Глава 16. Перерыв: Если это не любовь...
Прошло несколько дней с тех пор, как Аллен успешно справился с заданием Годольфена, и, как обычно, Джуэл Реверенс направлялась к главным воротам. Занятия только что закончились, и она знала, что один из многочисленных семейных автомобилей уже будет ждать её. В отличие от большой машины, которую она заказала для поездки группы в «Синглорд», сегодняшний автомобиль был меньшего размера, но всё ещё оставался стильным седаном.
— Добрый день, Себас, — сказала она, садясь на заднее сиденье. — Ну что, начнем?
— Конечно, миледи.
Джуэл была очень занятой девушкой. Невероятно занятой. В последнее время она в основном посвящала себя интенсивной учебе, необходимой для того, чтобы не отставать от программы Королевской Академии.
Семья Реверенс была одной из девяти семей маркизов во всем королевстве, и Джуэл стала первой представительницей семьи, принятой в класс А за более чем столетие. На ее плечах лежала огромная ответственность. Последней представительницей семьи Реверенс, которой удалось завоевать славу класса А, была прапрабабушка Джуэл. С тех пор прошло четыре поколения, и около дюжины других детей, включая братьев и сестер Джуэл, сдавали экзамены, но только четверо прошли, и из них только Джуэл была принята в класс А. Учитывая, что на каждое место в школе претендовало более ста желающих, показатель успешности Реверенсов был предметом гордости семьи маркиза. Очень редко ребенок обладал не только исключительными академическими способностями, но и физическими данными, и магическим талантом, необходимыми для сдачи экзамена.
Естественно, такая влиятельная семья, как Реверенс, имела под своим началом множество побочных ветвей. Им было бы невозможно в одиночку управлять многочисленными городами и поселками в регионе, не говоря уже о содержании собственной армии и Дворянского Колледжа. На территории маркиза существовало бесчисленное множество учреждений, каждое из которых нуждалось в тщательном руководстве и управлении.
Включая побочные ветви и вассальные семьи, в регионе Реверенсов насчитывалось более тысячи знатных семей, в каждой из которых были хорошо образованные и талантливые дети. Кроме того, в регионе проживали тысячи детей из простого народа, большинство из которых получили хорошее образование благодаря превосходным подготовительным школам, финансируемым Реверенсами.
Каждая из этих семей радовалась поступлению Джуэл в класс А. Значимость того, что представительница Реверенсов оказалась в классе А, не ускользнула от внимания никого в регионе, учитывая, какое влияние семья уже имела в королевстве. Естественно, понижение в классе в любой момент ее обучения в Академии было бы непростительным.
Успеваемость и физические показатели Джуэл строго контролировались большой командой лучших частных репетиторов. На данный момент она была в безопасности, но если по какой-либо причине ее оценки ухудшатся — даже незначительно — Джуэл знала, что свобода, которой она сейчас наслаждалась, будет отнята, и с этого момента каждая минута ее расписания будет строго контролироваться. Поэтому, как бы она ни была занята, снижение оценок было недопустимо.
— Ваше первое мероприятие сегодня — общее собрание Молодежной ассоциации Реверенсов, хотя вам нужно будет лишь показаться и обменяться несколькими приветствиями. Мы отправимся до начала собрания, чтобы успеть на церемонию открытия моста на Седьмой улице, которую проведет герцог Гластер. Вы получили множество запросов от вассальных семей о вашем опыте обучения в Королевской Академии, и в частности о положении дел в классе А. Я отклонил многие приглашения от вашего имени из-за вашего плотного графика, но мы не сможем откладывать их вечно. Чтобы ускорить процесс, я организовал серию ужинов между вами и несколькими просителями одновременно. Сегодняшние гости — три графа и один из самых влиятельных виконтов. — Себас сделал паузу. — Ваш отец также сообщил, что заглянет на ужин, когда у него появится возможность, и попросил вас дождаться его приезда, прежде чем делиться какой-либо информацией о нем. Все остальное, чем вы захотите поделиться до приезда отца, остается на ваше усмотрение. Все присутствующие сегодня являются главами своих семей, и вы, вероятно, уже встречались с ними, но я составил список для вашего удобства.
