Глава 17. Антракт: Так это любовь, ну и что?

После занятий в Королевской Академии, всего через несколько дней после экзаменов...

Фейреун фон Драгун покинула класс и направилась не в общежитие «Благородное», куда недавно переехала, а в рунерелийское поместье маркиза Драгуна. Изначально она не планировала возвращаться в поместье до выходных. Она и маркиза — её бабушка, Мелия Драгун — решили, что Фей лучше всего проведёт время в общежитии для знати, налаживая связи со сверстниками и получая точное представление об их способностях.

Однако тем утром она получила письмо от Мелии, в котором та просила ее посетить резиденцию в тот же вечер, поскольку в ее расписании появилось свободное окно. Маркиза, выразив желание как можно скорее узнать об обстановке в Академии, по-видимому, организовала ужин, на котором должны были присутствовать сама Фей, маркиза и некоторые другие важные фигуры семьи Драгун.

Вступительные экзамены в Королевскую Академию только что закончились, и весенний светский сезон был в самом разгаре, поэтому Фей знала, что в расписании маркизы никак не могло появиться окна — разве что она сама бы его организовала. А это означало, что ее бабушка так хотела услышать кое-что интересное, что добровольно пропустила бы другое мероприятие ради этого.

Разумеется, Фей уже знала, что это было за «кое-что».

◆◆◆

— Фей, дорогая, я рада, что ты смогла приехать. Я бы поздравила тебя с поступлением в класс А, но это уже не так удивительно, правда? Особенно учитывая, что я сочла тебя достойной унаследовать мою приставку «фон» в твоем нежном возрасте. Хотя я все равно горжусь тобой, — сказала Мелия с широкой улыбкой, явно в отличном настроении, и жестом пригласила Фей сесть напротив нее. Однако одного взгляда на бледнолицего управляющего, стоявшего позади ее бабушки, было достаточно, чтобы Фей поняла, что это отличное настроение будет недолгим. Высшие эшелоны семьи Драгун уже заняли оставшиеся места. Они тоже поздравили Фей с поступлением, хотя нервная дрожь в их голосах немного приглушила похвалу. Фей ответила бабушке улыбкой, неуклюже опустившись на место напротив нее, у самого края стола.

Место между ними — место во главе стола, законное место Фей, — осталось пустым.

Фей получила приставку «фон», обозначающую главу семьи, ещё до поступления в Академию, что давало ей преимущества престижа и безопасности, которые обеспечивал этот титул. Однако её бабушка всё ещё носила титул маркизы и будет продолжать носить его до своей смерти или до тех пор, пока не подаст необходимое ходатайство королю о передаче титула Фей. Таким образом, хотя Фей формально и была главой семьи, могущественный регион Драгунов по-прежнему управлялся ещё более могущественной Мелией Драгун, как и на протяжении нескольких десятилетий.

В королевстве все знали Мелию Драгун — или, как её называли шёпотом или за закрытыми дверями, императрицу. Фей, возможно, и была главой семьи, но мысль о том, что она займёт своё законное место — и тем самым объявит себя выше своей бабушки — внушала всем ужас. Вместо этого они сидели друг напротив друга, и такое расположение мест наглядно демонстрировало хрупкое равновесие сил между двумя женщинами.

— Спасибо, бабушка… — Фей вдруг хихикнула, не в силах больше притворяться. — Ты опять в ужасном настроении, да?

Улыбка Мелии мгновенно исчезла, уступив место пронзительному кислому взгляду.

