопляк, да? Ну, как бы я ни ненавидел наглых детей, для исследователя это неплохое отношение. Не знаю, о чём думает этот ублюдок Ринд, подбирая такого интересного ребёнка, как ты, и даже не потрудившись мне сказать. — Шер фыркнул. — Ладно, Ленн, пошли. Мы отправимся в лес к северу от города. Кажется, там кучка медоносных муравьев начала строить гнездо.

— Нет, как я уже говорил, я очень занят…

— Я видел, как ты сидел там и смотрел в пустоту, пока я не появился! Заткнись и иди. Либо ты пойдешь со мной пешком, либо я тебя вырублю, и ты все равно проснешься в лесу. Что ты выберешь?

— Ты с ума сошёл! И, во-первых, уничтожение гнезда медоносных муравьев — это запрос B-ранга, верно?! У меня всего лишь E-ранг! Даже если бы я захотел пойти, я не имею права присоединяться к вашей временной группе!

Шер тихо хмыкнул от удивления.

— Хм. Довольно впечатляюще, парень — зная, какой ранг у медоносных муравьев, учитывая, как редко они здесь появляются. Что, ты что, книжный червь? — Он усмехнулся. Мне это не понравилось. — Ну, раз ты уже все о них знаешь, это идеально! И поскольку это не официальный запрос, тебе не о чем беспокоиться. Если мы их оставим в покое, они уничтожат все растения и травы в округе, поэтому я решил разобраться с ними по доброте душевной. Особенно сейчас, когда эти травы нам нужны как никогда.

— В этом нет ничего «идеального»! Я же говорил, я не пойду!

— Это всего около шестидесяти километров в одну сторону, так что мы просто добежим туда. Если, конечно, ты не предпочтешь, чтобы я тебя вырубил и отнес?

Он меня полностью игнорирует...

— Темнеет, дядя Шер. Ты уже собрал всё необходимое для охоты? Хотя, чтобы было ясно, я с тобой не пойду.

— Мне для такой мелочи ничего не нужно. Это будет проще простого. Давай! Покончим с этим раз и навсегда, чтобы можно было отправиться в город! Тебе сегодня повезло, Ленн. Не многим исследователям выпадает возможность увидеть Шербура Монстелла на охоте! — Он похрустел пальцами, пристально глядя на меня.

Шербур Монстелл?!

— Э-э, кто? — спросил я после паузы.

◆◆◆

К тому времени, как мы добрались до окраины Рунерелии, уже было довольно темно.

— Как ты можешь называть себя исследователем и не знать, кто я? Из-под какого камня ты вылез? — спросил меня Шер во время пробежки, и я объяснил, что нахожусь в столице всего несколько месяцев, а родом я из Драгунского региона.

Меня интересовали монстры и магия, а не случайные шишки из столицы. Но, как оказалось, Шер был одним из немногих исследователей S-ранга во всем королевстве, и этого было достаточно, чтобы немного заинтриговать меня. Странный взгляд, которым он меня одарил, когда я сказал, что не знаю, кто он, подсказывал, что мне, вероятно, следовало бы знать.

Шестьдесят километров — это было не так уж много в масштабах всей поездки, но за темпом Шера было трудно угнаться. Дороги, по которым мы бежали, выглядели так, будто их не ремонтировали с момента постройки, а отсутствие уличного освещения означало, что мне приходилось постоянно усиливать зрение магией, чтобы бежать на полной скорости. Мы ни разу не останавливались на отдых. Шер просто мчался вперед на всех парах, а я изо всех сил старался не отставать.

К тому времени, как мы добрались до леса, я был совершенно измотан.

— Слишком… слишком быстро, дядя Шер, — с трудом выговорил я, задыхаясь. — Мне нужно немного отдохнуть, иначе я вообще не смогу охотиться.

— Ха-ха-ха! А я-то думал, что просто измотаю тебя и пронесу остаток пути на себе — а ты умудрился пробежать весь путь сам! Какая выносливость, парень!
Шер был в подозрительно хорошем настроении. Я не понимал, что ему так нравится в этой ситуации.

Как я и предполагал, Шер проигнорировал мою просьбу о перерыве, и мы пробрались в густой лес.

— Ладно, парень. Мне ужасно хочется пива, так что давай закончим и покончим с этим. Ты знаешь, как бороться с гнездом медоносных муравьев?

