Глава 22. Дядя

— Ринд, ты здесь?!

Я только что вернулся в штаб-квартиру «Яблочного дома», когда к нам зашёл посетитель, разыскивающий Попса...

Вернемся немного назад. Я был на охоте и привёз двух стервятников-роу, чтобы пополнить запасы еды в приюте. Честно говоря, в последнее время я был немного помешан на охоте на этих хищных птиц. Всякий раз, когда мне не нужно было участвовать в тренировках Ордена, я отправлялся на восточные Рунные равнины, чтобы поохотиться на них.

Я по-прежнему оставался исследователем ранга Е, к моей большой радости. Когда наши графики совпадали, я отправлялся на задания с Роем и Амуром или с Алом и Коко, но мне удавалось предотвращать дальнейшие нежелательные повышения, просто заставляя кого-нибудь из них регистрироваться в качестве лидера группы при записи на задания. Чтобы соответствовать требованиям для ранга D, исследователь должен был продемонстрировать, что он может выполнить подходящее задание либо в одиночку, либо в качестве лидера группы — так что, пока я этого не делал, я был в безопасности.

Я немного опасался охотиться в одиночку на Рунных равнинах. Однажды там появилась змея Гриетесс; было вполне возможно — хотя и маловероятно — что другой высокоранговый монстр мог бы сделать то же самое. В то же время я был довольно уверен, что смогу каким-то образом ускользнуть от большинства более опасных монстров.

Однако, из соображений предосторожности, я немного потратился, добавив в свой колчан две очень дорогие стрелы из макагата. Стрелы с железными древками были снабжены наконечниками из одноименной макагатовой руды — очень редкого и дорогого минерала, встречающегося только в горном хребте Маррат. Цена — две тысячи риелей за стрелу — меня немного смутила, но Руж заверила меня, что они смогут пробить толстую кожу змеи Гриетесс, даже с ограниченной огневой мощью моего лука «Риго», поэтому я купил две на всякий случай. Они были достаточно дорогими, чтобы мне не хотелось к ним лишний раз прикасаться, не говоря уже о том, чтобы проверять их на деле, поэтому мне еще предстояло убедиться в их предполагаемой убойной силе самостоятельно.

Магия Разведки, которую я так не хотел начинать изучать, оказалась очень полезной на равнинах, особенно для улучшения слуха. Я знал, что Магия Разведки будет жизненно важна для развития моей так называемой магии ветра, поэтому всерьез начал практиковаться в её использовании. К сожалению, практиковаться на территории школы или в городе было практически невозможно. Слишком много шума для человека моего уровня, и, честно говоря, меня раздражало, как часто я случайно подслушивал разговоры, которые не должен был — и не хотел — слышать. Но обширные равнины были идеальным тренировочным полигоном. Я сворачивал с тропы в случайном месте и бродил дальше вглубь равнин, выслеживая животных и монстров, которые прятались в подлеске, и убивая их своим верным луком. Я оставлял свою первую добычу там, где она упала, и преследовал другую, и довольно скоро появлялся стервятник, привлеченный легкой добычей. Мой слух ещё не был достаточно хорош, чтобы я мог слышать, как они снижаются, но я легко улавливал мощные взмахи их огромных крыльев, когда один из них пытался улететь, вцепившись в мою первую добычу своими когтями — и именно тогда я стрелял.

Сегодня я поступил так же, повторив обычный процесс дважды и подстрелив двух огромных птиц менее чем за тридцать минут. Я не мог больше ничего унести в одиночку, поэтому обычно заканчивал свои вылазки после второй добычи.

— Эй, это Ленн! Снова сегодня стервятники? У нас есть лишняя телега, так что мы поможем тебе всё отвезти обратно!

В последнее время это стало происходить довольно часто — молодые исследователи из других кооперативов, которых я никогда раньше не видел, подходили ко мне и предлагали отнести мою добычу в город. Несколько раз во время охоты я натыкался на молодых исследователей, на которых нападали монстры или чью добычу крали жадные стервятники. Конечно, они были из других кооперативов, но игнорировать их мольбы о помощи было немного сложно — особенно когда это происходило прямо у меня на глазах, — поэтому мне приходилось спасать положение, что и приводило к подобным случаям. Иногда исследователи были значительно старше меня, поэтому мне было немного неловко заставлять их работать на меня; в то же время, это было лучше, чем самому тащить тяжелых птиц.

— Огромное спасибо — это очень поможет. Если хотите, можете забрать себе луговую марару и джамплугера — они вон там.
Я бы всё равно не смог унести двух других монстров, да и стоили они не больше нескольких риелей, так что я планировал оставить их на произвол судьбы в круговороте природы. Ничего страшного, если эти ребята заберут их вместо меня. К тому же, если бы я оставил их в покое, они, вероятно, оказались бы в желудке у какого-нибудь стервятника.