— Конечно, в ужасном! Все взгляды королевства прикованы к Королевской Академии, и тут появляется какой-то пацан, о котором никто никогда не слышал, из нашего региона, и получает высший балл на экзамене по физкультуре. И на этом всё не заканчивается; потом он заставляет преподавателей отменить своё решение по поводу его предполагаемого проступка не по одному, а по четырём предметам! Все спрашивают о нём: «Кто он? Почему вы держали его в секрете?». Ты знаешь, сколько унижений я пережила за последние несколько дней?! Но на самом деле ты знала о нём. — Во взгляде маркизы теперь читалась смертоносная аура. — По крайней мере, я так слышала. Ты уже встречалась с этим Алленом Ровеном. Посмотрим, как ты объяснишь свою оплошность, Фей. Почему ты не сообщила мне о нём раньше?! — Она закончила последнюю фразу, ударив кулаком по столу.

Все в комнате отшатнулись, съёжившись от силы слов маркизы — все, кроме Фей. Всё ещё улыбаясь, она встретила пугающий взгляд своей бабушки.

— Прошу прощения, бабушка. Честно говоря, я случайно встретила его в поезде из Драгрейда, но я не была уверена, что он сдаст экзамены, не говоря уже о поступлении в класс А… — Фей продолжила рассказывать обо всём, что произошло в тот день, когда она впервые встретила Аллена.

Она случайно наткнулась на него посреди ночи, когда он тренировался с мечом. Поняв, что он младший брат её кумира, Розерии Ровен, она решила дождаться подходящего момента, чтобы попытаться завязать с ним разговор, — но этот момент так и не настал. Выносливость и сосредоточенность юноши были поразительны, и он не показывал никаких признаков усталости, поэтому она решила попытаться измерить его магические способности с помощью инструмента, который взяла с собой наобум. Его умение управлять магией было поразительным, но сами способности не представляли собой ничего впечатляющего — не для кандидата в Академию. Затем был тот странный, неуловимый разговор, который у них состоялся ближе к концу, — и взгляд в его глазах, когда он говорил, взгляд, полный убежденности и уверенности.

Она была уверена, что он сдаст экзамены, но, попросив Серу предоставить отчет о мальчике, узнала, что его академические результаты говорят об обратном; в лучшем случае, он мог бы пробиться в класс Е. Поэтому Фей решила подождать и посмотреть — если ему все-таки удастся поступить в Академию, она сможет оценить его истинный потенциал и, если потребуется, сообщить об этом маркизе.

Доклад Фей подошёл к концу, и напряжение в комнате немного спало, когда Мелия кивнула.

— Вот как всё было... Но я не совсем уверена, Фей. Я получила подробные отчёты от Парли относительно твоих взаимодействий с Ровеном во время ориентации, в том числе о том, что ты сочла целесообразным рекомендовать этого мальчика в качестве представителя семьи Драгун. Не показалось ли тебе это плохим решением, ставить под угрозу нашу репутацию из-за мальчика, которого ты едва знаешь?

Мелия вгляделась в глаза Фей, словно пытаясь разглядеть истинные мотивы девушки, скрытые где-то глубоко внутри. Фей в ответ улыбнулась — не неискренней улыбкой, как до сих пор, а настоящей, подобающей юной девушке. Затем она рассмеялась.

— Ну, бабушка, я ведь двенадцатилетняя девочка, разве не естественно, что я влюбилась в такого замечательного мальчика?

— Л... любовь? — повторила Мелия, в её голосе явно слышалось удивление. Речь шла о Фей — её внучке, девушке, которая, используя лишь свой талант, пробилась в центр внимания после того, как её родители потеряли всё своё влияние на ожесточённом поле битвы семейных интриг. Фей, обладавшая необыкновенным талантом к магическому ремеслу, — и слишком быстро повзрослевшая из-за внимания, которое ей уделяли, как бы это ни было прискорбно. Мысль о том, что её Фей может быть влюблена... да ещё и в юношу своего возраста...

Хихикая при виде того, какой ошеломленной стала ее бабушка, Фей откинулась назад, рассеянно откидывая волосы набок.