Я вздохнул.

— Ты перекрываешь все выходы, кроме двух, а потом пугаешь их с одной стороны, чтобы они выбежали с другой, верно? Если не оставишь им пути к отступлению, они просто выроют новый и сбегут, прежде чем ты это поймешь.

Шер одобрительно хмыкнул.

— Ты действительно хорошо разбираешься в этом. Наверное, этого следовало ожидать от парня из класса А в знаменитой Королевской Академии… Хотя, если подумать, я припоминаю, что на первом курсе о монстрах мало что рассказывают… — Он замолчал, ухмыляясь мне.

Я сделал паузу.

— Значит, ты понял, да?

— Ты думаешь, я идиот? Серьёзно. Рунерелия, может, и огромная территория, но всё равно не так уж много двенадцатилетних исследователей Е-ранга смогли бы пробежать такое расстояние ночью, не вспотев, понимаешь?

— Нет, я точно вспотел... Пожалуйста, давай сделаем небольшой перерыв…

— Оставим светскую болтовню на потом! Давайте приведем все в порядок, а потом настанет время для мяса, приготовленного на гриле с медом, и пива!

Слушай, когда с тобой разговаривают, Лысый! Но, в общем… не похоже, что он будет относиться ко мне как-то иначе только потому, что я из Академии. На самом деле, он мне начал нравиться — он был смелым, дерзким и идеальным примером того, каким, по моему мнению, должен быть исследователь. В конце концов, я полагаю, хороший исследователь должен быть волен вести себя как хочет…

◆◆◆

— Вот гнездо. Оно, кажется, тридцать метров в высоту и около ста пятидесяти метров в ширину? Значит, они всё ещё строят его, — объяснил Шер. Не колеблясь ни секунды, он начал обходить гнездо, обрушивая голыми кулаками неровно расположенные входы. Вскоре из ещё не запечатанных нор высыпали муравьи-солдаты, каждый длиной около пятидесяти сантиметров; он раздавил их тоже голыми кулаками.

Проще говоря, экзоскелеты монстров-насекомых были чертовски прочными. И всё же Шер мог легко их раздавить. Я предположил, что в таком случае он, вероятно, сильнее даже Данте — а Данте по идее должен был быть одним из самых сильных людей во всём Ордене. Каким-то образом я снова связался с невероятно сильным знакомым...

— Хорошо, мы готовы. Я погоню стаю к тебе с другой стороны и разберусь со всеми, кто встретится на моём пути; ты стой здесь на страже. Большая тварь с крыльями — это королева. Не беспокойся о мелкой сошке, но убедись, что она не сбежит, хорошо? Она, вероятно, выскочит довольно быстро.

— Понял.

Вскоре после этого с другой стороны гнезда послышались звуки драки. Я активировал свою Магию Разведки, максимально усилив слух. Через пещеры и туннели, как в этом гнезде, стало легче слышать звуки издалека, но это затрудняло определение того, откуда именно доносятся те или иные звуки.

Я слышал шорох муравьев-солдат. Треск, с которым Шер давил их. Шипение земли, когда муравьи распыляли струи муравьиной кислоты. А потом — что-то другое. Что-то стремительно приближалось ко мне, пока муравьи-солдаты выигрывали время на поле боя Шера.

Это должна быть королева.

В тот самый момент, когда королева и её стража обогнули последний угол туннеля, я выпустил одну железную стрелу. Она пронзила глаз муравья-солдата, возглавлявшего стаю, и тот с пронзительным криком упал на землю. Три других муравья-солдата бросились на меня, а королева так быстро, как только могли нести её лапы, юркнула обратно в гнездо.

Я выпустил ещё три стрелы, попав двум муравьям прямо в глаза, но последний выстрел был немного неточным, и стрела просто отскочила от жёсткого панциря чудовища. С пронзительным криком выживший муравей выплюнул в мою сторону струю кислоты, но мне удалось увернуться от смертоносного потока в последний момент.

Бросившись к чудовищу, я сильно пнул его снизу, подбросив в воздух. Оно перевернулось, обнажив более мягкий панцирь брюха, и я опустил свой нож «Банри», вонзив его по самую рукоять.