Джуэл пролистала толстую стопку бумаг. Беглого просмотра было достаточно, чтобы понять, что Себас организовал около трех ужинов в неделю на следующие три месяца. Ей предстояло встретиться с представителями более чем ста вассальных семей. Хотя Джуэл и была раздражена таким поворотом событий, она сдержала свои жалобы — Себас, должно быть, приложил немало усилий, чтобы составить это расписание. Приоритет отдавался более влиятельным семьям, представители разных клик не приглашались на один и тот же ужин, были забронированы отдельные залы в различных ресторанах — Джуэл могла только представить, сколько труда было вложено в эти планы.
В другом мире, если бы Себасу когда-нибудь довелось увидеть японскую пару, переживающую из-за рассадки гостей на свадьбе, он бы просто посмеялся про себя.
— Спасибо, Себас. Полагаю, информация всегда является самым ценным товаром в это время года, сразу после вступительных экзаменов. И в этом году это особенно актуально, поскольку все отчаянно хотят узнать больше об Аллене.
В голове у Джуэл возникли мысли о её загадочном новом однокласснике, и она тихонько хихикнула. Этот невзрачный юноша в последнее время часто вторгался в её мысли, и она сама не понимала, почему. Одежда, которую он надел на их вылазку на днях, была настолько безвкусной и грубой, что на нём с таким же успехом могла бы висеть табличка с надписью «Только что из деревни». Из всего, что он мог выбрать, он придумал себе вымышленное имя «Порк» (Свинина), и лишил дара речи бедного помощника управляющего, когда громко заявил о своём жалком бюджете. Обычный дворянин либо выставил бы напоказ своё богатство — одно из стандартных орудий аристократии — либо как-то иначе скрыл бы своё финансовое положение, но Аллен не сделал ни того, ни другого. Казалось, он даже гордился своей бедностью.
За свою жизнь Джуэл встречала множество красивых юношей, все они были сыновьями богатых дворянских семей, но она никогда не испытывала к ним ни малейшего романтического интереса. Ее единственной заботой всегда было то, представляют ли они какую-либо ценность в качестве союзников семьи маркиза Реверенс, и если да, то в какой степени ей следует с ними взаимодействовать. Ее чувства к нему, естественно, тоже не носили романтического характера.
Для человека, на которого легло бремя будущего семьи Реверенс, любовь никогда не рассматривалась как вариант.
Если бы, гипотетически, она не несла это бремя, Джуэл подумала, что, возможно, воспринимала бы Аллена не просто как выдающегося одноклассника. Фей однажды сказала, что ей кажется, будто Аллен живет в другом измерении по сравнению с остальными, что он видит все так, как они не могут понять. Привлекло бы ее все еще это его странное, отстраненное мировоззрение?
— Как обычно, после вашего поступления семейные разведчики проверили всех ваших новых одноклассников, но ничего о нём не смогли обнаружить — к своему большому позору. — Себас нахмурился, явно недовольный результатом. Сам он происходил из побочной ветви семьи и возглавлял частную разведывательную группу, прежде чем стать личным управляющим Джуэл. Его предыдущая должность была одной из самых уважаемых и желанных во внутренней администрации Реверенсов, но когда ядро маны Джуэл завершило развитие и было установлено, что у неё почти стопроцентные шансы на поступление в класс А, его выбрали её управляющим, поручив поддерживать её как открыто, так и за кулисами.
Джуэл рассмеялась.
— Ну, я не могу их винить за то, что они мало что нашли. Ровены находятся под юрисдикцией семьи Драгун, и даже они ничего о нем не знали, кроме того, что у него был мизерный шанс поступить в класс Е. Мне очень жаль всех разведчиков из всех семей — в день объявления результатов это, должно быть, стало для них огромным шоком. Могу только представить, какой хаос вызвало появление Аллена.
Себас ответил на ее улыбку своей собственной кривой усмешкой.