— В конце концов, семья Ровен находится под нашей юрисдикцией. Я не могла позволить себе потерять то небольшое преимущество, которое у нас было. Возможно, я немного переборщила, конечно, но что может быть лучше, чем заявить всем, что семья Драгун поддерживает его и подтвердить наши права на Аллена? Думаю, это того стоило. Ну, и Джуэл в конце концов вклинилась, чего я и ожидала. Эта девчонка всегда пытается перехватить инициативу. — Фей снова бесстрашно улыбнулась бабушке.

Мелия расхохоталась.

— Любовь, говоришь... — наконец выдавила она из себя, моргая и смахивая слезу. — Спасибо, что прояснила ситуацию, Фей. Я должна извиниться за то, что возложила на тебя ответственность за то, на что разведывательная группа оказалась неспособна. Но почему Аллен Ровен не присоединился к нам сегодня? Я ожидала, что ты бы притащила его с собой, зная тебя.

Фей неловко усмехнулась.

— Похоже, Аллен не считает установление политических связей приоритетом. По крайней мере, он недолюбливает не только меня. Он также отказывался от приглашений пообедать с Реверенсами и Зейзингерами. Трудно объяснить, но лучше не воспринимать его как очередного двенадцатилетнего мальчика из знатной семьи. Вместо того чтобы пытаться завести знакомства после школы, как все мы, он каждый день ходит в Королевскую библиотеку. — Фей снова усмехнулась при этой мысли. — А как же вы, бабушка? Вы ничего не узнали? Вы же вызвали виконта, верно?

Как только Мелия снова пришла в себя, вопрос Фей заставил ее нахмуриться, брови сдвинулись от разочарования.

— Мне сообщили, что Беллвуд фон Ровен уже покинул столицу несколько недель назад, уйдя из светского сезона раньше, чем ожидалось. Боже мой! Я никогда в жизни не слышала о такой нелепой ситуации — ребенок принят в класс А Королевской Академии, а главы семьи нет рядом, чтобы это засвидетельствовать! Вполне возможно, что он даже не слышал о том, что его сына приняли! — Неодобрение Мелии по отношению к виконту было более чем очевидным. — На данный момент я отправила человека в Краувию, чтобы выяснить все, что можно, и заполучить того самого учителя, о котором ходят слухи. Я сообщу тебе, как только появится дополнительная информация.

Фей фыркнула от удовольствия.

— Его сын устроил хаос в столице, а самого его даже здесь нет?! Ха! Наверное, отец Аллена такой же забавный!
Ее глаза заблестели тем характерным блеском, который появлялся, когда она действительно чем-то интересовалась; этот взгляд напомнил Аллену взгляд хищника, выслеживающего свою следующую жертву.

Мелия, заметив выражение лица внучки, покачала головой.

— В этом нет ничего смешного. Я надеюсь, ты будешь держать нас в курсе всех событий в Академии. Делай все, что нужно; если тебе что-нибудь от нас понадобится, просто дай нам знать, и мы это сделаем. В конце концов, ты глава семьи.

Фей кивнула, и на ее лице расплылась опасная ухмылка.

◆◆◆

Прошло два месяца с того дня, и сегодня Фей снова оказалась вызвана на собрание элиты Драгунов. Она неторопливо вошла в столовую в сопровождении Серы, своей личной служанки и доверенного лица.

Взгляды, которыми ее встретили, когда она вошла в дверь, были необычайно суровыми. Фей не обратила на них внимания и продолжила свою неспешную прогулку к дальнему концу комнаты.

— Ты заставила нас ждать, Фей. Садись, — сказала Мелия, небрежно указывая на обычное место Фей напротив своего. Фей улыбнулась бабушке, а затем села — не на указанное место, а во главе стола.

— Что ты делаешь?! — воскликнул кто-то. — Ты смеешь проявлять неуважение к маркизе?!

Эти полные презрения слова бросил человек слева от Мелии: Менсон Драгун, дядя Фей и давний политический соперник. Он боролся за место преемника Мелии еще до рождения Фей.