— Серьезно?! Спасибо! Эй, ребята! Загружайте все! — сказал парень, который, похоже, был главным, и отправил двух других исследователей за моими брошенными трофеями. — Мы из «Круглого Куска». Я Сет, ранг E, а эти двое — ранг F.

Я вежливо улыбнулся.

— Ленн, из «Яблочного дома». Я еще новичок в этом деле, но приятно познакомиться.

Двое других исследователей быстро вернулись, и их взгляды метнулись в мою сторону, когда я представился.

— Сет, он действительно Безумный Пёс? — неуклюже прошептал один из них. — Он выглядит так, будто я мог бы раздавить его, даже не вспотев…

— Идиот. Ты же слышал, как он избил Шу, да? А Бенза из «Крыс»? У тебя и шансов не было бы! — Сет шлёпнул парня по затылку. — Извини, Ленн. Я им потом хорошенько вправлю мозги.

Шу? Ах да... Я смутно помнил какого-то неудачника и его приятелей, которые напали на меня, пытаясь украсть одного из моих стервятников, утверждая, что это он его убил. И, кажется, его звали как-то так.

Пытаясь избежать неприятностей, я извинился и предложил ему якобы убитую им добычу — ведь достать ещё одну было бы несложно, — но он потребовал, чтобы я отдал ему и вторую, и в итоге мне пришлось показать ему, в чём он ошибался.

Я вежливо усмехнулся.

— Не волнуйся. Люди всегда думают, что я выгляжу довольно слабым, так что нет смысла мне из-за этого переживать. Шу... это был тот рыжеволосый парень, верно? С ним все в порядке? Я нанес удар чуть сильнее, чем хотел, и по ошибке сломал ему ребро.

Многие травмы в этом мире можно было залечить волшебными мазями и зельями, но переломы костей к ним не относились. Если неправильно вправить кости, быстродействующая мазь приведет к неправильному сращению перелома, и это было непросто исправить.

— Да, Шу уже вернулся к работе. И наш босс тоже был очень впечатлен тобой, Ленн. Он не перестает говорить о том, как ты старался нам помочь, хотя именно ты был пострадавшей стороной. Он считает тебя очень уравновешенным для своего возраста.

Из четырёх исследователей, окруживших меня тогда, я избил трёх самых старших, пока они не упали с ног, — но третий был до смешного слаб, и я не смог заставить себя избить его сильнее, чем слегка. После боя я понял, что он никак не сможет вернуться в город до наступления темноты, особенно теперь, когда ему придётся тащить своих друзей в телеге. Пожалев его, я в итоге сам дотащил телегу обратно к штаб-квартире «Круглого Куска». Как только мы прибыли, я оказался окружён подозрительными старшими исследователями из кооператива, но после объяснения ситуации из здания вышел важный на вид мужчина, который принёс мне множество извинений, прежде чем отпустить меня. В целом, они показались мне довольно разумной компанией, поэтому я не питал к ним никакой неприязни. Полагаю, моя встреча с «Круглым Куском» также способствовала моей недавней популярности.

Сет и остальные донесли стервятников до самого «Яблочного дома» для меня, после чего мы разошлись. Как обычно, я попросил младших ребят из кооператива обработать стервятников-роу и обменять пригодные для продажи части в гильдии. Вырученные от продажи перьев деньги я оставлял себе, а ребята получали мясо в обмен на свою работу.

Сначала Попс приставал ко мне по поводу этой практики, говоря, что награда слишком велика за минимальную работу, но я сопротивлялся. Если бы я пошел в гильдию сам, я бы повысил свой ранг, просто сдав несколько перьев, поэтому для меня дети оказывали абсолютно необходимую услугу. Я сам ходил в гильдию только в тех редких случаях, когда мне удавалось убить ценного монстра, который к тому же не был указан в списке постоянных заданий.

◆◆◆

Но вернёмся к настоящему.

— Однажды я тоже стану лучником, как ты, Ленн!
Я улыбнулся. Я сидел в саду «Яблочного дома» и наблюдал за детьми, которые аккуратно обрабатывали туши, чтобы продать все пригодные части по максимально высокой цене. Смутно ориентируясь в окружающей обстановке, я не заметил лысого, покрытого шрамами мужчину, вошедшего в сад, пока он не открыл рот.

— Ринд, ты здесь?!

К несчастью для незнакомца, его здесь не было.

— Извините, Попс сегодня в церкви, — ответил я за него. — Кажется, они наткнулись на еще одного сироту... Могу я чем-нибудь помочь?