— Действительно, он стал настоящей головной болью для разведывательной команды. Однако я получил две новости, которые, я думаю, вам будет интересно услышать. Первая касается его деятельности в качестве исследователя. Как я уже говорил ранее, мы обнаружили, что он присоединился к «Яблочному дому», незначительному кооперативу, связанному с юго-восточным отделением. Однако репутация кооператива в последнее время неуклонно улучшается, предположительно благодаря новому члену, известному как «Безумный пёс Ленн». По словам наших источников, он не выглядит очень устрашающе, но, наоборот, невероятно силен. Он заработал себе репутацию, подавляя некоторых из самых буйных молодых людей из других кооперативов, базирующихся в том же отделении. Конечно, мы не можем быть уверены, что «Безумный пёс Ленн» и Аллен — это один и тот же человек, но, основываясь на сходстве имен и другой обнаруженной нами информации, мы почти уверены, что это действительно один и тот же человек.
Джуэл недоуменно наклонила голову.
— «Безумный пёс», говорите… Это не похоже на того Аллена, которого я знаю. Возможно, это просто очередная его причудливая идея?
Себас кивнул.
— Разведчики все еще пытаются выяснить происхождение имени. Что касается остальной информации… до нас дошли слухи, пусть и сомнительные, об Аллене и Мудреце Годольфене. По слухам, Мудрец в течение нескольких месяцев подвергал мальчика очень сложному испытанию, и когда пришло время судить, справился ли он, Мудрец решил, что Аллен провалил его. Однако на этом слухи не заканчиваются. По-видимому, мальчик схватил Мудреца за воротник и так сильно отругал его, что тот отменил свое решение и позволил мальчику пройти испытание. У вас есть хоть какое-нибудь представление о том, о каком «испытании» могут идти слухи, миледи?
Пока Себас говорил, на губах Джуэл играла легкая улыбка.
— Нет, боюсь, что нет. Честно говоря, я считаю этот слух слишком неправдоподобным. Сама ситуация — это одно, но также подозрительно, что информация о частном вызове со стороны Академии могла так легко просочиться в общество, особенно учитывая, насколько тщательно все контролируется в последнее время.
На самом деле, в последнее время по столице циркулировало множество слухов об Аллене, большинство из которых не соответствовало действительности. Неудивительно, что частные разведывательные службы всех семей были в последнее время измотаны.
— Поначалу у меня были такие же подозрения, миледи. Однако мы проследили происхождение слуха до нескольких учителей из Академии, так что он, по меньшей мере, весьма правдоподобен. Наша лучшая догадка заключается в том, что Мудрец запретил Аллену и учителям обсуждать испытание до его завершения, а затем намеренно допустил утечку информации между собой и остальными. Трудно представить, что утечка была непреднамеренной — особенно если в этом участвовал сам Мудрец. Вы действительно понятия не имеете, в чем могло заключаться испытание?
Джуэл, к своему большому удивлению, потеряла дар речи. По выражению лица Себаса она поняла, что он считает слухи правдой.
Она никогда об этом не узнает, но на самом деле Годольфен никогда не накладывал запрет на разглашение подробностей этого вызова. Аллен, не желая оказывать дополнительное давление на своих одноклассников и других членов клуба из-за личного испытания, просто держал это в секрете. Другие преподаватели Королевской Академии были достаточно благоразумны, чтобы понимать, что не следует делиться личной информацией студентов со всем миром, но, став свидетелями шокирующей сцены в учительской, они невольно проболтались о некоторых деталях события за пределами стен Академии.
Джуэл быстро, но методично обработала информацию в своей голове.
— Единственное, что приходит на ум, это то, что это могло быть связано с клубом «Хилл Пас». Все, кто вступал в клуб, делали это добровольно, поэтому я не уверена, как он мог превратить это в соревнование по принципу «прошел/не прошел»… Вначале я думала, что это всего лишь странно названный клуб с мероприятиями, основанными на прихотях Аллена, но оказалось, что это потрясающий механизм для развития способностей каждого. У трех вице-капитанов разные стратегии, а менеджеры любят с пугающей частотой испытывать необычные новые методы, но клуб — очень эффективная организация.
На ее губах снова появилась улыбка, более явная, чем раньше. Она начала находить забавным, как часто действия Аллена превосходили пределы ее воображения. Ее хвалили как вундеркинда с тех пор, как она научилась ходить; мало кто из ее сверстников мог ее удивить, но вот он смог.
Себас кивнул.