В действительности Мелия давно решила, что у её сына нет необходимых качеств для поддержания контроля над более чем тысячей дворянских семей, находящихся под юрисдикцией Драгунов; она исключила его из числа потенциальных преемников ещё более десяти лет назад. Сам Менсон лишь недавно смирился с этой реальностью, но вместо того, чтобы сдаться, он сменил тактику. Дядя Фей теперь был всецело сосредоточен на том, чтобы поставить своего собственного сына во главе семьи Драгун вместо себя — несмотря на то, что Фей уже заявила о своих правах на эту должность, добавив к имени приставку «фон», которая делала это официальным.

— В моём приглашении было указано, что это частная встреча семьи Драгун, а не официальная встреча, касающаяся региона Драгунов. Поэтому у меня не должно возникнуть проблем с тем, чтобы занять своё законное место — верно, бабушка? — Фей наклонила голову, задавая вопрос, и улыбнулась Мелии, которая встретила её решительным взглядом. Прошло пять секунд, а то и больше, пока они смотрели друг другу в глаза; наконец, Мелия прервала зрительный контакт и отвела взгляд, медленно покачав головой.

— Хм. Нет, конечно, нет. Почему должны быть какие-то проблемы? Это место принадлежит главе семьи, а значит, теперь оно принадлежит Фей. Уверена, мы все чувствуем необходимость извиниться за то, что вызвали главу семьи сюда в такой короткий срок, учитывая твою занятость. Кажется, у Менсона есть к тебе срочный вопрос, и он не успокоился бы, пока мы не организовали эту встречу, — объяснила Мелия, небрежно махнув рукой в сторону мужчины.

Менсон нахмурился, выглядя еще серьезнее, чем прежде.

— Я получил сообщение от Парли — мальчика графа Авинье — с некоторыми диковинными заявлениями о нашей уважаемой главе семьи. Он сообщает, что она основала «Клуб магического ремесла» или что-то в этом роде, и что она проводит дни, изготавливая причудливые инструменты, финансируя все это за счет богатства семьи Драгун.

Парли не был сторонником Менсона, хотя посторонним, подслушивающим этот разговор, могло показаться иначе. Он был ярым сторонником Фей. Однако, как дворянин, находящийся под юрисдикцией Драгунов, он должен был предоставлять объективные отчеты обо всех событиях в стенах Академии, а не только о тех, которые касаются Фей — факт, о котором девушка прекрасно знала. Она на мгновение задумалась о том, чтобы попросить Парли избегать некоторых важных тем в своих отчетах, но, зная, насколько серьезен и честен этот юноша, решила этого не делать. В противном случае это только привело бы к еще большим проблемам.

— Да, звучит вполне правдоподобно. В чем проблема? — безразлично ответила Фей.

Менсон злобно ухмыльнулся ей.

— Конечно, у меня нет претензий к самому клубу. Студенческие организации — это лишь один из способов налаживания политических связей, и поэтому твое участие в этом клубе должно быть выгодно для семьи Драгун и региона в целом. Ты имеешь полное право вкладывать наши личные средства в такие многообещающие начинания. Однако…

Дядя Фей встал, развернул лист бумаги и бросил его на стол. Его голос становился все громче по мере того, как он продолжал:

— Проблема в бесстыдно чрезмерном использовании этих средств. Менее чем за два месяца ты влила в клуб более трех миллионов риелей, что вызывает вопрос — какие инструменты ты разрабатываешь и на какую выгоду рассчитываешь взамен? Несомненно, ты понимаешь, что человек на твоем месте обязан отчитываться перед семьей, особенно когда этот отчет касается вопиющего использования богатства Драгунов. — Он усмехнулся ей. — Если только… неужели наша влюбленная фон Драгун не перепутала свои личные интересы с интересами семьи? Неужели ты создаешь инструменты всякий раз, когда мальчик этого требует, и оплачиваешь все это из наших общих карманов?