Я выиграл себе немного времени. Не спуская глаз со своего туннеля, я снова активировал магию, разведывая местность вокруг гнезда и за его пределами.

Дело дрянь. Должно быть, Шер с невероятной силой пнул одного из муравьев-солдат, потому что теперь в пещере появился новый туннель, которого здесь точно раньше не было, — и королева с новым отрядом муравьев-солдат направлялись прямо к нему. Если Шер не поймет, что он случайно проделал другой выход, и не начнет возвращаться ко мне, королева ускользнет от нас прежде, чем он успеет вернуться.

Я наполнил своё тело Магией Усиления и побежал, огибая гнездо по периметру в сторону только что пробитого туннеля. Даже бежа на полной скорости, я понимал, что у меня есть всего несколько секунд в запасе — если я буду слишком медленным, то позволю ей уйти. Я замешкался лишь на долю секунды, прежде чем вытащить одну из своих стрел из макагата из колчана и приготовить её на ходу.

Королева уже выбралась на поверхность. У меня не было времени включить ночное зрение, но слух у меня был достаточно обострен — настолько, что я слышал едва уловимое шелестение крыльев. Я выпустил стрелу из макагата в кромешную тьму неба, и она попала точно в цель. Королева муравьев с глухим стуком упала на землю.

Видимо, это довольно мощные стрелы — хотя я бы рассердился, если бы они такими не были за две тысячи риелей за штуку. На всякий случай я направил свою Магию Разведки в сторону, куда она упала. Так и есть, она была мертва.

— Извини за это. Похоже, тебе пришлось меня прикрывать, — проворчал Шер, когда подошел. — Но, что более важно, как ты, черт возьми, используешь Магию Разведки в таком возрасте? Я слышал, ты в последнее время крутишься возле Третьего легиона благодаря вмешательству дедули Годольфена, но... не говори мне, что ты перенял какие-то трюки у малыша Дью?

Я кивнул.

— Да. Капитан Дью взял меня в ученики и кое-чему меня учит.

Шер застонал.

— Малыш, должна тебе сказать, я просто расхохотался, когда услышал слухи о том, что ты хорошенько отчитал дедулю Годольфена, но он ведь хитрый старый мерзавец. Не думаешь, что это всё часть его плана?

Я пожал плечами.

— Вероятно. Он манипулировал мной, как марионеткой на ниточках, так что у него определенно есть какой-то гениальный план, но попытки понять, что он задумал, так же непродуктивны, как биться головой о кирпичную стену.

Шер хихикнул.

— Черт возьми, точно! Хорошо. Завтра я пошлю людей прибраться и собрать добычу, так что давайте заберем королеву — и вкусный муравьиный мед, который она несет, — и отправимся в таверну! Время пива!

Алкоголь, да...? В этом мире мана играла важную роль в усвоении алкоголя, поэтому любой мог пить после того, как его ядро маны полностью сформировалось примерно к двенадцати годам — но в то же время меня немного смущала мысль о том, чтобы пить, выглядя так, как я сейчас. Хотя, как убежденного сторонника жизни вне закона, было бы противоречием моей натуре категорически отвергать эту идею...

— Что с тобой за кислое лицо? Если ты всерьёз настроен стать исследователем, тебе не обойтись без выпивки — она помогает тебе сблизиться с остальными и закаляет тебя против яда.

— Что? Алкоголь повышает устойчивость к ядам?

— Ты знаешь всякую чушь, но не знаешь этого? Ты странный, малыш… — вздохнул Шер. — Твое ядро маны обрабатывает инородные вещества в теле, верно? Поэтому чем больше инородных веществ ты туда вводишь, тем эффективнее оно работает. Эти высокомерные дворянские семьи заставляют своих детей это делать, и с исследователями то же самое. Пить слишком много вредно, конечно, — но это нужно делать хотя бы время от времени. Это все часть работы. Поторапливайся!

Я никогда об этом не слышал... Наверное, мне стоит иногда выпивать.

— Хорошо, хорошо, — уступил я. — Только дай мне забрать нож, прежде чем мы уйдем — я оставил его торчать в муравье на другой стороне гнезда.

Но когда я вернулся к входу в туннель, муравья — и моего ножа — уже не было.

Ох, черт... Я тратил кучу времени на его уход каждый день, и только-только начал к нему привыкать...