— Если слухи подтвердятся, я даже не могу представить, как сильно изменится общественное мнение о нем в ближайшем будущем. До сих пор единственная информация, которую удалось подтвердить, заключалась в том, что он довольно искусен в Магии Усиления. Но теперь все узнают о его лидерских качествах, его способности вдохновлять других на раскрытие своего потенциала и о том, что он достаточно смел, чтобы вступить в ожесточенную дискуссию с Мудрецом Годольфеном — и победить. Семье Диалемак придется отказаться от своего несколько враждебного мнения о нем, которое у них сложилось недавно, и другие высшие дворянские семьи начнут предпринимать свои шаги. Не исключено, что и королевская семья заявит свои права на мальчика.
Смешанные, противоречивые чувства бурлили в груди Джуэл, словно водоворот. С одной стороны, она испытывала странную гордость от того, что мальчик, которого она считала многообещающим, уже с невероятной скоростью превосходит её ожидания. С другой стороны, тревожное предчувствие, что Аллен может ускользнуть от неё, заставляло её чувствовать, что она должна запереть его в глубоком горном замке, местонахождение которого знала только она…
Эта мысль застыла в голове Джуэл, и она горько усмехнулась. Когда это я стала такой собственницей? — подумала она. Словно я влюблена в него или что-то в этом роде.
Себас улыбнулся про себя, заметив выражение лица Джуэл в зеркале; ее обычное бесстрастное лицо теперь было как открытая книга. Он откашлялся, отчего она слегка вздрогнула.
— После ужина вы будете тренироваться в святой магии в соборе. Архиепископ Дулиттл выразил надежду, что сегодня снова сможет вас обучать.
Настроение Джуэл мгновенно испортилось.
◆◆◆
Собор служил как главным местом поклонения неостеритизму, ведущей религии в Югрии, так и местом регулярных тренировок Джуэл по святой магии.
Склонность к святой магии была невероятно редким явлением. Лишь один человек из пяти тысяч мог заявить о наличии какой-либо склонности, хотя обладатели святой магии встречались чаще в семье Реверенс, чем в любой другой. Само рождение с такой склонностью обеспечивало тёплый приём со стороны Церкви, которая также предоставляла обладателям финансовую стабильность и бесплатное обучение. Склонность Джуэл была обнаружена почти сразу после её девятого дня рождения, когда её ядро маны только начало развиваться. Она получала базовое магическое обучение до своего десятого дня рождения, после чего переехала во второе поместье Реверенсов в столице, чтобы начать своё обучение святой магии.
Её главным учителем был архиепископ Дулиттл — похотливый, неприятный человек, совершенно не подходящий для духовенства, по её мнению. Чем больше развивалось её тело, тем более похотливыми становились его взгляды, словно он пытался раздеть её глазами.
Дулиттл происходил из Стеритской Теократии, небольшого религиозного государства на континенте Рондене. Он был назначен архиепископом в возрасте всего тридцати шести лет и направлен в собор в Рунерелии. Общественное мнение указывало на то, что Дулиттл имеет все шансы стать будущим папой, и когда Джуэл впервые услышала, что он выдвинул свою кандидатуру на роль её будущего супруга, она впала в отчаяние — конечно, не на публике, а в своих личных покоях.
Отчаяние, как и любая возможность помолвки, больше не вызывали беспокойства. Магические способности Джуэл быстро превзошли все ожидания. На данный момент её уровень магических способностей должен был превысить 10 000 в ближайшем будущем — цифра, почти идентичная той, которой обладала её дальняя родственница Салли Реверенс, когда та поступила в класс А 120 лет назад. Салли также разделяла с Джуэл её склонность к святой магии, особенно талант к Магии Восстановления, благодаря которому её в народе провозгласили «чудом с небес». Мало кто сомневался, что Джуэл сможет добиться подобного признания — в конце концов, мало кто мог похвастаться тем, что обладает склонностью, встречающейся лишь у одного из пяти тысяч человек, и уровнем магических способностей, который встречается только у одного человека из ста тысяч. Салли оставила после себя наследие бесчисленных достижений и благотворительных поступков, и, несмотря на то, что она никогда не была членом Церкви, после своей смерти ей был присвоен титул святой.