Тон Менсона ясно давал понять: он действительно считал, что она именно этим и занимается.

По комнате прокатилась очередная волна суровых взглядов, все направленные на одну и ту же цель. Фей, как всегда уверенная в себе, хладнокровно ответила на каждый взгляд — а затем разразилась смехом.

— Отличный тайминг, Менсон! Я как раз собиралась созвать собрание, чтобы обсудить клуб со всеми вами. Сера, не возражаешь?

Фей кивнула своей служанке, которая незаметно отошла от своей госпожи и направилась к магическому устройству типа проектора в центре комнаты. Она выглядела несколько нервной, когда просунула под линзу единственный листок бумаги и щелкнула самым большим выключателем. На дальней стене вспыхнули слова.

Предложение о переносе Научно-исследовательского института магического ремесла Драгрейда в Рунерелию

— Аллен постоянно выдвигает одну блестящую идею за другой, и дело дошло до того, что всех ресурсов Рунерелии уже недостаточно для удовлетворения моих потребностей. Я предлагаю перевести наши основные исследовательские подразделения в столицу, разместив их в совершенно новом, ультрасовременном здании. Что касается приблизительной оценки бюджета… — Фей снова кивнула Сере, которая заменила первый лист бумаги другим, в котором были суммированы предполагаемые затраты по предложению.

— ...речь идёт примерно о ста миллионах риелей, плюс-минус.

В комнате воцарилась тишина; дыхание всех, казалось, замерло в ответ на почти комичную сумму. Даже состоятельная семья Драгун не смогла бы легко выдать такую непомерную сумму.

— Что… Как… Какая глупость… — сердито пробормотал Менсон, пытаясь сформулировать связный ответ.

— Замолчи, Менсон. — Острый взгляд Мелии остановил мужчину, не дав ему подобрать слова. — Итак, Фей, ты действительно понимаешь, о чём просишь? Я бы не согласилась созывать это собрание, если бы знала, что планирует Менсон. Мне совершенно всё равно, потратишь ты несколько сотен риелей тут или там; ты более чем доказала свою дееспособность, и у тебя есть полное право это делать. Но сто миллионов риелей — это совсем другое дело. Даже если мы перераспределим средства из других мест в регионе, мы не сможем собрать такую сумму. Остальное нам придётся покрыть из наших личных средств или продать часть наших других активов. Уверена, у тебя есть убедительный аргумент в запасе?

Фей хихикнула.

— Аргумент? Да это совсем на тебя не похоже, бабушка, — требовать объяснений, когда ты должна понимать, что девичья любовь выходит за рамки логики.

— Ты что, принимаешь нас за дураков...

— Я же сказала, тише, Менсон! Это дело между Фей и мной! — Мелия снова отругала сына, затем вздохнула и повернулась к Фей. — Я понимаю, что ты очень высокого мнения об Аллене Ровене, но у нас, дворян, есть свои протоколы на такие случаи — не думаешь ли ты, что тебе следует хотя бы сначала представить его мне? — На лбу маркизы запульсировала жилка. — Ради всего святого, когда же я наконец познакомлюсь с этим мальчиком?!

Фей ответила на явное раздражение Мелии натянутой улыбкой:

— Я хочу, чтобы ты тоже с ним познакомилась, бабушка… но, как обычно, Аллен всячески избегает политики знати. Кроме того, если бы он узнал о моем плане, он бы отказался в это вмешиваться, понимаешь? Он бы воспринял это как долг перед нами в обмен на необходимые ему — и мне — ресурсы. Он бы точно больше никогда не попросил меня что-нибудь для него сделать. Поэтому я должна преподнести ему это без каких-либо обязательств с его стороны: мастер магического ремесла Фейреун фон Драгун и ее новое, по счастливому совпадению, предприятие.