— Кто ты, черт возьми, такой? Не знал, что в этот кооператив берут и детей из аристократических семей… — Мужчина фыркнул. — Меня зовут Шер. Мы с Риндом выросли в приюте, который был здесь до «Яблочного дома» — наверное, нас можно назвать братьями.

Шер? Значит, это собутыльник Попса, который сплетничал обо мне... Хотя, он и есть идеальный исследователь-изгой... Раз уж он назвал Попса своим братом, это значит, что этот человек в каком-то смысле мой дядя.

— А, я кое-что о тебе слышал от Попса, дядя Шер. Меня зовут Ленн, и я вступил в «Яблочный дом» несколько месяцев назад. Вообще-то, Саки из гильдии тоже о тебе упоминала — она присматривает за мной с тех пор, как я здесь появился. В общем, хочешь, я передам Попсу от тебя сообщение?

— Дядя? — переспросил Шер, на мгновение нахмурившись, а затем покачав головой. — Да ладно, мне все равно, как ты меня называешь. Нет, ничего важного. Кажется, возле города появилось несколько монстров, и справиться с ними в одиночку будет непросто… Особо спешить некуда, но лучше разобраться с ними поскорее, поэтому я подумал, что могу попросить Ринда помочь, а потом провести вечер в таверне… Подожди, это твоя добыча, парень? — Он наконец заметил полуобработанных стервятников.

— Ты всё время пьёшь, дедушка Лысый! А Ленн потрясающе стреляет из лука! Он ни разу не промахнулся! — крикнул По, на удивление самодовольный.

Я отчитал его, сверкнув глазами:

— Эй! Нельзя просто так называть гостя «Лысым»! Веди себя прилично!

— Прости, Ленн… — По надулся и вернулся к работе, но опасность еще не миновала.

Шер шагнул к мальчику, и от него исходила такая сильная ярость, что казалось, она сочится из самых его пор. По спине пробежал холодок. Этот мужчина был могущественным — это было очевидно. Слишком могущественным, чтобы направлять такую ярость на мальчишку, который едва начал изучать магию.

По рухнул на землю, потрясенный невероятным давлением, которое излучал Шер.

Не раздумывая, я встал между ними, прервав попытку пожилого мужчины приблизиться.

— Я знаю, он был груб, но По — всего лишь ребенок, дядя Шер. Пожалуйста, проявите к нему снисхождение.

— Что? Я не собираюсь его убивать. Но такие сопляки ничему не научатся без капли боли. Убирайся с дороги, парень.

Я удрученно вздохнул и отступил в сторону… или, по крайней мере, сделал вид. Вместо этого я резко пригнулся, схватил железную трубу, из которой все еще торчали шурупы, и изо всех сил ударил ею лысого мужчину по животу.

Гонггг. Лысый поймал её на тыльную сторону своей защищённой Магией Усиления руки, и от возникшего эха у меня возникло ощущение, будто я ударил по металлу, а не по плоти.

У него такая твердая кожа! Ты что, киборг или что-то в этом роде, Лысый?!

Шер схватил трубу и резко потянул меня к себе. Я отпустил её в тот же миг, но уже падал вперёд, прямо навстречу приближающемуся кулаку. Я не мог увернуться или накопить достаточно маны, чтобы вовремя использовать Магическую Защиту. Единственное, что я мог сделать, это принять удар на себя.

Я укрепил лицо с помощью Магии Усиления и расслабил тело. Его кулак с оглушительным хрустом ударил меня по лицу, и я отлетел назад, укрепив ноги и спину как раз вовремя, чтобы врезаться в кучу обрезков дерева и металла.

— Ленн! — воскликнули По и остальные.

Я вскочил на ноги, пытаясь успокоить их и заверить, что со мной все в порядке.

— Не волнуйтесь, — сказал я, стараясь звучать как можно безразличнее. — Нам с дедушкой Лысым просто нужно немного поговорить. А вы все заходите внутрь. — Пока я говорил, я выхватил лом из кучи обрезков и положил его себе на плечо — конечно же, не забыв при этом зажать в руке несколько гвоздей.

Внезапно Лысый рассмеялся, и его ярость мгновенно рассеялась.

— Не могу поверить, что ты выдержал этот удар, отделавшись лишь кровотечением из носа. Ленн, да? Похоже, ты неплохо дерешься, и у тебя ещё и смелость есть. Сомневаюсь, что Саки вообще приходилось за тобой присматривать, лжец. Ты сейчас свободен?

Подожди-ка... Ты что, с самого начала пытался меня проверить, лысый ублюдок?!

— ...Я на самом деле невероятно занят.