Святая Салли Реверенс, благодаря которой семья Реверенс достигла нынешней беспрецедентной славы и процветания, и Джуэл, которую часто почитали как её реинкарнацию. Быстро было решено, что архиепископ, имевший лишь шанс стать папой, не является подходящим кандидатом в мужья для такой исключительной женщины.
Когда Дулиттл впервые встретил Джуэл, его больше всего соблазняла мысль о том, что влиятельная семья Реверенс будет поддерживать его, когда придет время заявить о своих претензиях на папский титул. В то время он думал, что добиться помолвки с девушкой будет проще простого. Хотя он и не был жесток, он ясно дал понять, что ищет лишь политического брака, нагло заявив о своем намерении продолжать встречаться с другими женщинами после свадьбы.
Но Джуэл выросла.
Конечно, её магические способности значительно возросли, но это было не всё. Готовясь к поступлению в Королевскую Академию, она избавилась от детской наивности, столь распространённой среди девушек из знати. Её твёрдая решимость стала очевидной, а её мастерство в святой магии развивалось быстрее, чем кто-либо мог себе представить. Дулиттл быстро понял, насколько сильно он недооценил потенциал юной девушки. Если у неё действительно были и талант, и потенциал святой… тогда он, как её муж, мог бы получить титул Папы Римского. Её тело созрело с той же невероятной скоростью, что и её ядро маны, и некогда детская фигура, которую он раньше считал незрелой, теперь приобретала изгибы женщин, которых он обычно предпочитал. Дулиттл, чувствуя, что ускользает ценный улов, стал ещё более одержим, его похотливый взгляд прилип к девушке, как клей. Единственным утешением для Джуэл было то, что публичный характер его положения означал, что он мог лишь смотреть на нее, хотя его настойчивое требование встретиться наедине — всегда сопровождаемое тем или иным предлогом — только усиливало отвращение Джуэл к этому человеку.
Однажды Джуэл собрала последние остатки своей смелости и попросила родителей сменить ей учителя. Выслушав её причины, её отец — маркиз Реверенс — немного подумал, но в конце концов покачал головой.
— Это невозможно, Джуэл. В королевстве не так много людей, способных тебя учить, и нет сомнений, что Дулиттл обладает одним из лучших талантов в области святой магии в мире. Помни, Джуэл, как гласит девиз нашей семьи? «Бесстрашная и решительная». Не подобает Реверенсу убегать и прятаться от своих проблем. И наконец… — он сделал паузу, отвечая на взгляд Джуэл своим пристальным взглядом, — если ты убежишь от такого человека, он никогда не перестанет тебя преследовать. Отказавшись от него как от своего учителя, ты потеряешь тот небольшой контроль, который у тебя есть над ситуацией.
Мать Джуэл свирепо смотрела на маркиза на протяжении всей его речи, но, услышав последнюю причину, ее выражение лица смягчилось, и она согласно кивнула.
Внезапно маркиз усмехнулся.
— Кроме того, как только ты поступишь в Академию, я уверен, мы сможем распустить слухи о тебе и подходящем юноше по твоему выбору — хотя, смею предположить, любой юноша, которому удастся поступить в Королевскую Академию, подойдёт. А как насчёт парня из Зейзингеров? Он довольно симпатичный. Знаешь, моя прабабушка, кажется, говорила, что женщина ничего не стоит, если не может заполучить мужчину, независимо от того, насколько она талантлива — или что-то в этом роде. Мы, югрианцы, можем и не придавать большого значения романтическим сплетням, но священник из Стеритской Теократии не стал бы брать жену, если бы вокруг неё был хоть намёк на скандал — даже если эти слухи касались событий давнего прошлого.
Мать фыркнула.
— Правда? Я и не знала, что югрианская элита считает себя выше романтических сплетен, учитывая, что я слышу новые слухи о тебе почти каждый раз, когда выхожу из дома! В таком случае, может быть, мне тоже стоит попробовать. Мы с Джуэл можем вместе стать женщинами с сомнительной репутацией.
— Ты всё неправильно поняла, Долли! — воскликнул её отец, внезапно запаниковав. — Моя встреча с Парфе была всего лишь обсуждением…
— Парфе?! Я же говорила о якобы оживленном ужине с Джиной, о котором я только сегодня услышала!