Когда слова Фей дошли до слушателей, напряжение в комнате сменилось недоумением. Учитывая описание характера Аллена, которое они только что услышали, было действительно нелепо даже думать о таких крупных вложениях в его пользу.

Мелия подалась к Фей так близко, как только могла, не вставая со своего места, пристально вглядываясь ей в глаза, словно все еще пытаясь разглядеть истинные мотивы Фей, скрытые где-то глубоко внутри.

— Я не совсем понимаю, Фей, — тихо пробормотала она. — Если есть хоть малейшая вероятность, что мальчик отреагирует так, как ты говоришь, разве это не еще одна причина подождать еще немного — попытаться понять его истинные намерения, прежде чем принимать решение? Двух месяцев недостаточно, чтобы судить о характере человека до такой степени, чтобы вкладывать в него сто миллионов риелей. На тебя это не похоже — быть такой поспешной.

— Не буду отрицать, что это рискованная ставка, но у меня… у нас… нет возможности ждать и смотреть, куда подует ветер, прежде чем принимать решение. Это всего лишь моя интуиция, но я думаю, что если мы не предпримем действий сейчас, он ускользнет от нас. Я не позволю этому случиться — и как глава этой семьи, и как влюбленная девушка, — ответила Фей, встречая властный взгляд Мелии с холодной уверенностью.

Откинувшись на спинку кресла, маркиза выпрямилась, и выражение ее лица вернулось к прежнему нейтральному.

— Если это твое решение как главы семьи, то я не буду его оспаривать. Однако… — Тон Мелии внезапно понизился на октаву, и по комнате разнеслись угрожающие вибрации, — тебе следует подготовиться к тому, что произойдет, если твои инвестиции окажутся неудачными.

◆◆◆

Наконец, после того как Фей поклялась взять на себя полную ответственность за беспрецедентные инвестиции, заседание было закрыто, и все, кроме Фей, Мелии и Серы, покинули комнату.

— Есть кое-что, о чём ты мне ещё не рассказала. Выкладывай.

Сера вздрогнула, встревоженная характерным холодным взглядом императрицы. Фей слегка кивнула, и ее служанка уселась поудобнее, подсунув под объектив проектора еще один лист бумаги. На еще не показанном слайде была указана общая сумма инвестиций, уже вложенных Фей в Клуб магического ремесла, а также подробная разбивка расходов и, что наиболее важно, прогнозируемая доходность как текущих, так и будущих инвестиций.

Мелия фыркнула.

— Я знала, что ты слишком умна, чтобы тратить столько денег только ради того, чтобы произвести впечатление на парня, — тем более без убедительного плана по их возврату. — Она пренебрежительно фыркнула в сторону Фей.

Фей раздраженно надула щеки.

— На самом деле, я составила этот инвестиционный план только для того, чтобы произвести на него впечатление. Тот факт, что мы получим прибыль от инвестиций, — это просто бонус.

Мелия вздохнула.

— А почему ты не показала это всем сразу? Менсон бы промолчал, если бы это увидел.

Фей усмехнулась, подняв бровь.

— Я просто пытаюсь воплотить в жизнь фантазию о юной девушке, охваченной первой любовью, но это довольно сложно, когда я слышу только о политике и выгодах, понимаешь? С другой стороны, если мы сорвем куш, все, кто согласился позволить мне рискнуть — с неохотой или без — не смогут пожаловаться на мои отношения с Алленом!

— Говоришь, воплощаешь фантазию в жизнь... — пробормотала Мелия с некоторым подозрением, на что Фей лишь рассмеялась. — И как думаешь, ты сможешь это сделать? — спросила пожилая женщина.

Фей необычно замолчала, тяжело вздохнув.

— Ну… его довольно трудно сломить, это точно. Я довольно симпатичная, если можно так сказать, — мой характер, может быть, немного менее привлекателен, но я всегда стараюсь дать Аллену все, что он попросит, понимаешь? И все же я не могу понять, о чем он на самом деле думает. Я всю жизнь прожила в окружении людей, действующих в своих собственных интересах, поэтому думала, что неплохо разбираюсь в том, чего люди хотят, но… — Ее голос понизился, словно она теперь говорила сама с собой. — С другой стороны, я неплохо разбираюсь в том, чего он не хочет…

Редкий проблеск неуверенности в себе у внучки вызвал у Мелии печальный вздох.

— Ради бога. Я не понимаю, почему ты пришла ко мне с этим нелепым предложением, вместо того чтобы сначала обратиться ко мне за советом по поводу любви. С моей помощью даже двенадцатилетний мальчик стал бы в твоих руках как податливая глина. — Она уверенно хлопнула себя по груди и улыбнулась, морщины глубоко прорезали ее изможденное лицо.

— Пфф! — фыркнула Фей, пытаясь сдержать смех, но безуспешно. — Ха-ха-ха! Какой совет ты можешь мне дать о любви, а? Бросить в него мешок денег и потребовать, чтобы он встал передо мной на колени?

— Ха! — воскликнула Сера, поспешно прикрыв рот рукой. — Прошу прощения, маркиза!

Мелия испепеляющим взглядом посмотрела на неё и на Фей.

— Вы так обо мне думаете? Сейчас я, может, и выгляжу так, но в расцвете сил моя красота и скромность очаровывали мужчин по всему королевству! И простолюдины, и принцы становились пленниками моей любви! Они называли меня «сиреной, способной потопить королевство», — чтоб вы знали!

— С-скромность...? — выдавила Сера, сдерживая смех. Было очевидно, что она никак не могла связать это понятие со строгой женщиной, которая сейчас яростно смотрела на нее.

Фей же, напротив, похоже, восприняла эту историю за чистую монету.

— Так вот какой ты была в молодости... Что ж, учитывая твой опыт, можешь ли ты дать мне какой-нибудь совет?

Мелия усмехнулась и кивнула.

— Ну, во-первых, — сказала она, указывая на Фей жестким пальцем, — ты не очень-то умеешь показывать свои эмоции, не так ли?

— Что? — Фей на мгновение задумалась. — Это не самая сильная моя сторона, но когда дело касается Аллена, я думаю, у меня нет проблем с тем, чтобы показать свою симпатию к нему…

Мелия застонала, прижав руку ко лбу.

— Нет, я знаю, что происходит. Я уже представляю себе это. Ты подходишь к нему с этой своей идеально сдержанной улыбкой и начинаешь бормотать о том, как сильно он тебе нравится, своим обычным бесстрастным голосом… Мне жаль тебе это говорить, Фей, — но он наверняка считает тебя жуткой!

Фей отшатнулась, словно в нее выстрелили, и ее глаза расширились от ужаса.

— Не может быть! Но Аллен, похоже, совсем не умеет обращаться с любовью — я думаю, он никогда в жизни не прикасался к девушке!

Мелия медленно покачала головой.

— Это только усугубляет ситуацию. Те, кто поздно раскрывается, гораздо осторожнее относятся к любви. Он не откроет свое сердце невозмутимому лицу или наигранной улыбке; это только оттолкнет его. Тебе нужно научиться показывать свои настоящие эмоции — когда ты счастлива, когда грустна, что угодно. Если ты не можешь этого делать, ты никогда не сможешь встать на стартовую линию, не говоря уже о том, чтобы выиграть гонку за его сердце, — решительно заявила она.

Фей сглотнула.

— Х-хорошо. Кажется, я поняла. Это будет нелегко, но я постараюсь изо всех сил.

Мелия кивнула внучке.

— Хорошо. Теперь, о том, что поможет тебе сократить расстояние…

◆◆◆

Так начался первый из многих уроков искусства любви, которые впоследствии стали проводиться под руководством не кого иного, как императрицы, Мелии Драгун.