— Э-э...
Джуэл закатила глаза. Это займет некоторое время.
◆◆◆
— Себас, если бы мы начали распространять слухи обо мне и каком-нибудь парне, что бы ты подумал, если бы я выбрала Аллена в качестве своего предполагаемого партнера? — спросила Джуэл, вспоминая наивного парня, который никогда даже не проявлял интереса к женщинам — полную противоположность вульгарному архиепископу.
Услышав вопрос, Себас тихонько усмехнулся. Она задавала его далеко не в первый раз. Он взглянул в зеркало, заметив необычно нерешительное выражение лица Джуэл. Она редко позволяла своим эмоциям проявляться; обычно она скрывала их за выражением, отражающим семейный девиз — «Бесстрашная и решительная».
— Что ж, миледи, — начал он, тщательно подбирая слова, — благодаря вашей находчивости и приглашению меня в качестве шофера, я смог внимательнее понаблюдать за юношей во время вашей поездки в «Синглорд». Если говорить откровенно, моё первое впечатление о нём было таким: он всего лишь наивный деревенский парень, невежественный в житейских делах и лишённый элементарной вежливости. Даже если не было сомнений в его магических способностях, я не считал его подходящей парой для жемчужины семьи Реверенс. Когда вы спрашивали моё мнение раньше, я говорил, что не мне принимать такие решения, но… — Себас вздохнул. — Узнав о ситуации между Алленом и Мудрецом, я осознал ограниченность своей способности судить о характерах других. Дело не в том, что это не моё решение, а в том, что я не способен его принять; я не могу по-настоящему понять, на что способен этот юноша, хотя я верю, что вы могли бы преуспеть там, где я потерпел неудачу. Таково моё нынешнее мнение.
Еще один взгляд в зеркало показал, что выражение лица Джуэл мгновенно просветлело.
— О, боже... Как ты собираешься меня удивить в следующий раз, Аллен? — хихикнула она. — Тот факт, что он присоединился к «Яблочному дому», по крайней мере, пока является эксклюзивной информацией для Реверенсов, благодаря нашим разведчикам. Пожалуйста, попросите их узнать все, что они смогут, о Ленне, исследователе на полставки. Может показаться, что он просто занимается благотворительностью в приюте или пытается усмирить некоторых из самых озорных подростков, и хотя это может быть правдой — просто он действует под влиянием своих импульсов, как обычно, — я не думаю, что это вся правда. Нет, я уверена, что он работает над чем-то, что обычные умы, такие как ваш и мой, даже не могут начать понимать...
Джуэл на мгновение замолчала, ее мысли метались.
— Пройдет еще некоторое время, прежде чем я смогу участвовать в какой-либо работе, но я бы хотела зарегистрироваться и как исследователь. Я не могу позволить себе сидеть сложа руки и ждать, потому что мне не хватает какой-то важной квалификации — не на таком критическом этапе.
В глазах его госпожи снова загорелся привычный блеск. Себас тихо вздохнул с облегчением, но не смог проглотить нервный ком в горле. С утренними занятиями в клубе и неожиданным переездом в стандартное общежитие, расписание Джуэл уже приближалось к пределу. А если она собиралась добавить к этому еще и исследовательскую работу… это уже перешло бы все границы — как и для самого Себаса, которому было поручено справляться с этим расписанием. Но сейчас он не мог высказать свои опасения, ведь он только что заявил, что поддержит решение Джуэл. Нет, ему придется придержать язык.
— Понял, миледи. Я всё устрою. Я намерен поддержать вашу первую любовь всеми возможными способами.
— Л... Любовь? Мои чувства к Аллену не такие непостоянные, как любовь! Конечно, в моих чувствах к нему есть нечто большее, чем просто дружба... хотя я не могу выразить это словами... Но я могу заверить вас, что я, Джуэл Реверенс, действую исключительно в интересах своей семьи, как и всегда!
Щеки Джуэл покраснели, в ее голосе не было привычной элегантности, когда она пыталась опровергнуть обвинение Себаса, выглядя, по сути, как любая другая юная девушка, охваченная волнением своей первой, волшебной и сбивающей с толку влюбленности.